追放された元王女はフツーの職に就きたい～でもニンジャが邪魔をするんです～

9.山道を行く

「ひとまず南に向かいましょう」

　ナディネはアニカたちを見回しながら言った。

「村長どもには口止めしたとはいえ、あの村から少し離れるべきです」

「そうだね。レーベルク国との国境からも遠くへ行った方がいい気もするし」

　アニカもナディネに同意する。コリピサ国はレーベルク国の南に位置する国だ。最初にアニカたちが働き口を見つけたあの村は国境からそれほど離れてはいない。

「セイラン、ヒワちゃん。二人はコリピサ国の地理は詳しかったりする？　どっかいい目的地はないかな？」

「いや？　里を出てからは気の向くまま歩いてきたからな」

「なんとなくの地理は教わりましたけど、実際に外に出たのは初めてですしね」

　アニカの問いにかぶりを振るセイランとヒワ。

「あたしたちは里を出てから、しばらく北上したんです。そこからレーベルク国の国境沿いに東に向かって進んだんですよ」

「深くは聞かんが、レーベルク国からも離れたいのだろう？　ならばあまり役には立てんな」

「そっか。うーん、どうしよっかナディネ？」

　アニカはナディネの方を見た。

「あの村の者から聞き出したところ、南に３日程度行ったところにそれなりに大きい村があるとか。どこまで正しい情報かはわかりませんが……」

　農村の者は基本的に村の外に出たりはしない。時折農作物を売るために町に出ることもあるが、それも普通は行商人に任せるのが常である。

「あくまで噂程度の信用しかありませんが、あの村の者たちがうらやむ程度には栄えているそうですよ」

「それなら働き口もあるかな？」

「ただ、ちょっとした山道を越えることになりそうですが……」

　コリピサ国は決して裕福な国ではない。ましてやこの辺りはその中でも辺境といっていい場所である。まともに道も舗装されてはいなかった。

「ま、他にあてもないし行ってみよっか。３日程度ならちょうど食料も持つだろうしね。よし、出発！」

　こうしてひとまず一行は南を目指すことになったのだが……。

「アニカ様？　その……大丈夫ですか？」

「あ、あは、あはは。へーきへーき！　なんてこと……ない……よ……。ふぅ、ふぅ……」

　肩で息をしながらも笑って見せるアニカを、ナディネは心配そうに見つめた。

「……少し荷物が多すぎたかもしれませんね」

　そう言うナディネやアニカたちは、売り飛ばそうとした報いとして村に用立てさせた食料や水を持っている。

　ずた袋に紐が付いただけのそれを背負って、整備されていない山道を越えるのはなかなか体力のいる事だった。

「馬でも徴収するべきでしたか……」

「さすがにそれはやりすぎだよナディネ。確かにいい人たちじゃなかったけどさ。ごはんが貰えただけ充分だって」

　ナディネがうまく交渉してくれた結果であるし、また必要でもあった。しかし食料などを用意させるのもアニカは少し心苦しかったのである。あの寂れた村にとって馬一頭はそれなりに貴重だろう。

「アニカ様は銀貨も２枚置いてきたではありませんか。甘すぎますよ、まったく……」

「えー？　だって１０枚は４人で割り切れないしさ。８枚だったら計算も楽でしょ？」

　自分たちの代金(というか手数料)の一部をアニカは村長に返していた。セイランとヒワもさして反対はしなかったし、ナディネも渋々従った。食料の代金を支払ったようなものである。

「勝手なことしてごめんねナディネ。セイランもヒワちゃんも、ありがとね」

「まあ、アニカさんが事をまとめたようなものですし」

「うむ。あのオオカミの脅しがなければ、あそこまでスムーズに話は進まなかっただろうからな」

「えへへ……。って、だからオオカミは通りすがりなんだって」

　もう隠す意味などほぼないのだが、律儀にそのスタンスを貫くアニカ。

「ところで、またオオカミが通りすがれば荷物を運んでくれるのではないですか？」

　ヒワがアニカの設定を尊重した尋ね方をする。オオグチマカミを出して荷運びをしてもらってはどうか、ということだろう。

「うーん……。確かにそうなんだけどさ……」

　山道に他の者が通る気配はない。ヒワもセイランも、この期に及んで騒ぎもしないだろう。

「やっぱり、そうそう幸運は起こらないと思うよ。運をあてにしてたらいざって時困るしね」

　陰陽魔術に頼らず、目立たず生きると決めたのである。これくらいのことで使う気にはなれないアニカだった。

「だからごめん。進むのは遅くなるけど私、自分で頑張るよ！」

「そうですか。気にしなくていいですよ。ではのんびり行きましょう」

　そう答えるヒワ。よく見なければわからない程度に笑みをたたえている。決していつも無表情という訳でもないようだ。

「ま、急ぐ旅路ではないしな！　しかし運はともかく周りの人間はあてにするんだぞ、アニカ」

　セイランはそう言ってアニカが背負っていたずた袋を取り上げる。

「ってセイラン？　別にいいって！」

　セイランは食料に加えて、もともと持っていた大きな布袋を背負っている。見ている方がしんどくなるほどの大荷物だった。

「はっはっは。アニカは忍者の体力を甘く見ているな？　こんなもの荷物のうちに入らん！」

「任せちゃえばいいんですよ。まあ身軽さが売りの忍者が、あんな大きな風呂敷しょってることがそもそも間違いなんですけどね」

「仕方ないだろう？　持っていきたい忍者道具がいくつもあったのだから」

　セイランの布袋(フロシキというらしい)には見せてもらったもの以外にもたくさんの道具が入っているらしい。

「でも……」

「アニカ様」

　なおもためらうアニカの肩にナディネが手を置いた。

「少しは厚意に甘えることを覚えてもよいのです。……という訳でセイラン？　私の荷物もお願いできますか？」

「あ、あたしのもよろしく兄さん」

「おお、任せておけ！　これも修行の一環だ！」

　次々に荷物を受け取り歩き出したセイラン。足取りは軽いが見た目はひどい。まるで袋が歩いているようである。ナディネは慌てたように手を振った。

「い、いえ、私はあくまで冗談のつもりだったのですが！　セイラン？　本当に大丈夫ですか？」

「なんのなんの！　お、アニカ。疲れたらお前も背負ってやるからな！」

「い、いやいや大丈夫だから！　ちょっと休んだら荷物も自分で持つから！」

　ニンジャはどれだけ力持ちなのだろう。ひょっとしてヒワも見た目と違って怪力だったりするのだろうか。

　そう思ってヒワを見ていると、視線からアニカの考えを読み取ったらしく彼女は軽く首を振った。

「何度も言いますが、兄さんを基準に忍者を考えないでくださいね。あたしには無理です」

「そ、そうだよね！」

「持てないことはありませんが……。いい気になってあたしの荷物まで背負うような馬鹿は兄さんにしかできません」

「あ、そういう意味なんだ……」

　どうやらナディネと違って確信的に楽をするつもりだったらしい。そしてやはりヒワも並外れた身体能力の持ち主らしかった。