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第六十七話・２つのゲート

　富樫はドイツ軍塹壕の、壁に設置された木製の梯子を登った。冬の夜の気温は冷たく、手がかじかむ。手袋を用意すればよかったと気付いたが、そうするとここに到着するのがさらに遅れていただろう。

（このくらいの寒さがなんだ！）

　富樫は一気に梯子を登り、戦場に立った。南西の方角の空が、血のように赤く染まっている。セファが照明弾がわりに、リモートクラッカーを空にあげているようだった。２，３個の赤い輝きが空に浮かび、赤く平原を照らしていた。

「あの光の下にセファが」

アレク、エリス、ダミー、エド、マンティスの五人が、全員梯子を登って富樫の背後に立った。目に涙をため、ぶるぶると震えるエリス。そんなエリスを後ろから抱きしめるエド。それを見たアレクが言った。

「どうやら思っていた以上に早く、激しい戦闘が始まってしまっているみたいだ。エリス、ここまで来てはもらったけど、君はエド君と一緒に帰るんだ」

ひっく、ひっくと泣き出したエリスが言った。

「ごめんね、ごめんねアレク。私には戦争は無理。ごめんねセファ」

ポロポロとこぼれる涙をふくエリス。アレクはエリスの前にしゃがみ込んで彼女の頭をなでた。

「大丈夫、セファには僕とトガシから伝えておくよ。エリスも来てくれているとね」

「うん、うん――」

アレクはエドを見上げた。

「エド君、君はエリスを連れて、ザールブリュッケンまで戻るんだ。そして応援の部隊を呼んで欲しい。恐らく今夜が決戦になるはずだ」

「はい！」

振り返ってそのやり取りを見てた富樫が叫んだ。

「待ってくれアレク。俺が紫龍曳航（ドラゴンフライ）でこことザールブリュッケンの司令室をつなげるってのはどうかな？　そしたらエリスも安全に帰れるし、応援の部隊もすぐに来れるよな？」

「なるほど！」アレクが感心したようにうなずいた。

「そうと決まれば善は急げだ。紫龍曳航（ドラゴンフライ）！」

　富樫は以前セファの背後から見下ろし見せられていた、ザールブリュッケンの駅前のビルの２階にある司令室を思い浮かべながら、魔法を発動させた。富樫の前に紫色のゲートが出現し、その輝きの向こうの指令室の中の士官達が、驚いてこちらに集まってくるのが見える。その中に、富樫がかすかに覚えている、カール・エイス大尉の顔も見えた。

エドが言った。

「このゲート、一方通行ではないんですよね。まず僕が行って説明してきます。誰がこのダークニンフをお願いできますか？」

　エドが差し出した、淡いブルーの高質化された水晶に閉じ込められたダークニンフ、ディザベル・サテュロスをアレクが受取った。エドは立ち上がり、慎重にゲートに入って行った。ゲートの向こうの士官達は驚きを隠せない様子だが、ゲートから出てきたのがエドとわかり安心したようだった。

　やがてエドとエイス大尉がゲートから戻ってきた。全員が敬礼を交わした後、エイス大尉がアレクの手を両手で握り言った。

「ア、アンティーク男爵ですね！　お会いできて幸栄です！　ここが戦争の最前線ですか！」

エドが慌てて補足する。

「アレクさん、この方がカール・エイス大尉です。ザールブリュッケンの指令室の最高指揮官です」

アレクがうなずいた。

「エイス大尉。いつもエド君やセファ君がお世話になっています。あちらをご覧ください。夜の闇に乗じ、フランス軍が怪物を従えて最前線での決戦を挑んできたのです。支援可能な部隊がおありならば、今すぐにこのゲートを使い、増援をお願いしたいのです」

「お、おお――」

　エイス大尉はアレクが指さした、少し低くなっている南西の方角を眺めた。空が赤く染まり、その下で巨大な化け物が三体、巨大な武器を振ってドイツ軍と思われる兵士を薙ぎ払っている。数百、数千とも思われる、小さなおもちゃのような兵隊たちが、その化け物を取り囲み、攻撃しているようだ。

「わ、わかりました。あの化け物を倒さないと、ドイツ軍の勝利はないのですね」

「ええ、恐らく」

エイス大尉は再び敬礼をして、ゲートに戻って行った。

「アレク、ごめんね。あなたも大切な身だから、無茶はしないで」

エリスがそう言ってアレクに抱きつき、コートで涙をふいた。その後エリスは、今度は富樫の足に抱きつき、鼻水をつけながら言った。

「トガシ！　お願いよ、私の大事な友達を守ってあげてね！」

「ああ、まかせとけ」

「この魔法弾を持って行って。アレクが使える最強の冷気魔法、銀狼白牙（ホワイトファング)が封じられてるわ」

　エリスは腰に下げたポーチをベルトから外し、トガシに渡した。エリスは涙を拭きつつ富樫の足から離れ、こちらを何度も振り返りながらゲートをくぐっていった。

「トガシ君、このゲートは我がドイツ軍勝利の鍵となるはずだ。絶対に解除しないでくれ」

「ああ、大丈夫だ。根拠はないけどな！」

「ははは！」

富樫は再度、紫龍曳航（ドラゴンフライ）の魔法を唱えた。するとさっきのゲートから少し離れた場所に、２個目の紫色のゲートが現れた。

「あの赤い光の下をイメージしながらゲートを開いた。たぶん近くにセファがいるはずだ」

おお、と叫ぶ、アレク、ダミー、マンティスの３名。ゲートの向こうには、巨大なトロールと、なぎ倒されるドイツ兵が見えた。そして、ちらっと小さな少女の影、ホワイトニンフのセファの姿も見えた気がした。

富樫は震える身体を両手で押さえつけ、ゲートに飛び込んだ。

「いくぜ！　最前線はこのゲートの先だ！」

（続く）