第34話：決戦前夜、秘密の買い出し部隊
「……よいか、小娘ども。そして新入生の迷い子たちよ。……明日の学年対抗戦、我らの前に立ちはだかるのは、魔法の天才ではない。……胃袋を直接揺さぶる、あの『眼鏡の料理術』だ。……奴は必ず、試合の最中に最高級のツナ缶、あるいは脂の乗った肉を投入してくるだろう」
決戦を明日に控えた夜。
学園の寄宿舎、アルマの部屋に、特訓を共にした八人と一匹が集結していた。
キャスカ、ジャム、アリスの二年生トリオに加え、リリ、レオ、ポプリ、ルルの後輩たち。
ノアは、アルマの机の上に積み上げられた「王立アカデミー・周辺商店街マップ」を肉球で叩き、厳粛な面持ちで告げた。
「（……そこでだ。……我らは今夜、学園の検閲を掻い潜り、王都で最も腹持ちの良い『高密度・超圧縮食材』を調達せねばならん。……戦いの最中に空腹を感じれば、我らの負けだ。……逆に言えば、試合開始時に胃袋を『真理の壁』で満たしておけば、奴の誘惑などただの雑音に過ぎん！）」
「ノア……それ、要するに『試合前に死ぬほど食べておこう』ってことだよね？」
アルマが溜息をつきながら突っ込むが、ノアの言葉に新入生たちは目を輝かせた。
「お腹がいっぱいなら……お肉の匂いにも負けない……。……素晴らしい作戦です、ノア先生！」
レオが感極まったように拳を握る。
「……でも、ノア。……寮の門限はもう過ぎているわよ。……風紀委員のエレーヌ先輩が見回っているはずだし、どうやって外に出るの？」
キャスカが窓の外を気にしながら尋ねる。
「（……フフ。……甘いぞ、なまくら剣士。……我を誰だと思っている。……この学園の構造解析（という名の抜け穴探し）において、我の右に出る者はいない。……アルマ！ ――リリ！ ――今こそ、あの『出汁のシャボン玉』の応用編だ！）」
ノアが指示したのは、アルマとリリの「シャボン玉」で、一行の姿と気配を包み込む『光学迷彩（および消臭）バルーン』だった。
「わかった！ ――いこう、リリちゃん！ ――膨らめ、隠密のシャボン！」
「はいっ！ ――パフ・ステルス・バリア！」
二人が杖を振ると、部屋の中に巨大な透明の膜が広がり、八人と一匹を丸ごと包み込んだ。
この膜の中に入れば、足音も、そしてノアの隠しきれない「ツナへの執着心」という名のオーラも、外部には漏れない。
「（……よし。……これより、王都商店街『深夜の爆食いツアー』を開始する！ ――目標は、一晩中腹に残るという伝説の『魔導餅』、および『岩塩漬けの巨大マンモス肉』だ！ ――突撃ィ！）」
一行は、シャボン玉に包まれたまま、夜の廊下を音もなく（実際にはノアの鼻息が凄まじかったが）移動し始めた。
夜の王都商店街。
昼間の賑わいが嘘のように静まり返った石畳を、透明な巨大な玉が転がっていく。
「（……見ろ、あそこだ。……二十四時間営業の魔導具店『ケットル屋』。……あそこには、職人ケットルが開発した、一度食べれば三日は空腹を感じないという禁断の非常食『テトラ・パン』があるはずだ）」
「（ノア……それ、食べ物っていうか、もう魔導具だよね？）」
一行が店に忍び込むと、案の定、店主のケットル先輩が徹夜でパチンコ玉を磨いていた。
「おや、アルマちゃんたちじゃないか。……こんな夜中に、透明な玉に入って何してるんだい？」
「（……職人よ。……説明は省く。……貴様の『テトラ・パン』を、八人分……いや、八人と一匹分、至急用意しろ。……対価は、このアルマが書いた『ノアのブラッシング券・十枚綴り』だ）」
「（ちょっと、ノア！ 勝手に私の名前で券を発行しないでよ！）」
「がっはっは！ 面白い、その取引乗ったよ！ ……はいよ、これが特製テトラ・パンだ。……重いから気をつけてな！」
渡されたのは、見た目は小さな四角いパンだが、手に持つとレンガのような重厚感がある代物だった。
一口噛めば、口の中で魔力が膨張し、瞬時に胃袋を物理的に占領するという、まさに「空腹対策の最終兵器」だ。
その後も、一行は「マンモス肉の串焼き」や「超濃縮ヤギミルク」など、ありとあらゆる「重たい」食材を買い漁った。
リリもレオも、初めての深夜の買い出しに興奮を隠せない様子だ。
「……アルマ先輩。……なんだか、悪いことをしてるみたいで、ドキドキしますね」
リリが小さな声で囁く。
「……そうだね。……でも、これも明日の勝利のため……。……。……というか、ノアが食べたいだけな気もするけど……」
深夜二時。
全ての調達を終え、一行は再びシャボン玉に揺られて学園へと戻ってきた。
だが、校門を潜ろうとしたその瞬間、月光を反射して光る「眼鏡のレンズ」が、彼らの前に立ちはだかった。
「……。……おかしいね。……この空間、湿度が0.03パーセント上昇し、かつ『高カロリーな炭水化物』の共鳴反応が検出されている」
エドワード先輩が、夜食のカップ麺（魔導式）を手に、門の前で佇んでいた。
「（――っ！？ ――しまっ……！ ――あの眼鏡、深夜の夜食タイムに出くわしたか！ ――アルマ、シャボンの出力を最大にしろ！ ――存在を消すのだ！）」
「（む、無理だよ、ノア！ 荷物が重すぎて、魔力が安定しないっ！）」
シャボン玉が、プルプルと震え、今にも弾けそうになる。
エドワードがゆっくりと眼鏡を指で押し上げ、一行がいる「何もないはずの空間」を見つめた。
「……。……まあ、いいか。……今夜は、私も『最高級の煮干し出汁』に集中したい気分だ。……明日の朝、君たちがどれほど『重厚な胃袋』を持って現れるか、楽しみにしているよ」
エドワードはそう呟くと、それ以上は追及せず、闇の中に消えていった。
「（……ふぅ。……危ないところだったな。……眼鏡の奴、わざと見逃したのか、それとも単にカップ麺に夢中だったのか……）」
「……どっちにしても、助かったよ。……さあ、みんな。……明日の決戦に備えて、この『テトラ・パン』を胃に詰め込んで寝よう！」
「おーっ！！」
こうして、最弱パーティと後輩たちは、翌日の「空腹の罠」に対する完璧な（？）備えを完了した。
だが、彼らはまだ知らなかった。
テトラ・パンの「三日間空腹を感じない」という効果が、翌朝、彼らの身体を想像以上に「重く」し、物理的な動きに支障をきたすことになろうとは。
「（……うぷっ。……。……アルマ。……。……我、……少し……食べ過ぎた……かもしれん……）」
「（……今更遅いよ、ノア！！）」
決戦の朝は、すぐそこまで迫っていた。
