死者の声を聞く令嬢は婚約破棄されましたが、最後の竜葬師として無口な辺境伯に望まれました

最初の竜葬

　翌朝。

　私は。

　手袋を外さなかった。

　ノクスの洞窟には。

　まだ。

　聞ける声が残っている。

　鞍にも。

　折れた牙にも。

　骨にも。

　けれど。

　今日は。

　死者へ問いかけるために来たのではない。

　弔うために来た。

　　　　　　　　　　◇

「本当に」

「触れなくていいんですか」

　洞窟へ入る前。

　オスカー先生が聞いた。

「はい」

「即答ですね」

「昨日」

「必要な言葉は聞きました」

　右腕には。

　まだ包帯が巻かれている。

　ルゥに噛まれた傷も。

　完全には塞がっていない。

　けれど。

　痛みは。

　昨日よりずっと軽い。

「今日は能力を使いません」

「大変よろしい」

　オスカー先生が頷いた。

「あなたが自分からそう言う日が来るとは」

「私も成長しています」

「噛まれてから急に学習速度が上がりましたね」

「できれば」

「別の言い方をしてください」

「事実です」

　反論できなかった。

　　　　　　　　　　◇

　洞窟の中には。

　アルフォンス様。

　ギルベルトさん。

　そして。

　ノクスを知る数人の騎士がいた。

　大勢は呼ばなかった。

　領主の儀式でも。

　騎士団の式典でもないからだ。

　今日ここで弔うのは。

　英雄として記録された黒竜でも。

　辺境を守った戦力でもない。

　ノクスという。

　一頭の竜だった。

　洞窟の奥。

　巨大な黒い骨が。

　静かに横たわっている。

　右の角はない。

　胸骨も。

　左翼の一部もない。

　失われたものは。

　まだ戻っていない。

　だから。

　すべてを埋葬することはできなかった。

　証拠として。

　残さなければならない骨もある。

　鞍も。

　まだ保管する。

　これは。

　完全な別れではない。

　最初の弔い。

　止まっていたものを。

　ほんの少し動かすための儀式だ。

　　　　　　　　　　◇

「これを」

　ギルベルトさんが。

　布に包まれたものを持ってきた。

　中には。

　小さな骨片があった。

　ノクスの左側に残っていた。

　砕けた肋骨の一部。

　既に本体から離れていたものだ。

　傷の位置も。

　形も。

　騎士団の記録へ残してある。

「これなら」

「調査を妨げません」

「アルフォンス様」

　私は確認する。

「本当に」

「この骨を弔ってよいですか」

「ああ」

「一度土へ返せば」

「証拠として取り出すことはしません」

「ああ」

「後から」

「やはり残しておけばよかったと思うかもしれません」

「分かっている」

　アルフォンス様は。

　骨片を見る。

　そして。

　少し間を置いてから。

「それでも」

「返したい」

　と答えた。

「分かりました」

　私は。

　それ以上。

　確認しなかった。

　　　　　　　　　　◇

　竜葬には。

　豪華な祭壇は必要ない。

　少なくとも。

　私が知る古い作法では。

　死者を飾り立てることより。

　誰を弔うのかを。

　生きている者が知っていることの方が。

　大切だった。

　洞窟の入口近く。

　朝の光が届く場所に。

　浅い穴を掘った。

　深すぎない。

　骨を隠すためではない。

　土地へ返すための穴だ。

　底へ。

　乾いた土を敷く。

　その上へ。

　黒い布に包んだ骨片を置いた。

　私は。

　手袋をしたまま。

　その前へ膝をつく。

「黒竜ノクス」

　名前を呼ぶ。

　反応はない。

　当然だ。

　死者は。

　儀式をすれば。

　起きて答えるものではない。

「あなたの骨の一部を」

「今日」

「グレイヴの土へ返します」

　風が。

　洞窟の中を抜けた。

「奪われたものは」

「まだ戻っていません」

「分からないことも」

「残っています」

「だから」

「これですべてを終わりにはしません」

　私は。

　土を見る。

「あなたを」

「分かったことにもしません」

　ノクスの最後に。

　何があったのか。

　まだ。

　すべては分からない。

　死者の言葉を聞いても。

　偽造された命令書を見つけても。

　ギルベルトさんの告白を聞いても。

　六年前の全てを知ったわけではない。

「けれど」

「一つだけ」

　私は。

　顔を上げる。

「あなたを」

「死んだ黒竜としてだけではなく」

「生きていたノクスとして」

「覚えている人たちがいます」

　　　　　　　　　　◇

　私は。

　アルフォンス様を見る。

「お願いします」

　彼は。

　少し困ったように。

　私を見る。

「何を言えばいい」

「何でも」

「弔辞《ちょうじ》でなくても構いません」

「立派な話である必要もありません」

「ノクスについて」

「あなたが覚えていることを」

　アルフォンス様は。

　しばらく黙った。

　昨日。

　彼は泣いた。

　六年間。

　ほとんど形にならなかった感情が。

　ようやく。

　涙になった。

　だからといって。

　今日。

　急に何でも話せるようになったわけではない。

「……山林檎」

「はい？」

「あいつは」

「山林檎が好きだった」

　私は。

　黙って聞く。

「最初に会った時」

「俺の分まで食べた」

「三つ持っていけば」

「二つ食べた」

「四つ持っていけば」

「三つ食べた」

　少しだけ。

　騎士たちの間から。

　息を漏らすような笑いが聞こえた。

「一つは残してくれたんですね」

「腹がいっぱいになっただけだ」

「そこは」

「まだ断定できないのでは」

「……君は」

「こういう時まで厳密だな」

「大切なことです」

「そうだったな」

　アルフォンス様は。

　ほんの少し。

　口元を緩める。

　そして。

　骨を見る。

「俺を」

「アルと呼んだ」

　洞窟が。

　静かになる。

「俺が」

「辺境伯家の跡取りでも」

「竜騎士でも」

「団長でもない時から」

　言葉が。

　途切れる。

「最後まで」

「アルだった」

　それだけ言って。

　アルフォンス様は。

　黙った。

「ありがとうございます」

　私は言った。

　　　　　　　　　　◇

「次は」

　ギルベルトさんを見る。

「俺もか」

「ノクスを知っていますから」

「……そうだな」

　ギルベルトさんが。

　骨の前へ進んだ。

　顔には。

　迷いがある。

「俺は」

　最初の言葉が。

　なかなか出ない。

「謝るつもりだった」

　アルフォンス様の視線が。

　僅かに動いた。

「六年前から」

「ずっと」

「ノクスの骨の前へ来る度に」

「謝ろうと思っていた」

　ギルベルトさんは。

　拳を握る。

「でも」

「今日は」

「やめる」

　私は。

　何も言わない。

「俺が謝りたいことと」

「ノクスが何を思っていたかは」

「別だからな」

　あの日。

　救援部隊を止めた。

　その責任は。

　消えない。

　けれど。

　弔いの場を。

　自分を罰するためだけに使うのも。

　違うのだと思う。

「だから」

　ギルベルトさんは。

　少し考える。

「覚えていることを言う」

　骨を見る。

「あいつは」

「人の兜をよく盗った」

「……盗った？」

　私は聞き返した。

「正確には」

「咥えて持っていった」

「それを盗ったと言うのでは」

「そうとも言う」

　後ろにいた騎士の一人が。

　小さく。

「三回やられました」

　と言った。

「お前か」

「はい」

「返してもらえたのか」

「崖の上に置かれました」

「嫌われていたのでは」

「違います」

　騎士が。

　即座に答える。

「たぶん」

「遊ばれていました」

「たぶん？」

「リーゼロッテ嬢がいるので」

「断定を避けました」

「皆さん」

「学習していますね」

　小さな笑いが。

　今度は。

　確かに広がった。

　死者の前で。

　笑っている。

　以前の私なら。

　不謹慎だと思ったかもしれない。

　でも。

　違った。

　これは。

　ノクスが生きていた時の話だ。

　死に方だけではない。

　生き方を。

　覚えている人たちの声だった。

　　　　　　　　　　◇

　騎士たちは。

　一人ずつ。

　短い話をした。

「見張り中に寝たら」

「背中を鼻で押されて谷へ落ちかけました」

「起こしてくれたのでは」

「その後笑われた気がするので違います」

「竜は声で笑えないでしょう」

「顔です」

　別の騎士が言う。

「訓練で失敗すると」

「アルフォンス様ではなく」

「なぜか俺の方を見るんです」

「それは」

「お前の指示が悪かったからだ」

「閣下まで言いますか」

　また。

　小さく笑いが起きる。

　そして。

　少しずつ。

　笑いは。

　静かになった。

　最後に。

　年嵩《としかさ》の騎士が言った。

「怖かった」

　皆が。

　彼を見る。

「ノクスと初めて飛んだ時」

「怖かった」

「誇らしかったし」

「嬉しかった」

「でも」

「死ぬほど怖かった」

　彼は。

　骨を見る。

「今まで」

「そんなこと」

「言えなかった」

「竜騎士が竜を怖がったなんて」

「情けないと思っていたから」

　アルフォンス様が。

　静かに言う。

「俺も」

　騎士が。

　目を見開く。

「初めて」

「ノクスの背に乗った時は」

「怖かった」

「閣下が？」

「ああ」

「吐いた」

「……」

「言うな」

「ご自分で言いました」

「忘れろ」

　騎士たちの肩が。

　震えた。

　誰も。

　英雄ではなかった。

　竜も。

　人間も。

　立派な物語だけで。

　生きていたわけではない。

　怖がって。

　失敗して。

　怒って。

　笑って。

　それでも。

　一緒に飛んだ。

　そういう時間が。

　確かにあった。

　　　　　　　　　　◇

　全員の言葉が終わった後。

　私は。

　骨片へ。

　最初の土をかけた。

　手袋越し。

　能力は。

　何も起こらない。

　声も。

　映像も。

　流れ込んでこない。

　それでいい。

「黒竜ノクス」

　もう一度。

　名を呼ぶ。

「あなたの死を」

「なかったことにはしません」

　一掬《ひとすく》い。

　土を落とす。

「あなたが傷つけられたことも」

「奪われたものも」

「調べ続けます」

　もう一掬い。

「けれど」

　私は。

　アルフォンス様を見る。

「生きていたあなたを」

「最期の苦しみだけに」

「閉じ込めません」

　風が。

　洞窟の外から入った。

「今日」

「あなたの骨の一部を」

「この土地へ返します」

「眠れとは」

「言いません」

　私は。

　少しだけ。

　笑った。

「眠るかどうかは」

「あなたが決めてください」

　ギルベルトさんが。

　小さく息を吐いた。

　アルフォンス様は。

　何も言わない。

　ただ。

　ノクスの骨を見ていた。

「私たちは」

「生きている側の時間を」

「少しずつ」

「動かします」

　　　　　　　　　　◇

　アルフォンス様が。

　次の土を取った。

　右手で。

　震えていた。

　昨日と。

　同じように。

　震えは。

　消えていない。

　けれど。

　彼は。

　左手へ持ち替えなかった。

　震える右手のまま。

　土を落とした。

「ノクス」

　低い声。

「俺は」

　止まる。

　でも。

　今度は。

　言葉を飲み込まなかった。

「まだ」

「お前がいないことに」

「慣れない」

　土が。

　骨片の上へ落ちる。

「たぶん」

「これからも」

「完全には慣れない」

　震えが。

　少し強くなる。

「それでも」

　昨日聞いた。

　あの言葉。

　生きろ。

　アルフォンス様が。

　息を吐く。

「生きる」

　私は。

　何も言わなかった。

　それは。

　私が伝えたノクスの命令に。

　従った言葉ではない。

　アルフォンス様自身が。

　選んだ言葉だった。

　だから。

　何も足さなかった。

　　　　　　　　　　◇

　ギルベルトさんも。

　土をかけた。

　騎士たちも続いた。

　最後に。

　小さな石を置いた。

　文字は刻まない。

　ここが。

　ノクスの全ての墓ではないからだ。

　失われた骨がある。

　鞍も残っている。

　何より。

　ノクスを覚えている生者が。

　まだいる。

　石一つへ。

　全部を閉じ込める必要はなかった。

　　　　　　　　　　◇

　儀式が終わっても。

　誰も。

　すぐには動かなかった。

　その時。

　洞窟の外。

　岩の向こうから。

　黒い影が見えた。

「ルゥ」

　誰かが。

　小さく呟く。

　ルゥだった。

　かなり離れている。

　こちらへ近づこうとはしない。

　翼を畳み。

　岩陰から。

　私たちを見ている。

　いつからいたのかは。

　分からない。

　儀式を理解していたのかも。

　分からない。

「追わないでください」

　私は。

　小さな声で言った。

　誰も動かなかった。

　ルゥは。

　こちらを見る。

　私。

　騎士たち。

　ギルベルトさん。

　そして。

　アルフォンス様。

　その時。

　首が。

　僅かに下がった。

　低い唸り。

　アルフォンス様の肩が。

　強張る。

　でも。

　彼は。

　手を伸ばさなかった。

「ルゥ」

　名前だけ。

　呼ぶ。

　返事はない。

「今日は」

　アルフォンス様が言う。

「ノクスの骨を」

「少しだけ」

「土へ返した」

　ルゥの瞳が。

　動く。

「許せとは言わない」

　声は。

　低い。

「俺を」

「信じろとも言わない」

　一度。

　息を吸う。

「ただ」

「お前の父親を」

「俺は」

「忘れない」

　ルゥが。

　動いた。

　騎士の一人が。

　僅かに身構える。

「動かないで」

　私は言う。

　ルゥは。

　一歩。

　前へ出た。

　たった一歩。

　それだけ。

　まだ。

　アルフォンス様との間には。

　長い距離がある。

　触れられるような距離ではない。

　近づけば。

　逃げるかもしれない。

　噛みつくかもしれない。

　次の瞬間には。

　また離れていくかもしれない。

　だから。

　誰も。

　その一歩へ。

　意味を与えなかった。

　許した。

　信じた。

　父の相棒だと認めた。

　そんなことは。

　何一つ。

　分からない。

　ただ。

　昨日までより。

　一歩。

　距離が短くなった。

　それだけが。

　今ここにある事実だった。

　　　　　　　　　　◇

　アルフォンス様の右手が。

　震えている。

　ルゥを見ながら。

　それでも。

　隠さなかった。

「……ありがとう」

　彼が言った。

　私は。

　少し驚いた。

　ルゥへ。

　近づいてくれたことを。

　感謝したのだろうか。

　あるいは。

　ただそこにいてくれたことを。

　感謝したのか。

　それも。

　本人に聞かなければ。

　分からない。

　ルゥは。

　しばらく。

　アルフォンス様を見ていた。

　やがて。

　くるりと背を向ける。

　黒い翼を広げ。

　一度。

　地面を蹴った。

　朝の光の中へ。

　小さな身体が。

　飛び出していく。

　誰も。

　追わなかった。

　　　　　　　　　　◇

「行きましたね」

「ああ」

　アルフォンス様が。

　遠ざかる影を見ている。

「寂しいですか」

　私は聞いた。

　少し前なら。

　彼は。

　分からないと答えたかもしれない。

　長い沈黙。

　それから。

「少し」

　答えた。

「そうですか」

「ああ」

「では」

「それでいいと思います」

「君は」

「何でもそれでいいと言うな」

「いいものは」

「いいので」

「そうか」

「はい」

　アルフォンス様は。

　空を見る。

　黒い影は。

　もう。

　ほとんど見えない。

「リーゼロッテ」

「はい」

「ありがとう」

　今度は。

　私へ向けた言葉だと。

　分かった。

「私は」

「声を伝えただけです」

「違う」

「……」

「聞かないことも」

「待つことも」

「教えられた」

　私は。

　少しだけ。

　返事に困った。

「それなら」

　考えて。

　答える。

「私も」

「アルフォンス様に」

「待っていただいたことがあります」

　母の弔い帳。

　触れられなかった。

　あの時。

　彼は。

　無理に触れとは。

　言わなかった。

「お互い様です」

「そうか」

「はい」

　それで。

　十分だった。

　　　　　　　　　　◇

　洞窟を出る前。

　私は。

　一度だけ。

　振り返った。

　ノクスの巨大な遺骨。

　欠けた身体。

　残された鞍。

　そして。

　入口近くにできた。

　小さな土の盛り。

　何も。

　元には戻っていない。

　ノクスは。

　生き返らない。

　アルフォンス様の失ったものも。

　すべてが戻ったわけではない。

　ギルベルトさんの罪も。

　消えていない。

　ルゥも。

　人間を許してはいない。

　それでも。

　昨日までとは。

　少し違う。

　弔いとは。

　死者を忘れるための儀式ではない。

　悲しみを消すためでもない。

　失ったものを。

　失ったまま。

　抱えて。

　生きている人間が。

　次の一歩を選ぶための。

　区切りなのだ。

　私は。

　ようやく。

　その意味を。

　自分自身にも。

　少しだけ。

　理解し始めていた。

　　　　　　　　　　◇

　洞窟の外へ出る。

　朝日は。

　思ったより。

　暖かかった。

　オスカー先生が。

　私の顔を見る。

「頭痛は」

「ありません」

「耳鳴りは」

「ありません」

「手は」

　私は。

　手袋をした両手を見せる。

「冷えていません」

「能力を使っていないので」

「当然です」

「はい」

「では」

「今日は休んでください」

「儀式が終わったばかりですが」

「だからです」

「……はい」

　素直に答えると。

　オスカー先生が。

　逆に少し驚いた顔をした。

「何ですか」

「いえ」

「人は変わるものだと思いまして」

「私も変わります」

　言ってから。

　自分でも。

　少しだけ。

　不思議に思った。

　以前の私なら。

　変わることを。

　怖がっていた気がする。

　死者の声を聞くこと。

　それだけが。

　自分の役目だと思っていたから。

　でも。

　今日。

　私は。

　一度も声を聞かなかった。

　それでも。

　弔うことはできた。

　生きている人たちが。

　自分の言葉で。

　ノクスを語ったから。

　そして。

　最後に。

　生きている一頭の竜が。

　自分の意思で。

　一歩だけ。

　距離を縮めた。

　死者の声だけでは。

　作れなかった一歩だった。

　私は。

　遠くの空を見る。

　もう。

　ルゥの姿はない。

　それでも。

　確かに。

　あの一歩を。

　見た。

　ノクスの弔いは。

　まだ。

　終わっていない。

　私たちの調査も。

　終わっていない。

　けれど。

　六年間。

　止まっていた時間が。

　ようやく。

　ほんの少しだけ。

　前へ動いた。