神戯の権宮司 ～神社の後継ぎが神のサポートを駆使して厄災を追い払う～

鈴蘭神社の御祭神

学校が終わり、俺は鈴蘭(すずらん)神社で掃除をしていた。参拝者には軽く会釈。

「今日も頑張ってるね～！」

「まだ高校生なんでしょ？」

　神社に来る人は温かい人ばかりだ。

「ありがとうございます。もっと精進します」

　話し終えると、ぽつぽつと雨が降ってきた。

「あれ、今日の予報じゃ雨は降らないはずなんだけどな」

　周りにいた人は急いで休憩所に入っていく。雨脚が強まり、視界が灰色に染まった。泥臭い、そして雨特有の独特な匂いが鼻をつつく。

「いくらなんでもこれはやばいだろ」

　スマホから突然、ブーッという音が鳴った。マナーモードにしていたはずなんだが。確認すると、圏外になっているのに、「大雨特別警報」と書かれた通知が来ていた。

「圏外っ！？　大雨特別警報？」

　圏外なのは置いておいて、大雨特別警報なんてもう十年は見てないぞ。俺は、父さんがいる社務所に向かう前に、拝殿へと向かった。

　賽銭箱の前に立ち、二礼、二拍手。

「どうか、この雨の災いをお鎮めください」

　一礼。

　俺が拝殿を背に、社務所に向かいだしたその時、

「うん、良いよ」

　なんだ？　この頭に直接話しかけられたみたいな感覚は。後ろを振り向くが、何もない。俺は混乱しつつも再度前へと走り出した。

「待って！　待ってよ」

　まただ。俺は後ろを向いた。

「うわあっ！！」

　なんだ、どこから出てきた？　お化けか？　そこには、さっきまではいなかった赤髪の少女が俺に手を伸ばしていた。かなりの美貌で、状況が状況じゃなかったら見惚れてしまうかもしれない。今も別の意味で見とれているが。

「そんなに驚かないで！」

　目元を裾でこすってみる。でもそこにははっきりと存在している。足が固定されているみたいに重い。

「あ、あなたは？　参拝者、じゃないですよね？」

　雨のせいか、状況のせいか。俺は唇が震えている。

「あたし？　神……かな」

　こんな感じの人が？

「今、こんな感じの人が？　って思ったでしょ」

　俺は自分の心臓がドクン、と脈打つのを感じながらも声を絞り出した。

「な、なんでわかるんですか」

「神様だもん」

　よく見ると、彼女は雨に濡れていない。でも、透けているわけでもない。三メートルは離れているのに、くっきりと姿が見える。

「じゃ、じゃあウチの御祭神……？」

　鈴蘭神社で祀っている学業成就の神様だ。天啓雷霆神(てんけいらいていしん)と呼ばれていて、全国有数の学問神社にも引けを取らない御利益があると、受験生の親の間で話題になっている。

「そうだよ！　いつもありがとうって伝えといて、参拝者に」

　もっと厳格なイメージだったが、クラスにも居てもおかしくない女子高生みたいだ。接しやすそうで、接しにくい。俺は同年代女子とはあまり話したことがない。それに、話しかける勇気もない。

「わかりました、伝えます」

「ありがとう」

　それよりも雨だ。一メートル先の視界すら危うくなってきた。周りは森で囲まれていて、この雨が続けば土砂災害になりかねない。

「雨、どうにかして頂けるんですよね」

「それはあんた次第かな」

　俺次第？　自然は俺個人が何かをして変えられるものなのか？

「それはどういう……？」

「あたしはサポートしかできないの。だから、あんた次第なの」

　そういうことか、とはならなかった。サポートと言われても分からない。頭には自信があったんだけどな。

「今こうして話していること、姿を見たこと。他人に公言しないって誓える？」

「え、でも感謝を伝えるのでは……？　参拝者に」

　天啓雷霆神様は、手で頭を抱え、髪の毛をぐしゃぐしゃとしている。

「あー！！　それはどうにかしてよ。権宮司でしょ！？」

　その瞬間、遠くに雷が落ちた。偶然か、意識してなのかがわかりにくい。

「そう言われ――」

「で、誓えるの？　誰であってもダメ」

　神様の言うことが守れない権宮司がどこにいる。全国を探しても一人といないだろう。

「誓えます」

　天啓雷霆神様は、軽くうなずくと、俺の顔をまっすぐと見つめた。不敬かもしれないが、この状況に割と慣れてきた俺は、彼女の顔から目が離せなかった。

「こっち来て」

　手招きをしている彼女のもとへ急いだ。

「手、合わせて」

　ハイタッチのような感じで、でもおどおどと震える指で彼女の手に合わせた。なんら変化も感じないが、森で助けた少女とは違い、手にはぬくもりがある。

「じゃ、あとはよろしく。これ、あげる」

　受け取ったのは御守りだった。ここ、鈴蘭神社の見慣れた御守り。

「べ、別にあんたのためじゃないからね？　皆のためだから」

「ありがとうございます！」

　そう言ったときにはもう彼女はいなかった。これで神であることの疑いが晴れた。

「さて、俺次第か。何をすればいいんだか」

　まだ彼女のぬくもりが残っている。

　腕を組んで、その場で立ち止まる。すると、鳥居の奥から雨音とともにピシャ、と足音が聞こえてきた。顔を向けても雨が邪魔で何も見えない。足音だけが近づいてくる。

「……ッ！」

　俺は思わず一歩引いてしまった。徐々にシルエットが見えてきた。傘はさしていない。一メートルくらいまでの距離になったところでようやく見えた。能面らしきものを付けた長身の女性。髪は腰近くまで伸びていて、巫女さんのような服を着ている。そこで違和感に気づいてしまった。よく見ると、雨に濡れていないし足が地面についていない。浮いていた。動いてはいけない、そんな気がする。それでも不審人物を見逃せはしない。

「あの……あなたは……」

「雨、好き？」

　俺の問いかけなんて聞超えていないようなまでの無視。催促させないほどの圧迫感があった。

「え、それはど――」

「雨、好き？」

　俺に一歩近づいてきた。

「雨、好き？　雨、好き？　雨、好き？　雨、好き？　雨、好き？　雨、好き？　雨、好き？　雨、好き？　雨、好き？　雨、好き？　雨、好き？　雨、好き？」

　低く落ち着いた声。一歩一歩と近づいてきて、俺の腕を撫でまわしてくる。亡くなった人に触られているみたいだ。心臓が脈打つたびに視界が揺れて見える。

「……お、音が好きです……」

　そう言った瞬間、彼女は俺の体から手を離した。

「そう？　じゃあもっともっと降らしてあげる」

　彼女が腕を天に突き上げると、雨が強まってきた。もはや雨とは言い難い。雨粒が当たるたびに俺に痛みが走る。彼女はおそらく、神だ。しかも天候を操れる。

「あなただったんですね」

　不思議と、心臓の鼓動が聞こえなくなっていた。

「雨、好きなんでしょ」

　首をかしげている。

「好きとは言ましたが、ここまでの大雨は大嫌いです。今すぐやめてくれませんか」

「なんで」

　また首をかしげている。

「被害を考えたことないんですか？　土砂災害、氾濫、どれも人を死に至らせるほどのものです」

　顔は見えないが、「ふふ」という笑うような声が聞こえた。

「君が雨好きなら良いじゃん。他の人なんて」

　一瞬ではあるが、周りの音が一切聞こえなくなった。それでも、体がしびれるような感覚だけはある。さっきまではなかったはずだ。

「良いわけあるか……命より大事な欲望が……あってたまるか」

　しびれる感覚がより強くなってきているのがわかる。体の血が騒ぎ立てている。

「ええ……聞いてたのと違うなぁ」

　俺の目の前にいた彼女は、突然姿を消した。キョロキョロと周囲を確認すると、彼女は木の上にいた。能面だったはずなのに、狐面に変わっている。

「なんだこの感じ……」

　変わる面、天候を操る能力。「雨、好き？」と何度も聞いてくる異様なまでの雨好き。記憶の扉が開きそうで開かない。

「また今度、雨語りしようね」

　雨脚が弱まってくると同時に、彼女はいなくなっていた。今度は本当に。

「ふぅ……」

　体の力が抜けていくのを感じる。その場に座り、袴に入っていたスマホを確認する。圏外ではなく、4Gに戻っている。スマホニュースを開くと、たった二十分間で三百ミリメートルもの雨が降ったらしい。今思うと、足は水につかっていた気がする。俺は休憩所の人たちを案内し、社務所へと向かった。

「随分と汚れてしまったな」

　袴はともかく、白衣の汚れが目立つ。着替え終えると、社務所の隅にあるテレビをつけた。今は十八時。普段であれば料理や動物特集をやっているが、先ほどの雨のニュースで埋め尽くされている。

「土砂災害が激しく、建物の倒壊も発見されています。近隣の方々は速やかに避難してください」

　思い出したぞ！　いきなり俺の記憶の扉が開いた。

「やっぱあれはただの絵本じゃなかったんだ……」

　子どもの頃に何度も父さんに読み聞かせてもらった絵本。森で助けた少女を連想させる冷えた手、そして今日の状況。間違いない。

「あれは邪神だ」