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【ニセモノの正体】

「ぅぅぅ……酷い目に遭った……」

　私は半泣きでそう呟いた。

　いや、本当に酷かった。

　具体的に何をされたかは思い出したくもない。

　思い出したら心がもう一回死ぬ。

　でも、少なくともひとつだけは言える。

　私は生きている。偉い。

「なんで、あんな目に遭って平気なの？」

　おそるおそるそう言ったのは、“ニセスカーレット様”だった。

　怯えた顔。

　控えめな声音。

　こちらの様子を窺うような、弱々しい態度。

　うん。

　やっぱり駄目だ。

　気色悪い。

　気味が悪い。

　生理的にぞわっとする。

　姿形はスカーレット様と寸分違わない。

　なのに、その顔でそんなふうに怯えられると、脳が混乱する。

　鳥肌が立つ。

　全身の毛穴が「違う違う違う！」と叫んでいる。

「あれくらいで参っていたら、スカーレット様の傍にはいられませんよ。慣れです、慣れ」

　我ながら末期的な台詞だと思う。

　でも事実だから仕方ない。

　災害の傍で生きるには、ある程度の耐性が必要なのだ。

「バーミリオン様。これは生存特化しているの」

　スカーレット様が、いつもの平坦な調子で言った。

「だから帝国留学中は、肉壁とでも思って傍に置いていればいいわ。そして、これが近づかない場所には行かないこと。これが避けるということは、絶対に危険な場所だからよ」

「は、はい。分かりました」

　ニセスカーレット様――いや、バーミリオン様はこくこくと頷いた。

　……いや待って。

　今、私のことを何と？

　肉壁。

　いや、まあ、用途としてはだいたい合ってる気もするけど。

　否定しづらいのがつらい。

　それにしても、こうして並べて見ると、本物と偽物の違いは実にはっきりしていた。

　顔立ちは同じ。

　髪も瞳も背格好も似ている。

　でも、根本が違う。

　目の前の彼女は、“人としての範疇に収まっているスカーレット様”だ。

　本物はもっとこう、令嬢の形をした天災というか、災厄がたまたまドレスを着ているだけというか。

　存在の在り方が、まるで違う。

「あの……帝国留学中、というのは？」

　おずおずと、バーミリオン様が尋ねる。

「私とバーミリオン様は入れ替わる」

　スカーレット様は、あまりにも当然のことのように言った。

「いやいやいやいや、バレますよ！」

　思わず全力で突っ込んだ。

　何をさらっと言ってるんですかこの人。

　発想が雑！

　いや、大胆！

　でも雑！

「大丈夫よ。一年生で帝国へ留学に行くのは、私と貴女だけ。王国の貴族令嬢の情報なんて、よほどのことがなければ帝国へ正確には伝わっていないでしょう」

「いやー、スカーレット様のことだから、色々と伝わってると思いますよ？」

　むしろ伝わっていてほしい。

　危険人物情報として共有されていてほしい。

　その方が被害者が減る。

「仮に伝わっていたとしても、入れ替わったことで勘違いしてくれる馬鹿がいるなら、手間が省けるわ」

　スカーレット様は涼しい顔で言った。

　ひどい。

　でもすごくありそう。

　そして勘違いした側がひどい目に遭う未来しか見えない。

　その横で、バーミリオン様がスカートをぎゅっと握りしめていた。

　不安そうだ。

　そりゃ不安にもなる。

　というか、さっきからずっと気になっていたけれど、この人いったい何者なんだろう。

　スカーレット様が“様”付けで呼ぶってことは、少なくとも侯爵家以上。

　でも、それにしてはずいぶんとおどおどしている。

「私の隠蔽魔術は解いているから、今なら貴女の覗き眼でも見えるわよ」

　スカーレット様が言った。

　覗き眼って言い方、ひどくないですか？

　でもまあ、否定できないので『真眼』を使う。

　視界の奥に情報が流れ込む。

　えっと、なになに――

　帝国第七皇女、バーミリオン・フォン・アルカンシエル。

　……。

　…………。

「申し訳ございませんでしたぁぁぁぁぁぁっ！」

　私は反射で土下座した。

　やばい。

　今までの態度、めちゃくちゃ無礼では？

　え、不敬罪？

　ギロチン？

　処刑台？

　私の首、明日までついてます？

「足をお舐めしましょうか!?　肩を揉みましょうか!?　なんなら一発芸の披露でも構いませんよ!?」

「……なんだか、この子、怖いのだけど」

　バーミリオン様が本気で引いていた。

　そんな。

　私はただ、必死に生存率を上げようとしているだけなのに。

「生き汚いだけの存在よ。生きるためなら、平然と裏切る行為もするわ」

　スカーレット様が、実に正確な評価を下した。

「それは……大丈夫なの？」

　バーミリオン様の不安はもっともである。

　私でも逆の立場なら警戒する。

「生きるために裏切るということは、逆に言えば、裏切れば生きていけないと本能に教え込めば問題ないわ。ね？」

　スカーレット様が、にっこり笑って私を見る。

　怖い。

　優しい笑顔なのに、内容が全然優しくない。

　でも、その通りです。

「ワン」

　私は即答した。

　そう。

　私は忠犬です。

　忠実で、従順で、命が惜しい犬です。

　スカーレット様には、決して逆らいません。

　逆らったら死ぬので。

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