そして、春が来た

滅んだ村

顛末

「あの写真はどうしたんですか」

　私がリオンに尋ねると、

「ああ、あれは雪神様の部屋で見つけたんだよ」

　とそっけない様子で答えた。

「見たい？」

　リオンが私に問いかける。

「……いえ、今は止めておきます」

　その写真を見るのは、目的を達する時だ。その時まで見ないほうがいい。

「これからどうしようか」

「決まっていますよ」

　真剣な眼差しをリオンに向ける。

「花を咲かせるために、春を迎えるために、私は必死にリオンさんを説得します。リオンさんが花を好きになってくれるように、雪神様を止めてもいいと思ってもらえるように、リオンさんの隣で語り続けます……今の私にできることはそれぐらいしかありませんから……」

「私を恨んでいるかな」

「それは……そうでしょう」

　恨んでも恨みきれない。リオンのせいで長年待ち望んでいた、春を手に入れ損ねたのだから。春を待ち望む。花を愛する。それが私のすべて。例え、その感情が村長から植え付けられたものだとしてもだ。

「そこまで恨んでいるようには見えないけどね」

　……何を言っている。私はリオンを心底恨んでいるのだ。彼は私の邪魔をした存在。憎くて、憎くてしょうがない。……それでも、私は彼に頼らなければならない。彼の協力がなければ、彼がいなければ、春はやってこない。私は、彼と話をしなければならない。彼と共に過ごさなければならない。これは、いわば義務なのだ。仕方がないことなのだ。

「ハル……君は亡くなった妹のことはどう思っているんだ」

　リオンが話題を変える。

「それは前にも言ったでしょう。雪神様を止めるための道具としか思っていませんよ」

「本当にそうかな。本当は大切に思ってくれていたんじゃないかな」

「どうしてそんなこと」

　リオンは私に写真を手渡す。灰色の写真だ。

「これはハルが妹に渡してくれた写真だろう。この写真はハルにとっても大切なものなんじゃないのか」

　言うまでもない。この写真は私にとってかけがえのないものだ。

「大切な写真を預けてもいいと、そう思ってくれていたんじゃないのか」

　……違う。それは、彼女を花好きにするためだ。雪神様を止めるための同志を増やすため、そのために、私はこの写真を彼女にあげたのだ。……それに、彼女ならこの写真を大切にしてくれると、そう思ったからだ。

　なぜ？

　なぜそう思ったのだろう？

　どうしてそんな選択をしたのだろうか？

「妹のことを、思ってくれてありがとう」

　違う。そうではない。彼女はただの道具だ。道具に対して思い入れなどしない。そんなもの必要ない。花について説いたのも、写真をあげたのも、すべて春を手に入れるためだ。ただその目的のために、そう接したに過ぎない。

「……リオンさんにとっては、私も妹なんじゃないんですか」

　彼は私のことを無茶苦茶な理論で自分の妹だと定義付けている。どう考えればそんな結論に至るのか、訳がわからない。

「妹、というのは言葉の綾だよ。私は亡くなった妹と同じようにハルを大切に思っているんだよ」

「それだったら、大切に思っているのだったら、私の望み通り、早く雪神様を止めてください。花を咲かせてください」

　リオンはゆっくりと首を振る。

「それはできないよ」

「どうして！」

「私はもう、大切な人を失いたくないんだ」

　リオンが私の目を見る。真剣な眼差しを真っ直ぐこちらに向けてくる。その視線を私は離すことができない。

「コードさんを見殺しにした私を恨んでいるのでしょう。だから私を生き殺しにしているのでしょう。復讐のつもりなのでしょう」

　リオンは再び首を振る。

「違うよハル。コードが死んでしまったのは仕方のないことだったんだ。ハルのせいなんかじゃないだろう」

「私にはコードさんを生かす選択肢もあったんですよ。私がコードさんを殺したようなものです」

「そうだとしても、私を救ってくれたじゃないか。例えそれにどんな意図があったとしても、利用しようとしていたとしても、私は構わない」

　私は……、とリオンが言葉を続ける。

「クーリが死に、コードが亡くなって、今度はハルがいなくなる。もう、耐えられないんだ」

「妹の望みはどうなるんですか」

「……死んでしまった者の頼みより、生きている者のほうが大切だよ」

「じゃあ、どうして雪神様を止めようとしたんですか！　最初からそんなことしようとしなければ、私も無駄な希望を持たずに済んだのに」

　その言葉にリオンは悲しそうな顔をする。

「最後の最後に教えてくれただろう。雪神様を止めればハルは無事では済まないって。その言葉を聞いて、私は止めることを止めたんだ」

「それは――」

　そう、私は最後の最後で間違いを犯してしまったのだ。私は彼にそのことを教えてしまったのだ。

　なぜ。なぜ教えてしまったのだろう。教えなければ、雪神様が止まり、雪が止み、花が咲いたはずなのに。

　……あの時、私は迷っていたはずだ。

　何に迷っていたのだろうか……思い出せない。思い出すことができない。

「その時、私は思ったんだ。ハルは助けを求めていたんじゃないかって。本当は自分を犠牲にしてまで春にしたくないんじゃないかって、そう思ったんだ」

　違う。そんなことはない。私にとって、春が、花がすべて。それに比べれば、自分の身など……

「ずっと一人で寂しかったんだろう。でも大丈夫。これからは私がいるから。私が側にいるから」

　寂しかった？

　私が？

　そんなこと……ない。あるはずがない。

　花について考えるだけで、春について考えるだけで、私は満たされていたはずだ。

　花がどんな色をしているか。

　どんな手触りで、どんな匂いで、風に揺れたらどんな風に揺れ動くのか。

　そんなことを考えるだけで、私は満足していたはずだ。

　他人など、ただの道具だ。道具にすぎないのだ。

　寂しくなんて、ない。

　…

　……

　そういえば、

　私は今までずっと一人だった。

　一人でずっと村を監視していた。

　ずっと代わり映えしない白い風景。

　踏むと、さくり、と音を立てる新雪の音。

　私は、その音が嫌いだった。雪が嫌いだった。

　何も変わることがない、お前はずっとこのままなのだと、そう語りかけるようで嫌だった。

　それでも、私は自分が寂しいなんて思わなかった。それが私に与えられた使命なのだから。

　そんな時に、彼が現れた。彼は花の魅力について私に語りかけてくれた。

　当時の私には彼の話す花の魅力は分からなかった。それでも、私は彼の話をずっと聞いていた。

　何故だろうか。何故、私は彼の話を聞いていたのだろうか。

　私は気がつくと、彼の話に夢中になっていた。

　私は、彼の話す花が好きになっていた。

　彼は私に提案を持ちかけた。

　本物の花に興味はないかと。

　雪神様を止めれば、本物の花が咲くのだと。

　私はその提案に、すぐに飛びついた。

　もちろん、雪神様を止めれば私はただではすまない。

　それでも、私は彼の提案に乗ったのだ。

　私にとって、自分の身など、取るに足らないものだとそう考えていた。

　私は彼女を見つけた。

　私は監視者だ。私は彼女のことを知っていた。彼女をずっと見てきた。

　彼女は正直で素直な子だった。私は使えると、そう思った。

　私は彼女の前に現れた。彼女は私を見て心底驚いていた。妖精は本当にいたのだと、喜んでいた。

　私は彼女に花の魅力を説いた。彼から貰った写真を見せて、花の美しさを語った。

　私の思った通り、彼女はすぐに花が好きになった。

　彼女は私の前で、花の話をするようになった。

　花がどんなに美しいか、綺麗か、自分の意見を言うようになった。

　その様子を見て、私は彼女に写真をあげた。

　何故あげたのかは自分でもわからない。ただ、彼女になら預けてもいいとそう思ったのだ。

　私は、何度も、何度も彼女に会った。

　彼女に会って花の話をした。

　彼女といる時間はそう長くなかった。

　彼女にも、私にも、するべき仕事があるからだ。

　彼女と会話を終える時、私は奇妙な気持ちが芽生えていた。

　その感情が何なのか、ただのアンドロイドである私にはわからなかった。

　それでも、また会える。そう思うとその感情はすぐに消えていった。

　そろそろ、雪を止めるための計画を話そうかと思った頃、彼女に異変が起きていた。

　彼女はその症状を私に隠そうと必死に取り繕っていた。

　私はその異変の原因を知っていた。

　それは致死率百％の病だった。

　私は酷く動揺した。しかし、私にできることは何もなかった。

　彼女は、そのまま、家の中で息絶えた。

　私は、急がなければならなかった。

　このままだとこの村の住民全員が処分されるはずだ。

　そうなれば、雪を止めることができなくなる。

　焦った私は、村の監視の中である人物を見つけた。

　彼は彼女の兄だった。

　彼は死んだ彼女のために本物の花を探そうとしていた。

　雪を止めるため人材として非常に好都合な人物だった。

　彼は村の外へ出ていった。

　そして、私は彼と出会った。

　彼は私の思う通りにことを運んでくれた。

　私の話を真剣に聞いてくれた。

　私を気にかけてくれた。

　私に花の話をしてくれた人がいた。

　花がいかに美しいか、いかに綺麗か、私に語りかけてくれた。

　私はその話を身を乗り出して聞いていた。

　私の花の話を聞いてくれた人がいた。

　花がいかに美しいか、いかに綺麗か、私が語るのを聞いてくれた。

　彼女はその話を嬉しそうに聞いていた。

　私の話を聞いてくれる人がいた。

　花がいかに美しいか、好きな花は何なのか、私が話すのを聞いてくれた。

　彼はその話を真剣に聞いていた。

　どれも、私一人ではできない経験だった。

　……私は寂しかった、のだろうか。

　誰かと一緒に居たかったのだろうか。

　リオンがそっと手を差し伸べる。

　私はリオンの目を見る。

　リオンの双眸が真っ直ぐ私を捕らえている。

　……私は差し伸べられたその手を静かに取った。

　どこまでも続いている白と黒の光景。

　色のないモノクロの世界。

　氷の道を外れると、新雪が降り積もっている。

　試しに、新雪を踏むと、さくり、と小気味の良い音がする。

　嫌で、嫌で、仕方のなかった音。

　しかし、今はもう、気にならない。

　私はもう、寂しくない。