76.追跡
「それで？ユグナはどの方向に行ったの？」
「恐らく、北西方面。何でかは知らないけど、ボクがくっつけた『水鳥』がそう言ってる」
「……便利だね、それ」
「グリュンはいないの？使い魔」
「いな…い」
「めちゃくちゃ不満そうだね」
だって、スルアヴェラに負けてるって…なんか悔しい。そう思っていると、意外にもスルアヴェラは丁寧に説明してくれた。
曰く、自分の得意属性の二種を組み合わせた使い魔が出来るのだとか。例えばヴェルは『黒鴉』。闇属性と氷属性を兼ね備えた隠密特化の使い魔らしい。
……そういえば俺が城暮らししてた時、鴉が一羽いたような……。
「それでまぁ…ガッ！ってやったら出来ると思うんだけど」
「説明下手か？ヴェルと似て」
「うるさいな！あ、でもお兄ちゃんと似てるなら良いや」
「良いんだ……現金なやつ」
ガッ、ってやるって何？どういう事？
取り敢えず俺の思う“ガッ”を頭の中で試していると、唐突にスルアヴェラが声を上げた。
何事か、と思って振り返ると、その視線はクラに向けられていて。
「…どうしたの？」
「いるじゃん、丁度良い“核”が」
「……何言ってんの？」
「あぁー…そっからかぁ。あのね？使い魔の作り方は二種類あるの。
一つは魔力を固めて作る方法。これは今、グリュンがしようとしたやつね。もう一つは“核”に魔力を注いで作る方法。これに関しては“核”がそもそもそんなに居ないから、あんまりしないんだけど」
「……長い。つまり？」
「つまり、それに魔力注げば出来る」
へー、と思いながらクラを見つめていると、何？と言わんばかりに首を傾げられた。
俺は取り敢えず、真っ赤なその鋏を撫でながら“魔力を注いでも良い？”と聞いてみると、“よく分かんないけど良いよ！”的な顔をされた。良いのかそれで。
でも、許可は貰えてしまったので。試しに俺は、クラに魔力を注いでみた。
すると、淡い光がクラから発せられて。そしてパチパチと、光の粒が瞬いた。
……ただ、それだけ。
「えっと……嘘ついた？」
「違うよ！？だってちゃんとその子には“核”の資質あるもん！」
「もん、て」
えぇー？と思いながらもう少しだけクラに魔力を注ぐ。目に見えた変化は一つもないが、もしかしたらいつか変わってくれるかもしれない。
そう思っていると、突然、クラへの魔力供給が弾かれて。体に対する容量が一杯になった訳でもないのに何故、と首を傾げていると、隣のスルアヴェラが口を開いた。
「なってるよ、それ。『光蟹』に」
「…え？何も変わってな──い訳じゃないな、確かに……」
いつの間にやら、クラの背後で小さな光の羽が羽ばたいている。物語とかでよく見る天使の羽を光に透かせたような、そんな形をしていた。
所持属性は光と風。どうやら防御特化のようだ。
「じゃあクラ、ヴェルと、ついでにスルアヴェラも守れる？」
「ついでって言うな」
「倒せとは言わないし、耐えるだけでも良いから」
そう俺がクラに伝えると、分かった！と言いたげに俺の手の中から、スルアヴェラの頭の上に移動する。
そう、俺はきっと、ヴェルやスルアヴェラを護れるほど強くはない。
自分が感情を抑えるのに精一杯で、他の人がどうなるかなんて気にする余裕がない。
──だから、任せたよ。
そう心の中で呟くと、俺の小さな相棒は片方の鋏を振って、何かを言ってくれたような、そんな気がした。
♢♦︎♢
懐かしい、夢を見た。
それは、見たくもない過去だった。
幾度も裏切られては、幾度も追われた日々。
自分でも嫌気が差すほどに、自分自身が大嫌いだった。
生まれてこなければ良かったと、何度思っただろう。
何度この世界から消えたいと思っただろう。
──でも、そんな時に。
そんな時にあの子と、出会ってしまったから。
だから俺は、もう少しだけ、生きてみようと思ったのだ。
あの子と生きる世界を。
あの子がいる未来を。
…見てみたいと、願ってしまったから。
くるり、と竜は黒くて長い尾を丸める。
ぱち、と泡が一つ、弾けて水の中に溶けていったのだった。
