笑面夜叉は裏切りたい！ 〜嘘が守る日常の裏側で、狂った天才は生き返る…？〜

第一幕 ギルド学園編

11話 放課後

───学園の石畳を、桜の木漏れ日が白く細かく照らしている。

寮棟へ続く中庭の外回廊。赤い差し色の入った二人の制服が、春風に軽く揺れる。

フレアは隣を歩く黒髪の男を、横目で睨んだ。

「ねぇ、レイドくん。……なんであの子にこだわるの？」

距離は近い。けれど、二人の間の空気は、ほんの少しだけ温度が違う。

「別にこだわってないよ」

感情の乗らない、いつもの平坦な返答。

「うっそだ〜」

バシッ。

背中を叩くと、レイドは糸目を曲げて笑う。その笑みが、腹立たしいほど整っている。

「……フレア。この前受けた依頼、護衛対象の顔は見た？」

「え？ なにいきなり？」

当然のように質問を無視されている。

はいはい。まず答えろってことね。

レイドが核心に触れるときは、いつもこうだ。遠回しで、意地悪で、でも決して外さない。

「ずっと馬車に篭ってたから、顔は見てないよ」

髪の先をくるくると指で弄りながら答える。私はこの人と違って、嘘なんてつかないんだから。

「帰り道、何か変だったことは？」

「……んー……」

記憶を辿る。

「王城には入らなかった、かな。門をくぐってすぐ敷地内で準備して、それから急いで別の場所へ出発してた。……あれ、ちょっと変かも」

レイドの歩幅が、自然にこちらに合わせて緩む。意地悪なくせに、こういうところは優しい。

「なんでフレアの護衛はそこで終わったと思う？」

「へ？ なにそれ」

「入学日までは時間があった。普通なら次の目的地まで同行させるだろ？」

……確かに。

「遠かったから？」

「それじゃ王城に入らなかった理由にならない」

視線を外して、くすっと笑う。嫌な予感が背筋を這い上がる。

「逆だよ、フレア。第三王女の次の目的地が――

　かなり近かった　から、

　フレアの護衛は必要なかったんじゃないかな」

「近い……？」

脳裏に浮かぶ地図。王城から近い場所。

王都中央部。

旧王城跡地――それは、このギルド学園？

てことは、目的地って──────

レイドが肩をすくめる。

「ミリアだけ、は入学前から

　すでに学園の敷地内にいた。

　文字通り、“次の護衛”と一緒にね」

思考が一気に繋がっていく。

……….馬車から出ない。……….王城に入らない。……….急いで移動。

　そして、顔を隠す。

──────あの少女。泥だらけで、雨の中で、偶然を装った出会い。

「……レ、レイドくん？」

レイドの口角が、ほらね？と愉しげに上がる。

「もしかして、え、嘘…………それって…………」

確信に迫り、驚きと緊張で声が震えるフレアの顔を見て、悪癖の男は満足そうに、推理の結論を静かに述べた。

「ああ。

　ミリアの正体は、

　──────この国の第三王女だったんだよ」

◇◆◇

「さ、さすがレイドくん。すごい洞察力だね、それだけで気づいちゃったの？」

普通にこういうところは感心する。さすが私の恋人、天才である。

「あー。それに気づいたのはミリアが持ってた剣を見てからだよ」

「え？」

思わず声が漏れる。

「特徴的な形をした美しいレイピアで、オレのよく知ってる剣の一つだったからさ」

「……ずるじゃん！でも、 だからあの時声をかけたの！？」

「え？ いや、声をかけたのは泥まみれなのをちょっと揶揄いに──

「

──さすがです。レイドさんフフ、そこまで読んでいらしたんですね。

」

柔らかい拍手が、背後から響いた。

振り向くよりも先に、レイドはわざとらしく口角を上げる。

ほんの一瞬、糸目が開きかけたのを、フレアは見逃さなかった。

その様子に肩がわずかに強張る。

「盗み聞きは趣味が悪いよ？」

「偶然通りかかったんです。訂正してください」

二人が振り返ると、声の主はすでに二人の退路を塞ぐ位置に立っていた。

深緑の差し色を纏ったA寮のブレザー。肩で切り揃えられた水色のボブカットが、ふんわりと揺れる。タレ目気味の藍玉の瞳は、人懐っこく細められているようでいて、

────その奥には、底知れぬ深さと冷徹な輝きが沈んでいる。

一瞬、フレアの息が止まる。

この学園に、これほど完璧な美しさが許されるのだろうか。

制服という枠組みすら、彼女の存在によって高貴なドレスのように見える。

風が彼女の髪を軽く持ち上げただけで、周囲の空気が鋭く、危険に満ちた香りを帯びた気がした。

「私はシオン・ラインハルト。公爵家の娘です」

名乗りは簡潔。だが、その一歩は確実に間合いを詰めている。

レイドの視線が、わずかに細まる。

「君がわざわざ探りを入れるほど、オレは目立ってる？」

「ええ、目立っています。とても」

即答。

なんの話だろうか…………？

「王女殿下と護衛騎士を推理だけで特定し、しかもそれを楽しんでいる人間なんて、放っておけません」

フレアが眉をひそめる。

「ちょっと、探りって何よ」

シオンは微笑んだまま、視線だけをレイドに固定する。

「純粋な知的好奇心です。……貴方は私にとって、最も興味深い方ですから」

シオンが首を傾ける。

その瞬間、空気の温度が、かすかに下がった。冷徹な美しさが、氷のように冷たく感じられ、フレアは底知れない美の恐怖感に思わず後ずさる。

「興味深い、ね」

レイドは肩をすくめる。その笑顔は警戒そのもので、当然、つけ入る隙などない。

「評価される趣味はないんだけど……」

「評価ではありません。ちょっとした確認です」

二人が、さらに一歩、距離を詰める。つま先が石畳を擦って、かすかに音を立てる。

「……君と直接会うのは初めてだったかな」

レイドは一瞬だけ沈黙し、それから愉しげに笑った。

「で、どうするの？」

「約束通り、学園を案内させてください」

唐突。

「訓練設備。研究棟。旧王城跡の観光。立ち入り制限区域。──レイドさんが興味を持ちそうな場所は、だいたい把握しています」

レイドさん専用のスペシャルフルコースです、とシオンが両の手のひらを合わせ優雅に微笑む。

フレアの指先が、無意識にレイドの袖を強く握る。

「ちょ、制限区域って……」

「もちろん、正式な許可の範囲で、ですけれど？」

にこり、と完璧な笑顔。

だがその瞳は、はっきりと宣言している。

──逃がさない。

レイドは指先で顎を触り少しだけ首を傾ける。

「君が、オレを案内する理由は？」

「あなたが、私の研究に必要だからです」

静寂。

フレアの息が、わずかに止まる。

「研究？」

「ええ」

シオンはまっすぐに言う。

「貴方は、観察対象として最高ですから」

レイドの口角が、ゆっくりと持ち上がる。

「面白いね」

奇怪に糸目を曲げ、声のトーンがほんのわずかに下がる。

「……でも残念。オレは女の子に飼われる趣味はない」

「ええ。存じています」

間髪入れず。

「だから“対等”にお誘いしているじゃありませんか。フフ、この私が……ね？」

フレアがようやく口を開く。

「……レイドくん？」

レイドは視線をフレアに向け、いつもの柔らかな笑みを作る。

「心配しないで。学園探検だよ。ただの」

その裏に、確かな興味の火が灯っていることを、フレアは見逃さなかった。

シオンがそっと手を差し出す。

「初日の放課後です。さぁ行きましょう！ 時間は有限ですから」

レイドはその手を見下ろし──

一瞬だけ考え、指先だけを軽く触れさせた。

「案内してもらおうか。ラインハルト嬢」

シオンの瞳が、かすかに細まる。その視線は眼前の謎めいた獲物をしっかりと捉え、微かな喜びと淡い緊張に震えていた。

氷のような透明感を孕む美しい髪を揺らし、令嬢はその時初めて、本心を見せるように悪戯に笑った。

「はい。ではまずは──

　──────フフ、私の寮部屋から？」

「いいね♡」

「…んええッ！？」

いやいや、なんでッ！？

フレアの顔が引きつり、次に悔しげな怒りに染まり、そしてポケットに両手を突っ込んだ隣の男の、その楽しそうな横顔を見て、………酷くげっそりとした。

放課後を告げる午前の鐘の音が、古めかしい校舎の石壁に反響し、重厚な余韻を残して、ゆっくりと大気へと溶けていく。

窓のない空から直接差し込む、昼頃の明るい陽光。

　蒼穹を飛び回る小鳥の明るい囀りが、レイドたちの入学を、どこか楽しげに歓迎していた。

◆◇◆

ラインハルト公爵家

四大公爵家の中で最も権威のある公爵家。冒険者であるレイドにとって無視できない大パトロンでもあり、秘密裏に諜報活動をしているのでは？という噂も……

令嬢たちは世界最高峰の頭脳と美を両立するらしい。

◆◇◆