13.君の大切なものと私が望んだもの
ガチャリ。そんな音を立てて人間の一般的なドアよりもやや…いや、結構大きい扉が開く。
「お待タせしまシた」
そして入って来たガメルと硬そうな金属に包まれた数名のゴーレムは2人の小さな客人を取り囲む様な位置取りをして護衛を行うかの様に追随する。
そうして付いてくる様に促し、原始的なエレベーターの様な物に乗り込み、壁の中を降りて行く。
「なーんか連行されてるみたいだなぁ…でもまぁこんなもんなんかね…？」
アイはこの状況を連行されている状態と見立ててそれを口から零す。まぁテレビなどで見た限りでは偉い人の周りを囲って移動していたりしたが…
「まぁ、実際護衛なんて要らないんだけどね」
横に立つ吸血鬼の少女は気さくにそういう。先程入城した時に見た彼女の力ならば実際そうなのかもしれない、と思う
「まぁ…そうかもなぁ…俺もなんか一人で何とか出来そうな気がして来たし…」
「慢心はいけないよ、君は私に比べて体の方のスペックが低いんだ、だからそう言った考え方はやめておくと良いよ」
アイの慢心に対しティリアは戒めを口にする。
「て言ってもなぁ…まだまだ隠し球は入ってるし…実際切り抜ける事だけなら出来そうなんだよなぁ…」
慢心は死を招く、それ自体はアイ自身も理解している。実際慢心によって死んだ者達を数多く知っているからだ。
「にしても長いなぁ…」
それにしても長い。そう、長いのだ。あれだけの高さなのだから仕方がないといえば仕方が無いのだが…
もっと高速のエレベーターを知っているが故にそう感じてしまうのは現代人の性か、と思ってしまう。
「まぁこんな物じゃあないかな、飛び降りた方が早い気がするんだけどね、ゴーレム達は砕けてしまうのさ」
まぁ、そりゃ岩だからなぁ…とアイは呟く。巨石族は岩や鉱石などで出来ており、外膜は基本的に岩なのだ。
と言っても今護衛としてついているガメルを除いた数名のゴーレムの表面は鉄の様な鉱石で覆われているのだが…
彼らは古の時代に創世の神達が作った管理者の一つである。その実態は機械人形として簡略化された思考プロセスを持ち、最適化された行動だけを取る番人として設計された種であった。
が、その実態は種族として形成を成した。神が進化する種として創造し、ある物が鉱物を喰らい。体に変異が起きた。本来岩で形成されたゴーレム達は鉱物を喰らうことでその身を変質させる。
戦闘を行う者達は鉄を喰らい、その身を兵士として鍛え上げる。そして中でも優秀な個体には希少な金属が与えられる。
中でも過去にその存在が確認されている個体にはオリハルコンや魔獣などから排出された稀少な鉱石を与えられた者もいるとか…
ーーガチャン
そんな機械音を鳴らしながらエレベーターが停止する。
「着きまシタ」
「さぁアイ、これが私が君に贈る幻想的な風景さ」
それは外縁部の壁に近くなる程地面が高く、中心に行くほど低地になった街だった。中央から伸びる東西南北の大通りには多くの人々が行き交い、物の取り引きも一定数行われている様が伺える。中には少ないが獣人に兎人、エルフやオーガ、ドワーフなども遠目に見える。そして中には傘を差して歩く吸血鬼の姿も極々少数ながら確認出来る。
「前に居た要塞都市とは大違いだな…武器とかがあまりにも少ねぇ」
「ここに居るのは皆んな争いを好まない者達なのさ、そう言った者達のみが出入り出来る。そんな所なのさ、ここは」
へぇー、とアイは興味なさげに返事をする。何処か適当な彼に少し困った様な表情を見せてみて孤独な少女は彼に縋る。
「じゃあ宿を紹介してくれるかな？」
はい、と短く機械的な声を発したガメルの後に二人とそれを囲う様にして数人のゴーレムが付き従う。
その光景を見た道行く人々は奇異の目を向け、ティリア様だ、と驚きや興奮、嬉しさが混じった声を口々に漏らす。
その声を聞きアイは彼女がこの場所でどれ程の人望があるのかを理解した、この子は寂しいだろうけれども、きっと慕われているんだろうと
「凄いんだな、ティリアは」
「え？」
ティリアが疑問の声を漏らす前にアイは彼女の頭に手を置き、その小さな頭を優しく、それでいて少し乱暴に撫で回す。
その行為に少し戸惑いながらも見た目の年相応に兄に撫でられるかの様に照れるティリアの事にアイは気づく事はなく、無意識下にそれを行った。
「どう言う事だい？」
「え？…あぁ、お前は尊敬されてるんだなーってな」
若干の濁りを残しながらもそう応答する。それにいつかの様に「まぁね、私はこれでも偉大なんだよ！」と小さな胸を張って自慢気に答えているティリアは何処までも年相応の、どこにでもいる平凡な女の子に見えた。
そんなティリアを見て苦笑しながらもアイは周りを見る、彼はこの世界に来て幾つか疑問を抱いている。先ず第一に自身の力だ、明らかに前世とは桁違いの力を得ている。だがそれを試せる様な場所がない、それ故に自身の能力を見極めたいと言う欲望の様なものが沸々と湧き出ているのだ。
好奇心にも似た童心を抱いている彼の横では反応してくれないアイに若干の不満を覚えながらも通りの民衆に軽く手を振るティリアが居た、道行く人々は足を止めて彼女の姿を一目見ようと人だかりを作る、その中を護衛されながら歩いていくのだ。それだけでも彼女の身分と人気が高いことを見て取れるだろう。
やがて目的地に着くとそこはアイの知識で言うところの大使館と言った風な場所だった。建物の周りは庭を挟み敷地を門と塀で囲まれ、如何にも高級と言った建物であった。唯一大使館と相違点があるとすればそれは建物全体が黒を基調とした配色である事と敷地全体を囲う様にドームがあり、日光を遮っている所だろうか。
元々この都市は霧で囲まれているがその霧自体は周囲から結界によって見えない様にされている。だが壁の中にも特殊な魔法が施されており壁内では霧が視界から除外される様に出来ている。その為日の光が壁の中に照らされる様になっているのだ。所々壁から飛び出た足場の様な物で影になっている所もあるが全体が問題なく照らされると言えよう。
では何故日光を遮る施しをしているか？それは
「お待ちしておりました、ティリア様」
そう言ってギリギリ敷地内から吸血鬼を出迎えるのは同じ吸血鬼。耳が少し長く色白で病弱に見える男性であった。
「えっと…君は…？」
面識がないのか言葉を投げかけられたティリアの方は誰なのかと質問をする。その問いに対し一礼してから彼は礼儀作法の模範のように振舞いながら告げる
「私は旧ミリアス始祖神国から派遣された大使です。貴方様の棺桶が行方知れずになってからと言うものの、我々ミリアスが領土としていたルミアスの森に住まう吸血鬼はシェイプの治めるセプライ統一国の者達により徐々に勢力圏を狭められています。どうか一刻も早く貴方様が我々の頂点に戻られる事をお待ちしております……」
ミリアス始祖神国、それはティリアが吸血鬼の一柱として正式に勢力下に置いている国だ。正確にはルミアスの森を、だが。だがこの国はかつて人類連との大戦時に大きく国力を減衰させたという。
シェイプというのはもう一人の現界している吸血鬼の柱だ、彼の治めるセプライは同じくかつての大戦時にミリアスと同盟を結んでいた国家だ。彼はルミアスの森から二つほど地域を跨いで北に位置するフェブリオ氷山が位置する山脈を勢力下に置いている。彼の国はミリアスとは違い大戦時にあまり国力を喪失せず、未だ大きな戦力を保持しているらしい。
かつて盟友であったシェイプがミリアスの勢力圏を縮める、謂わば同胞から土地を奪おうとしているという事だ。そこで復活を遂げたティリアの帰還で現状を打開しようと考えているのだろう。
「そうか……シェイプが…彼はどこまで行っても同胞を裏切るのか…」
「ティリア様、詳しい話は中で…お連れの方もどうぞ」
そう言って大使と名乗る男はティリアとその連れであるアイを大使館の中へと招き入れる。それに理解を示しながら付き従っていく。ふと後ろを見るとガメル達が大使館の敷地外で佇んでいるのが見える。ここで離れるようだ。
中へ入ると前に螺旋している階段が見える、二人は右手の部屋に促された。
扉を開け中へ入るとアイに対してはここで待つように指示される、対してティリアは更に奥の部屋へと促された。
「アイ、また後でね、良い子にしてるんだよ」
「あー、お前もな？」
ティリアの子供に大人しく待っているようにと言った風な言い方にアイはその華奢で幼い容姿を見ながらついつい疑問形で返してしまう。
その返答に大使は若干眉根を寄せつつも目的の人物が部屋の中へと進んでくると扉を堅く閉じた。
「さて……」
アイはその姿を見届けると物思いに耽った。
あの様な幼い子がこんな重責に晒され悲しむのはどうなのか、自身はこの世界で一体何をするのか。この体の持ち主は居るのか。と
無欲過ぎるが故に前世で誰かの役に立ちたいと思い、守りたいと思い、命を懸ける様な仕事に就くことを目指していた自分はこの世界で一体何をすれば良い？そんな風に考える。考えに考え、これはアイの悪い癖であり、やはり思考の沼に嵌ってしまう。
この世界での俺の存在意義は？あの子と出会ったのは偶然か必然か？何故体が微妙に違う？俺は夢を失った？生きる意味を？自身の力が弱いのだろう、なら知識を使えば良い、それを使って何を成す？そもそも私の夢は？俺の夢は？望んでいたものはなんだ？
俺の夢は死ぬ事だった？なら望んでいたものは？大切な物を守った上での死？俺は前世で何を思い暮らしていた？夢と望みを遂げたかったのか？守りたかったものを数年前に失ったのに？ならどうして俺は存在価値のない世界で延々と生き続けていた？それは何故？目的があったのか？いや、その意味は命を懸けてまで守りたいと思えるものを探していた？ならば俺は今どうする？この世界でどう行動する？渇望した望みの終わりを、手に入れられるこの世界で、失ったあの想いを形を変えて遂げられるとして、かつて叶えたかった望みはたった今、そこに、目の前にあるのではないのか？なら自分の行動は？そんな物はとうに決まっている。結論づけていなかっただけだ、そう、俺はこの世界で
ーーようやく見つけた守りたいものを命を賭して守り抜く。その子が大切に思っているものも全て。
「まぁ今はこんなとこかな、他に目的なんかも無いし」
前世で心を病んだ青年は今、取り敢えず新たな目標を見つけた。
誤字脱字報告など頂けると幸いです。
