姫の矜持と極秘同行者
「あなた、フェイの年齢で十五歳よね？」モルガナが問うた。
カエルは渋くうなずく。フェイの一年が人間の十年に等しいことを、彼はよく知っている。
「つまり、まだ赤ん坊同然ってこと」彼女は続ける。「自分の手を見てみなさい」顎でしゃくる。カエルは視線を落とす。自分の手は白く滑らかで、細く、傷一つない。「きれいすぎる。跡がない。タコも、凹みも、ささくれ一つさえ。今まで手を汚す仕事をしたことがあるの？」
「……あるさ！」カエルは反発するように言い返した。
モルガナは短く、鋭い、疑いを含んだ笑いを落とす。「本当に？」
「そっちこそ？」彼も負けじと言い返す。
モルガナは口角を上げ、自分の両手を掲げて見せた。肌は滑らかだが、決してか弱くはない。しなやかで、健やかな強さを宿している。「ええ、もちろん。しかも、私は日常的に領内からデーモンを叩き出しているわ」笑みは一瞬で薄れ、鋭い線に変わる。
「それは好都合だ」マイロが、にこやかに割って入った。「では、王女モルガナ、君が同行して彼らを手助けしてはどうか。君ほどの場数なら、単純な偵察任務など朝飯前だろう」穏やかな口調で、さらりと告げる。
モルガナは板挟みになった。誇りがある以上、ここで拒むわけにはいかない。
ジャレクは彼女を一瞥すると、姿勢を正して口を開いた。「私も行く」声は揺るがない。
マイロは片眉を上げる。「それは困る。この任務は秘匿行だ。大所帯では不用意が過ぎる」
ジャレクは首を横に振った。表情は微動だにしない。「行く」
天幕の空気がぴんと張る。アストラの目には、ジャレクの同行はモルガナが主因に思えた。モルガナは、マイロが彼女自身の“実力”という発言を逆手にとって、巧みに退路を断ったがゆえに応じた――アストラはそう推し量る。
「ところで、あなたはいくつ？」アストラが口をついた。
「二十一。フェイ年でね」モルガナは誇らしげに答える。
マイロはうなずいた。確かにこの場にいるフェイの中で彼女が最年長で、二十のジャレクがそれに次ぐ。
短い沈黙のあと、モルガナが問う。「いつ発つの？」
「明朝、できるだけ早く」マイロが答える。
モルガナは立ち上がった。「では、評議が終わりなら、所用を済ませたい」マイロがうなずくと、彼女は長いスカーフと上衣の裾を翻し、足早に天幕を出た。誰もがその背を目で追う。
「“ビッチ”って言っていい？」タイドが彼女の背中を見つめながら、囁きのように言った。
いくつかの気まずい笑いが漏れたが、すぐにしかめ面のジャレクが不機嫌そうに出ていき、残滓のざわめきも途切れた。マイロは立ち上がり、咳払いして場を締める。
「皆、できるだけ友好的にやってくれ」穏やかだが通る声で告げる。「この同盟は脆弱だ。フロスト・フェイには我ら全員の力が要る。とりわけ、ストームとパイロの強軍がな。彼らの戦力は、我らを合わせた力をも上回るかもしれん」しばし、マイロの視線は鋭くタイドに落ちる。タイドは気づいて肩をすくめ、椅子に浅く沈んだ。
「明日の遠征に参加する者は、今夜は休め。モルガナが明言したとおり、道は容易ではない。それ以外の者はここに留まり、遠征隊の帰還を待ってほしい。起こる事象を取りまとめ、各王に逐次送れ」マイロは結んだ。「――以上で評議を閉じる」そして静かに腰を下ろす。
マイロとエイロ以外は席を立ち、ぞろぞろと天幕を後にした。
「カイラ」エイロが呼ぶ。
カイラがくるりと振り向く。「フェイを客人用の天幕へ案内してやれ。くつろげるようにな」
「了解、パパ」カイラは笑って天幕を飛び出し、すでにモルガナとジャレクと別れたフェイの王子たちの前に躍り出る。
「ねえ！」注意を引くように声を上げる。「こっち！ 今夜の寝床を案内するよ！」歩く――いや、ほとんどスキップしながら、彼女はもう一つの大きな天幕へと先導した。入口の幕を押し開き、中へ促す。
その天幕は他よりも格段に上等だった。簡素な寝台ではなく、ちゃんとしたマットレス付きのベッドが据えられ、床には絹のように滑らかな織り敷が敷かれて土埃を寄せつけない。ベッドは計五台。互いに十分な間隔を取って置かれている。
「ここに全員で？」タイドが、答えは承知の上という顔で尋ねる。
「もちろん」カイラはうなずき、アクア・フェイに視線を向ける。「なにか問題？」
タイドはため息をついた。「モルガナのことだ」素っ気なく言う。
カイラの表情が曇る。「ああ、そうだね。話をつけてくる」無理に笑みを作り、「みんなは荷を解いてて」と続けた。天幕から下がると、彼女は真後ろにいたアストラに正面からぶつかった。
「わっ！ 驚かせないでよ！」振り返って彼を睨む。
アストラは彼女の肩越しに天幕内のフェイを見やり、「ここって、いつもこんなに賑やかなのか？」と尋ねる。
カイラは笑った。「ううん！ フェイを見るのだって、今日が初めてだもん！」くすくす笑いが弾む。
「俺もだ」アストラはうなずき、「……気の短いのが混じってる」と小声で付け足す。
カイラはさらに笑う。「そりゃ“相剋”の組み合わせが集まればね！」と言い、ふいに表情を引き締めた。「あ、モルガナに行かなきゃ！」
「俺も行くよ」アストラは肩をすくめる。「他にすることもないし」
カイラはにんまり。「頼もしいこと。寝床の件、伝えに行くんだからね」わざとらしく真面目な顔を作る。
アストラは吹き出した。「こりゃ大仕事だ」
二人は村を回って歩いたが、モルガナの姿は見当たらない。「モルガナ？」探し続けてしばらく、アストラが声を放つ。村の外れに差しかかり、名前を呼びながら歩く。
「寝床の相談に来たの！」カイラが薄闇へ向けて叫んだ。
頭上が、ぱっと明るくなった。二人が仰ぐと、高い梢にモルガナとジャレクが腰を下ろし、互いに身を寄せている。
「寝床がどうしたって？」モルガナが呼び返す。二人は羽音も軽く枝から舞い降り、地面へと歩み寄った。
「ええとね……」カイラはどこか落ち着かない。「最初の予定だと、フェイは全員一つの天幕で――」
モルガナは眼を回し、片手を上げて遮った。「大丈夫。天幕はいらない。さっきの枝を空けてもらったから、あそこで寝るわ」小さく首を振る。「父上へ書状を送ったあと、あなたたちが手配していないだろうと思って、場所を見つけておいたの」
ジャレクもうなずく。「私も樹上で寝よう。ストームもパイロも、適応力は高い。……上のほうが、落ち着く」
カイラは安堵して笑みを返した。「じゃあ、それで。助かるよ」
「それで――二人も遠征に出るのよね？」モルガナが二人を眺めて言う。アストラとカイラは同時にうなずいた。
「私はカイラ。こっちはアストラ。名前、ちゃんと聞いてなかったでしょ？」カイラが笑う。
モルガナは短くうなずく。「武器は何？」
カイラは拳を掲げ、「これ！」と笑った。「それから、ひと通りの魔法もね！」
「なるほど。術者と体術――面白い組み合わせ」モルガナは認めてから、アストラへ顔を向ける。「あなたは？」
アストラは背から重い大剣を外し、「これだ」とだけ答えた。
モルガナの眉がわずかに上がる。「感心ね」彼が刀身をいともたやすく支えるさまを見て、「自分の体と同じ大きさの刃を振るえる者は多くない」
「人間で、レリックハンドを持つ者も多くないがな」アストラは刃を固定し、青い鉤爪の手を見せた。
モルガナは再度うなずく。アストラは今度はジャレクに視線を移し、「君の武器は？」と問う。
ストーム・フェイは右手を前へ差し出した。何もない空を握ると、そこに長大な槍が姿を取る。穂先は四つに割れ、それぞれがまばゆい黄の巨大な宝珠を抱き、さらに宝珠の左右から湾曲した双刃が伸びている。「これが私の武器だ」ジャレクが言う。
キタニの二人は言葉を失った。
モルガナは右の拳に息を吹きかける。掌から赤い焔の舌が走り、瞬く間に巨大な刃へと凝固する。柄には橙、黄、紅の三つの宝玉。漆黒の黒曜石で鍛えられた長剣は、焔を纏っても溶けぬよう術が施されている。刃は途中で内へ絞れ、先端近くで矢尻のように外へ広がる。
「そして、これが私の」モルガナは炎をまとった剣を軽く振り、口元に笑みを浮かべた。
「すげえ……」アストラが呟く。
「元素武器って、フェイしか扱えないんだよね？」カイラが歓声混じりに確かめる。モルガナはうなずく。「どうして私たちの武器を知りたかったの？ ただ自慢したかっただけ？」皮肉を含んだ調子でカイラが突っ込む。
モルガナは片眉を上げた。「同じ隊で動くのよ。味方が何をできるのか、把握しておくのは当然でしょう」淡々と答える。
「だったら、僕も入れてよ」カエルが歩み寄ってくる。「何の集まり？ 遠征隊の内輪会議？」にやりと笑う。
「いや、武器を見せ合ってただけだ」アストラが素直に言う。
「見てたよ」カエルはうなずく。
モルガナは彼を見定め、「あなたの武器は？」と問う。彼女の炎剣はすうっと薄れ、消える。ジャレクも雷槍を解き放ち、空に溶けた。
「ある」カエルは小さく答える。ヘッドバンドの青い宝玉を外し、そっと放した。ためらうように宙へ浮かぶ。やがてそれは鶏卵よりひと回り大きく膨らみ、煌めきを増す。――ズン、と低い音を立てて銀の杖が宝玉から伸び、地を突いた。カエルはその長い杖を握る。「これが、僕の武器」
「いい杖ね……氷の術者にはちょうどいい」モルガナはうなずく。
彼女は軽やかに枝へ跳び上がり、梢の影に身を消した。ジャレクも小さく笑って、その後に続く。カエルは深く息を吐くと、頭上を見上げて首を振り、客人の天幕へと歩き出した。
「――長い旅になりそうだ……」
