エルム、エルム

一年生

非売品

　放課後。はっきりしなかった空模様は本格的に崩れた。窓の外は土砂降りである。

　廊下はいつもより薄暗く、心なしか寂しい感じがした。

（……あ、そうか。三年生がいなくなったから……）

　歩いていたら、ふいに気づいた。行き交う生徒の数が減っているのだ。

　この時期、三年は自由登校。特に高等部の人は出てこない。内進の多い中等部はあまり影響がないかもしれないが。

（リューくんも来てたし）

　といっても、彼の場合は授業に出たいのかミリちゃんと遊びたいのか、定かではない。

（それにしても、一学年いないだけで結構静かに……）

「きゃ〜っ、ゼロ様ぁ！」

「ゼロ様だ！」

「今日、学校来てたんだ〜」

（……）

　たった今、静かではなくなった。

　見れば、廊下の先に女子が集まっている。どうやら、あの向こうに『ゼロ様』――紫関先輩がいるらしい。

　彼女たちはきゃあきゃあと盛り上がり――ふいに、ピタッと沈黙した。

（……？）

　と思ったら、今度はいくらか声を落とし、さわさわと喋り出す。

「うぅ、怖っ……冷たい……」

「でも、かっこいいよね〜」

「今日は一段と機嫌が悪そう……」

　――さては先輩、氷の眼差しを発動したな……。

　相変わらず、彼はファンの皆さんに騒がれるのが嫌いらしい。十碧くんとは真逆である。

　しかし、あの恐ろしい睨みを喰らっても退散しないとは、この人たちも大したものだ。

（……で、どうしよう……）

　私はちょっと迷った。今は自分の教室へ戻るところなのだが、進行方向には紫関先輩がいる。しかも、「今日は一段と機嫌が悪い」らしい。

（……）

　――気づかなかったことにしよう。

　私は踵を返した。

　ドドドドド！！

（ん？）

　その瞬間、地響きのような音がした。

　見れば、踵を返した先から誰かが走ってくる。

「きゃ〜っ、ミリ姉怖〜い」

「くぉらぁぁ〜〜っ！　待たんかぁぁ〜〜っ！！」

（……）

　またですか、お二人さん。

　私はとっさに道を譲った。黒茶色の髪の少年と黒髪の般若が、凄まじい勢いで駆け抜けていく。

「あっははははは！」

「リュウゥゥゥッ！！」

　ドドドドド！！

　私には気づかなかったようだ。彼らは一直線に通り過ぎた。

　その先には、紫関先輩のファンの皆さんが溜まっている。皆さんは二人の接近に気づくと、顔色一つ変えずにサッと左右へ分かれた。

　ドドドドド！！

　二人はその人垣の間を疾走していった。

「ゼロ様〜っ」

「ゼロ様ぁ」

　しかしファンの皆さんは、何事もなかったかのように紫関先輩へ熱視線を注いでいる。

（……）

　凄い。慣れてる。さすが冷泉院の人々。

「……」

　――ハッ！？

　次の瞬間、私は気がついた。

　人垣が分かれたことにより、廊下の視界が開けた――紫関先輩が、こちらを見ている！

「お……おおおおおっ！」

　雄叫びが上がった。彼は突進してくる。

「篠沢恵瑠夢！　いた！　会えたぁぁっ！」

　獲物を見つけた狼のような勢い――。

　が、私の目の前に到着した時には、その表情は一変していた。

「ああっ、可愛い！　良かった、顔見れた！　今日は学校来た甲斐があったぁぁっ！」

「……」

　何しに学校来てるんですか、アナタは。

　盛大に緩む頬、異様な熱気を宿す瞳。やたら嬉しそうな眼差しが突き刺さる。

「……」

「……」

　ファンの皆さんはポカンと静まり返ってしまった。

（ミリちゃんとリューくんの爆走はスルーしてたのに……）

　あの二人には慣れていても、紫関先輩のコレには慣れていないらしい。

「き、機嫌良さそうですね、紫関先輩……」

「おおおおおっ！」

「えっ！？」

　また雄叫びが上がり、私はビクッとした。

　何だ！？　何か当たり障りのあることを言ってしまったか、私！？

「ああっ、篠沢恵瑠夢が俺に挨拶を！　おおぉ、今の声っ！　可愛い！　録音したいぃっ！」

「いや、『ごきげんよう』とは言ってませんよ！？」

　都合のいい耳をお持ちのようだ。

「機嫌ならたった今回復した！　この際理事長なんかどうだっていい！　それよりずっとお前に会えなかったから辛くて辛くて――けど、今はこんなに近くにいる！　しかも、俺のことを気にかけてくれている！　おおおおおっ！」

「えっ、また先生に圧力かけられたんですか！？」

　何をしてるんですか、理事長様！

　――いや、そんなことより。

「で、でも先輩、『ずっと会えなかった』ってことはないでしょう？　クリスマスにお会いしましたよね？　あと私、別に先輩を気にかけたわけじゃ――」

「ああぁ、クリスマス！　そういえば結局、ドレスの写真撮れなかったぁぁっ！　来海の奴、余計なことを！」

「聞いてます！？」

　聞いてない。先輩の顔は絶望に染まり、それから悔しげに歪んだ。

（……）

　私はふと思い出した。

　そういえばあの日、何やら駆け引きめいたやり取りがあったが――あれは何だったのだろう？

「あの、先輩。来海くんとはいったい……」

「なあっ、今からでも写真撮らせてくれないか！？」

「ええっ！？」

　先輩はサッと携帯を取り出した。

「い、いや、それはちょっと……」

　芸能人が素人に向かって「写真撮らせて下さい！」はないだろう。自覚あるのか、この人は？

「タダじゃ駄目か？　いくら欲しい？」

「えええっ！？　そうじゃなくて！」

「ん？　現金はまずいか。なら、物々交換しないか？」

「はっ？」

　物々交換？

「俺の非売品のポスターにサイン入れてやる！　ネットで売れば結構高値になるぞ、それでどうだ！？」

「えええええっ！？」

　ご本人が転売目的で譲渡しないで下さいよ、そういうの！

　私は衝撃のあまり後ずさった。

（え、えーと……）

　どうしよう。

「くくく……」

（ん！？）

　対応に困っていると、小さな笑い声がした。

「よせよ――紫関センパイ？」

（あ）

　平凡な顔、平凡な男子――クマだ。

　いつの間に現れたのか。奴は私の肩に手を置き、軽く後ろへ引いた。代わりに自分が前へ出て、私と先輩の間に立つ。

「――あ？」

　瞬間――先輩の機嫌が急降下した。

　表情が一気に冷える。私を見る時とはまるで違う、氷の眼差しだ。

（……）

　物凄い豹変ぶり。いつものことだが。

「何だ、お前」

「くくく……」

　が、彼に睨まれたぐらいで怯むクマではない。奴は面白そうに先輩を見返した。

「オレはなあ――こいつの、親衛隊長だ」

　と、私を目で示す。

（えっ！？）

「なっ……！？」

　――何を言い出すんだ、こいつは？

　私も驚いたが、紫関先輩はもっと驚いたようだ。ぎょっとしたように目をむいた。

「し、親衛隊……？」

「そう。むやみにこいつに接触したり写真撮ったりするなよ？　ファンならマナーを守るもんだ。あんたならよく分かるよなあ――『ゼロ様』？」

　馬鹿にしたような笑みを浮かべ、クマは皮肉混じりの口調でそう言った。

「……」

　紫関先輩は驚愕の表情のまま、呆気に取られている。

「――エルム、行くぞ」

「えっ！？　う、うん」

　実は私も呆気に取られていた。しかし肩越しに声をかけられ、ハッと我に返る。

　奴が歩き始めたので、私もつられたように足を踏み出した。

「――おい。待て」

　が、途端に先輩が低い声を響かせた。

（……っ）

　見れば、彼は再びクマを睨んでいる――周囲の空気まで凍てつくほど、冷たく。

（怖っ！）

「何だ？」

　しかし、クマは平然とその視線を受け止めた。

「……に……」

「に？」

　睨みを利かせたまま、先輩は凄んだ。

「入隊するには、どうすればいい！？」

　……。

「えええええっ！？」

　一瞬、私の思考は停止した。

（――違った。別に凄んでなかった……）

　態度と発言内容がバラバラである。

「あ？　何だあんた、入る気かよ」

　クマは肩をすくめた。

「やめときな。芸能人なんだろ？」

「んだと？　職業差別する気か！」

　そういう問題じゃないでしょうよ、紫関先輩！

「……」

　クマは片手を上げた。いつの間に取り出したのか、その指には大きめのカードのようなものを挟んでいる。

「諦めろ。これやるから」

「！」

（あ）

　それは、一枚のポストカードだった。例のオーロラの写真を使用したものだ――年賀状ではないけれど。

「お……おおおおおっ！」

　紫関先輩は喰いついた。

　盛大に緩む頬、恍惚に輝く瞳。パアァァッと喜びが爆発し、肩が、唇が、小刻みに震える。

（……）

　何という豹変ぶり。いつものことだが。

　彼はクマの手から、ポストカードをバッと奪った。

「何だこれ！　ファングッズ！？　非売品か！？　すっげぇぇっ！」

「……」

　販売してるわけないでしょうよ、そんなモノ。

「ああっ、可愛い！　超可愛い！　まさに天使だ！　地球を守る天使！」

「……」

　いや、どちらかといえばその写真を撮った時、私とクマは地球を滅ぼしかけていたような。

「――よし、おとなしくなった。今のうちに行くぞ」

　と、クマが私を促した。

「……」

「おおぉ、この笑顔！　光の冠！　ああっ、こんなお迎えならいつ来てもいいっ！　可愛いぃっ！」

　――「おとなしくなった」のか、コレは？

　とはいえ、注意が逸れたことは確かである。

　悶える紫関先輩と固まるファンの皆さんを残し、私はクマとともにその場を離れた。

　先輩が我に返る前に。