殺せない殺し屋は、殺せる少女を護りたい。

第二十話 殺さない者の覚悟

「この、裏切り者がッ‼︎」

　響き渡る怒号が、静かな夜を引き裂いた。

　同時に、複数の影が弾ける。

　左右、上、死角。

　連中は迷わない。

　迷う理由がない。

　"黒閃《うらぎりもの》を排除し、標的《ターゲット》を仕留める"――ただそれだけだ。

「っ……！」

　優絃は一歩だけ踏み込み、引き金を引いた。

　刹那、弾丸が一直線に走る。

　だが相手も手練れだ。射線を読み、その軌道からわずかに身を逸らす。

　弾が肩をかすめる程度で、体勢が崩れることはない。

　代わりに、死角に殺気を感じた。

「……左」

　ぼそり、と腕の中から声がした。

　その声に導かれるように、優絃は咄嗟に、銃を左側へと振りかぶった。

　――ガキンッ！

　振り抜いた銃に、背後から伸びてきていたナイフがぶつかり、激しく火花が散る。

　弾かれて開いたその胸元へ、間髪入れずに弾を撃ち込んだ。

　空気に衝撃が走って、受け身も取れなかったひとりが、がくりと膝をつく。

「……は？」

　優絃の喉から、思わず声が漏れる。

（……こいつ今、指示してきた？）

　そっと、自身の胸元に視線を落とす。

　瞬間、青い瞳がこちらを見上げていた。

「ぼーっとしないでください」

「いや、誰のせい――」

「というより、いい加減離してください」

「ちっ……」

　短いやり取り。

　視線は合わない。

　それでも――動きは、噛み合っていた。

　腕の力を抜いた瞬間、詩花は優絃の背後に回った。互いの死角を潰すように、背中合わせに立つ。

　距離は近いものの、完全には触れない。

　そのわずかな背中の隙間に、冷たい風が吹き抜けていく。

「囲め！」

　ひとりの声で、陣形が変わる。

　均一な距離感で、綺麗な円を描くように、優絃と詩花を取り囲む。

　逃げ場を潰し、数の圧で押し切る配置だ。

（……面倒くさ）

　優絃は肩をすくめて、小さく息を吐いた。

「右」

「……分かってます」

　瞬間、同時に動く。

　優絃が右へ半歩。

　詩花が左へ半歩。

　互いの死角を、互いが埋め合う。

　――パンッ！　パンッ！

　背後で二発、銃声が鳴る。

　その弾道に合わせて、詩花が踏み込んでいく。刃が閃いた、その先に――。

「っ……させない」

　詩花の進行を止められないよう、優絃も二発。飛んでくる弾に向けて発砲した。

　減速せずにそのまま突っ込んだ詩花が、弾に当たることなく敵の懐に飛び込んで――

　ガキィィン‼︎

　弾かれた敵の銃が、宙を舞う。

　刹那、開いたその軌道に、優絃が再度撃ち込む。

　乾いた音とともに銃弾が飛び、詩花の前にいたふたりの首元を撃ち抜いた。

　神経撃ち。二人分の体が、折り重なって地面へと倒れ伏していく。

　その一瞬――詩花はすでに、別の敵の懐へ滑り込んでいた。

　――ドッ！

　打ち付けるような、鈍い音。

　敵の鳩尾に、彼女の肘が突き刺さる。

　目玉が飛び出そうなほどに目を見開いたひとりが、力なく崩れ落ちていく。

（……はや）

　思考するより先に、身体が次へ移る。

　けれど、それも長くは続かず――。

「っ……」

　詩花の呼吸が乱れる。

　その動きが、わずかに鈍ったのが分かった。

（……傷のせいか）

　ナイフを持つ肩が、がくりと落ちた。

　詩花の勢いが落ちた。その隙を、殺し屋たちは見逃さない。

「今だ！　やれー！」

「殺せぇぇ‼︎」

　振り下ろされる、複数の刃。

「ちっ……させるかよ」

　その場から駆け出して。

　迷わず、引き金を引いた。

　宙を駆ける弾丸が刃を弾き、軌道を逸らす。

　殺し屋たちと詩花の間に割って入り、降り注いでくる刃を弾き飛ばした。

　優絃の頬を掠めるようにナイフが抜けていき、激しく地面にぶつかった。

（……無事？）

　ちら、と。背後を確認する。

　詩花もまた、一瞬だけこちらを見ていた。

「っ……ぁ」

　薄い唇が何か言いかけて――止まった。

　切り替えるように、彼女はそのまま、動きの止まった敵の懐へと踏み込んでいく。

（……まぁ、いいか）

　優絃は、低く息を吐いた。

（もう……一撃も当てさせない）

　覚悟を決めた目で、照準を定める。

　視線の先には、敵の背後に回り込む詩花の姿。この引き金を引く理由なんて――もう、ひとつしかない。

　――護る。

　ただ、それだけだった。

「黒閃、お前正気か」

　背後から、低い声がした。

　振り向くと、数の減ってきた連中の中で、ひと際体格のいい男が立っていた。

　鋭い視線が、物言いたげに刺してくる。

「……なにが」

「その女、億の首だぞ」

「知ってる」

　当然のように、短く返す。

「なら――」

「でも関係ない」

　言葉を、ピシャリと遮る。

　なにを言われようとも、意思は変わらない。

　突き出した銃口も下げない。

　迷いなんて――もうどこにもない。

「……さっきも言った通り」

　引き金にかけた指に、力がこもる。

「あいつは――あたしのだからさ」

　へらりと、笑ってすぐに。

「……引っ込んでろ」

　スッと、かつての仲間を睨みつけた。

　瞬間、均衡が完全に崩れ去る。

「黒閃、貴様ァァァ‼︎」

　激しい怒号。

　彼のリボルバーが、優絃を狙いすませる。

　当たれば、ただでは済まない。

　それでも――。

（……逃げるかっての）

　背後で奮闘しているであろう彼女を思って、優絃はあえて、その場を駆け出した。

　まさか、立ち向かってくるとは思わなかったらしい彼は、ハッと目を見開いた。

　リボルバーの銃口が、わずかにズレる。

「っ……いまだ」

　走りながら、銃口を向ける。

　優絃の意図に気付いた彼は、慌ててリボルバーを構え直す。

　けれど、もう遅かった。

「……おそい！」

　――ドォン！

　彼の放った弾丸が、優絃の頭上を掠める。

　その直後、乾いた音が響いた。

　優絃の銃から、何発もの弾が放たれる。

　宙を駆けた連弾が彼の手にしたリボルバーを弾き飛ばし、さらに首元、喉元を撃ち抜いた。

「っ、がぁ……⁉︎」

　ふらり、とよろめいた巨躯。

　けれどまだ完全には折れない膝を見て、優絃はさらに踏み込んだ。

　――ザッ！

　一直線に駆け抜け、肘を折って――

「ふっ！」

　体ごと、彼の鳩尾に突っ込んだ。

　筋肉質な彼の体が、くの字に折れ曲がる。

　どさり、と。

　大きな音を立てて、その体が地面に倒れ伏した。

　リボルバーが、カラカラと音を立てて地面に滑り落ちる。

　それを拾って、胸元に隠し持つ。

　優絃の周囲は倒し終えた。

　あとは――と、背後を振り返る。

「っ……！」

　刹那、呼吸が止まりそうになった。

　詩花を取り囲む殺し屋が、残り二人。

　ナイフを振りかぶって、彼女に襲いかかっていた。

「ちっ……くそが」

　銃を構え直して、再度駆け出した。

　そのまま一発、右側の殺し屋が持つナイフを撃ち抜いて、軌道を逸らしつつ。

「……動くな！」

　詩花に向けて、声を張った。

　瞬間、彼女の肩が、びくりと揺れた。

　ぴたり、と動きが止まって、そばに駆け寄った優絃が腕を伸ばす。

　強張った彼女の腰を引き寄せて、自分と詩花の身体を入れ替える。

　突き飛ばすように詩花を追いやった瞬間、振り下ろされていた刃が、優絃の頬を掠めた。

　鋭い熱が走り、頬に薄く血が滲む。

「はっ……」

　慌てたように振り返った詩花の息が、浅く乱れる。

　青い双眸が、こちらを見ているのがわかる。

　けれど、優絃は見ない。

　殺し屋二人を見据えたまま、もう一度振りかぶられたナイフを蹴り飛ばした。

　――ガキィン！

　直後、迷わずに引き金を引いた。

　鋭い衝撃が、殺し屋たちの首元の神経を的確に撃ち抜いた。

　倒れ込んでくる顔めがけて、とどめの回し蹴りを喰らわせて――。

「……これで、終わり」

　スタ、と。

　優絃の足が、地面に降りた瞬間――

　すべてが、止まった。

　周囲には、倒れ伏す殺し屋たち。

　誰一人として、"死んではいない"。

　ただ、戦いの後の残響だけが路地を包む。

「……」

「……」

　優絃と詩花は、その場から動かない。

　二人分の荒い呼吸だけが、重なる。

　やがて、優絃がゆっくりと、背後を振り返った。

　その視線の先。詩花もまた、ナイフをわずかに下げながら、優絃の方を向いた。

　どちらとも、何も言わない。

　長く、重い沈黙が周囲を支配する。

　それでも――

　互いに、視線はぶつかったままだった。