異世界で超ブサイク（超イケメン）な男たちに懐かれてしまったが、愛猫が待っているので現世に帰らせてください

四章 異世界でも、借りた貸しはきちんと返しましょう

4.兎の目、針の先

　そうしていよいよ、決行の日が来た。

　この三日の間は、昼間の間は自由に過ごさせてもらった。私は念願の市場をうろうろしたり、坂と階段で構成される町並みを堪能した。食事だって私が作った。異なる食材や香辛料は、とても刺激的で、思いのほか充実していた。やっぱり、寒冷地は味が濃く、辛いものを好むらしい。唐辛子に似た色の粉末は、想像の十倍、辛かった。

　ひりつく舌とのどに喘ぐ私を、ジウォマさんは微笑んで（Sかな？）、ギィは冷ややかに（どSかな？）見ていた。ふたりとも水を差し出す、なんてことはしてくれなかったので、自分でそっと注ぎました。

　夜ご飯を食べ終わったあとは、念入りに計画の概要を教え込まれた。

　なんといっても、私は文字が読めない。ククルージャで、ようやく幼稚園低学年のレベルまで月花（ユエホワ）に教えてもらったが、ここビエチアマンでは、その言葉自体が異なっているのだ。お手上げです。

　なので、耳で聞き、頭で覚え、再度口に出し、というアナログな記憶をするしかない。

　高校生のころならまだしも、パソコン業務でルーチンな仕事に慣れきった私には、なかなか辛いものがあった。

　昨日の夜をまるまる使って、なんとか詰め込んだ。くしゃみしたら、抜けてしまいそう。

　そこまでして必死に記憶した内容はどんなことかというと。

　いつ、どこで、どんな道具を使って、どうふるまうか、という単純なことではある。

　しかしながら、時間というものの計り方から、場所の地名、道具の名称や使い方など、未知に過ぎた。

　誰だって、いきなりオーストラリアのど真ん中に落とされて、「丑寅（うしとら）の方角にあるユーカリの葉っぱの葉緑体だけ、昼四（ひるよっ）ツの時間に取ってきて」と言われたら、固まるはずだ。

　そういう、何から覚え込んでいけばいいか混乱する感じ。私はがんばったと思う。うむ。

「時間だ」

　ギィに促され、ジウォマさんの家を出る。

　ジウォマさんを見ると、さすがに血の気を失った面持ちをしていた。けれどしっかりと、私の目を見て、うなずいた。

　私は口元だけで微笑んで、ギィの後へ続く。

　この「お手伝い」が終われば、誰にも後ろ暗いところなく、アレクシスのもとを目指せる。これは対価だ。ギィに助けてもらった。きちんと果たして、四人にも借金の残りを返済して、拓斗に会う。私は自分を鼓舞するように、言い聞かせる。

　真っ暗な闇。ぽつりぽつりと灯る街灯のランプ。

　ふと私は、どうしてこんな、今しかないというようなタイミングでギィに出会ったのだろうと、すこしだけ考えたりした。

　そもそもの転移は、たまのせいだ。へたくそな転移、という一言で片付けだが、はたしてそれでよかったのだろうか。夜の空気に冷やされた腕輪は、ひんやりと私の左腕で沈黙している。たまねぎ色のそれへの微かな不審は、しかし緊張のせいで頭の隅へと追いやられた。

※

　ギィの主人が所有するその屋敷は、この世界の常識のない私から見ても、有数の権力者のそれとわかった。

　とにかく、大きい。この城砦都市の中にあって、さらに小さなひとつの城のようにすら思える。

　じっさいそれは、見上げるような高さの塔まで備えている。捕らわれのお姫さま、すごくいそう。ギィにそう言えば、物見の塔はたいてい物置とか非常用の備品が置いてあるだけだと呆れた様に言われた。

　日本のお城の、本丸のようなものだろうか。あそこも有事以外は、ただの倉庫だ。

　建物は、それから、あらゆるものの質が高いようにも見えた。

　石造りの街にあって、これだけ大きな石材をぜいたくに使った建物は、私はここ以外にないと思う。

　門は黒光りの鉄製で、私兵と思われる兵士が二名、両脇に立っている。

　ギィに、ひどい内容の仕事をさせる主人。

　ギィの妹を、地下に閉じ込め続ける主人。

　この堅固な小城は、きっと主人そのもののありようも表しているのだ。暗く、陰湿で、隙のない男。家と住む人間はどこかしら似ているものだから。

　ギィは特に変装はしていない。なぜなら彼の存在は、下っ端の私兵たちなどには知られていないからだ。

　彼は灰色の地味なローブを全身にまとい、目だけを出している。このあたりでは、年配のおじさんはこういう格好をしているのを、市場で見かけた。逆に若い男たちは、派手な毛皮や皮のコートを好んで見につけていたようだった。

　ギィは女の格好をした私を従えて、その建物の裏手へ回る。　

　教え込まれた話では、裏口には人は常駐せず、鍵だけが二重に掛けられているのだという。

　今回の流れは、おおまかに言うと、こうなる。

　裏口の鍵を、あらかじめ作っていた合鍵ではずし、二人で忍び込む。そのまま地下牢へ移動し、ギィは衛兵をひきつける。

　私はほかの魔法、飲むと野球ボールくらいの大きさに縮むやつを使い、檻をすり抜ける。

　すぐに通常の大きさに戻り、今度はニグラさんを小さくする。

　彼女を瓶に詰めて、排水溝に流す。

　水の出口で、ジウォマさんが彼女を拾って、どこかへ逃げる。

　ギィは私を檻へ誘導した直後、怪しまれないように主人へ仕事のことを報告に行く。

　実は私を拾った、あんな獣道を通った理由は、仕事を前倒しにするためのショートカットだったのだ。無理やりに時間を作り、こうやっていつも、計画を練っていたのだろう。つまり主人からすれば、ギィは仕事から帰ってきたばかりで、その報告をされるというかたちだ。

　ギィいわく、今夜もまたすぐに次の仕事も言いつけられるだろうから、その足でニグラさんたちの逃亡を手助けする――という。

　あとは、ひたすら時間稼ぎだ。そこが肝心。逃げ出すだけなら、いつでもできたのだ。

　ニグラさんは、足が悪いのだという。

　そりに乗ってしまえば関係ないが、運動もできない環境なため身体はすっかり弱っている。何をするにも時間がかかる。

　安全なところまで彼女たちが行ける時間をつくることこそが、ギィの私への頼みごとなのだ。

　それから二日間、私はばれないように身代わりをすれば、最初と同じ手筈で私も排水溝から脱出する。小さくなって自分で瓶のふたを閉めて、排水溝まで転がるという練習まで、すごくやらされた。いまや成功率は九割を超える。

　ほんとに、映画っぽくなってきたなあ、と思うと同時に、やっぱりこれって夢なのかな？　と未練がましく思ったりもする。

　いやしかし、不安しかないです。私のような気の小さい人間には、すごく不適な案件では……。

「ぼさっとするな。はやくしゃがめ」

　気づけばギィは、すでに裏口まで来ていた。懐に手を差し込んで、鍵を取り出そうとしている。

　私がしゃがもうとしたとき、叩かれるように怒鳴られた。

「誰だ、そこで、何をしている！」

　巡回をしていたのだろうか、屋敷の私兵が、憤慨したようにこちらへ向かってくるのが見えた。

　ど、どうしよう！　と思い、ギィを見下ろせば、錠前から鍵を懐に戻して、面倒くさそうにため息を吐いた。

　いやっ、いまの、私のせいでしたかね？　そんな、心底呆れたようにしないで、と思いながらも、私の心臓がばっくんばっくんいっている。全校集会で、名指して呼ばれるよりもたちが悪い。

　頭が真っ白になったとき、ギィが急に立ち上がった。

　それから、私の腰に片腕を回し、もう一方の手は頬へと当てた。裏口の壁とギィの身体とに、はさまれる格好である。いや、ぴったりと密着しているから、私は今サンドイッチのハムみたいになっている。

「きさまら、いったい――」

「無粋だな。ようやく、口説き落としたところなんだが」

　そう言って、ギィは私の首筋に唇を這わせる。腰に回した腕に力を込めて、ぎゅっと更に密着させてくる。

　私の位置からは、裏口の壁と扉しか見えない。でも、全身の神経が首筋に集まったような心地になる。

　だからってな、と、戸惑いと苛立ちを混ぜたような声。

「ここを、アブドロ様のお屋敷と知ってのことか？　せめて、よその家の裏口でしろ」

「口説いて、口説いて、ようやく、肌を許された。今を逃せば、俺は砂のようになっちまうな」

　アブドロ？　それは、ギィの主人のことだろうか。

　耳元で、熱っぽく囁かれる。頬に当てられた手はうなじから頭皮へと差し入れられ、ゆるゆると首筋をなぞった。私はびくりと身体をゆらし、唇を食いしばる。一言だって、声を漏らしたくはない。

　ギィはうっとりと――あくまで演技として――私の額に口付けた。唇を離し、ギィの唾液で濡れた額を、指先でそっとなぞる。まるで彼の唾液を、私の皮膚に塗り込めるように。

「ゆえに、見過ごしてほしいものだ。ちなみにこれは、さっきそこで拾ったものだが」

　そう言って、腰につけていた巾着から、小さな白い布袋を取り出して、男へと投げたようだった。ちゃりん、という布越しの金属音は、落し物という名の贈賄（ぞうわい）。

　一拍の間のあとで、今回だけだぞ、と言いつつ去っていく足音が聞こえた。

　ギィは足音が遠ざかってからも、しばらく私を注意深く抱きしめたままだった。

　遠くで夜鳥の鳴く声が聞こえて、ようやく解放してくれる。その表情は、ひどく硬い。

　ようやく、少し顔を離してくれた。正面にある黒々とした目を見て、私は無意識に問いかけた。

「もし、見逃してくれなかったら。どうするつもりだったの」

　冴え冴えとした美貌は、三つの月明かりを受けて輝いている。

「針がある」

　理解できない、という顔を、私はしていたのだろう。ギィは懐から、長い針を取り出す。いや、それは針というには凶暴すぎた。

　割り箸くらいの長さの、釘のような太さの針。あらゆる生物に絶望を与える切っ先。

　ギィは、ここに、と私の後頭部、うなじの5センチ上あたりをそっと触った。

「ここに、穴がある。骨がないんだ。ここに針を差し込んで、ちょっとだけかきまぜる。そうすると、一言も話すことなく絶命する」

　そう教えてくれる瞳にあるのは、なんだろう。私はこの瞳を、知っている。

　昔、小学校で飼われていた兎の目だ。

　基本的には人懐こく、おとなしい兎だった。白毛に黒い目の、小さなメスの兎。その子は寿命で息を引き取ったが、死ぬ間際に私に与えた印象は鮮烈だった。

　私はおそろしく狭く低いケージに押し込められた兎を、いつも哀れんでいた。哀れんで、餌当番で教室に一番乗りしたときは、こっそり籠の入り口を開け、出入りできるようにしてやっていたのだ。しかし、兎は出なかった。静かな瞳で、私を見返すだけだった。

　そして老衰で死ぬというときに、私を見たその瞳。みんなにも囲まれていたのに、兎は確かに、私を見た。

　好きにすればいい、という瞳だった。

　兎は自分が死ぬことを、ちゃんと知っていた。その上で、好きに哀れめばいいし、悲しめばいい。そういう、去り行くものの傲慢と歓喜に満ちた瞳だった。少なくとも私には、そのように感じられた。

　狭い檻に閉じ込められて、愛玩動物として死んだ兎。私はその兎を、とても気高い生き物だと感じた。

　ギィの瞳は、それと酷似していた。

　奴隷になったばかりのころのギィを想像する。

　十年以上前、きっと中学三年生くらいのギィと、小学生くらいのニグラさん。彼女を守るために、彼はすべてを捨てたのだ。

　いったいいつ、人の脳みそのかき回し方を教わったのだろう。健全な中学生が、ありとあらゆる人の殺し方を、喜んで実践するだろうか？

　きっとそのころから、こういう瞳になったのだ。

　軽蔑するなら好きにしろ。好きに同情するがいい、と。あの兎のように。

　誰に何を言われようと、自分の掲げる大切ものがあれば、心が損なわれることはないのだと。

　その誇り高さに、私は慄（おのの）いた。そして同時に、哀れんだ。

　危険だ、と思う。

　あの四人の過去に、わずかばかり触れそうになったとき。私は意志の力で、私の心をしっかり閉ざした。彼らに、心を傾けないように。いつでも、離れることができるように。あえて卑怯でいようとしたのに。

　しかし、ここまで近づいてしまえば、それは難しい。たま、と心の中で呼ぶ。どうしてアレクシスは私を呼んだの。どうしてたまはギィのところへ転移したの。いったい私に、何をさせたいの。それともすべては偶然の重なりで、そこに他意はないのだろうか。

　ギィ、と呟く。

　すでに二個目の鍵を空け切ったところだったギィは、こちらを見ずになんだ、と返事をした。

　彼の真後ろにしゃがみこみ、そっと背中に額をあてる。

　ギィは驚いたように身をこわばらせたが、どうでもよかった。

　うまくいきますように。と、それだけを願った。

　妹のために、無理やりに大人にならざるを得なかった、孤独な少年のために。