第56話：森のぬかるみと、お転婆な雷光
「……おい、小娘。断言するが、この先の森に漂う湿気は、ただの雨上がりではない。……我の髭が、泥炭の中から放たれる『真理を足止めする粘着質な怠惰』を捉えたぞ。……これは、街道という名の食卓に、何者かが最悪のドロドロとしたソースをぶちまけ、我らの優雅な行進を阻もうとしている兆候だ！」
王都を出て数日。
一行の前に立ちふさがったのは、魔力の循環を失い、不気味な黒い沼地と化した森の街道だった。
かつては美しい緑のトンネルだったはずの場所は、今やズブズブと足を奪う深いぬかるみに覆われている。
「……うわぁ、ひどいぬかるみ。……。……キャスカ、大丈夫？ ――足が埋まっちゃいそうだよ」
「……大丈夫よ、アルマ。……。……でも、剣を振るうには少し足場が悪すぎるわね。……。……それに、この沼の底から、何か嫌な気配がするわ……」
剣士のキャスカが、泥を嫌うように慎重に歩みを進める。
その時、沼のあちこちから、パチパチという音と共に、小さな青白い火花が飛び出した。
現れたのは、澱んだ魔力を吸って凶暴化した『スパーク・ウーズ（泥雷の精霊）』。
強力な魔獣ではないが、触れるたびに痺れる電撃を放ち、旅人をじわじわと追い詰める、非常に厄介な「ほどほどの」敵だ。
「（……フン。……。……。……。……左様。……。……大地の魔力が詰まり、電気的なストレスが溜まった結果だ。……。……。……。……。……アリス、貴様の出番だ！ ――その光魔法で、この泥だらけの停滞を、真理の導火線へと書き換えてやるのだ！）」
「……ええ、わかってるわ。……。……汚さないように、優しく光を通せばいいのね。……。……『浄化の光条』！」
アリスが杖を振ると、ぬかるんだ大地にじんわりとした熱が伝わり、ウーズたちの電撃を中和していく。
「……。……。……。……。……アルマ、……今のうちに、……ジャムさんの癒やしをシャボンに混ぜて飛ばしなさい。……。……。……あの子たちの核を、優しく包み込んで眠らせるのよ」
「……了解！ ――ジャムさん、準備はいい？ ――空中機動・シャボンブースト！！」
「……は、はい！ ――泥が跳ねないように、そっと包みますわね！」
ジャムの癒やしの魔力を込めたシャボン玉が、アルマの魔法で沼の上を滑るように射出された。
シャボン玉はスパーク・ウーズたちを次々と包み込み、その荒ぶる電撃を穏やかな光へと変えていく。
「（――真理の断絶を知れぇぇぇ！ ――ダイナミック・クリーニング・パンチッ！！）」
ノアもアルマの肩から飛び出し、シャボン玉越しに最後の一体を「ベチャリ」と踏み潰した。
アリスが蒸発させた泥の水分と、ノアの重み。
澱んでいた魔力は霧散し、街道には再び乾いた土の色が戻ってきた。
「（……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……フン。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……水に流す、とはこのことか。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……おい、アルマ。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……今の戦いで、……。……。……。……向こう側の岸に、一滴の泥も跳ねさせずに着地した我が美技……。……。……。……。……。……。……。……これは極めて重大な真理のデモンストレーションだ。…………。……。……。……。……。……。……埋め合わせとして、……。……。……。……。……。……。……ケットルの巨大背負い袋の奥に隠してある、……。……。……。……あの『干しササミ・プレミア』を、……。……。……。……。……。……通常の三倍の厚さで献上しろ。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……。……分かっているな？）」
「……もう、ノアったら！ ――でも、みんなのおかげで道が開けたね。……。……さあ、汚れちゃう前にこの森を抜けちゃおう！」
ドワーフの先輩・ケットルから譲り受けた洗浄砲を背負い直し、一行は再び前を向いた。
強大な魔王や龍ではない。けれど、一つひとつの小さな不便を解決していくこの歩みこそが、アルマたちの誇り高き冒険なのであった。
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