8/13

8.セイランとヒワが仲間になった！

「まあどうでもいいか。さあアニカ。そのオンミョウマジュツとやらを教えてくれ！」

「うぅ……だから教えられることなんかないって言ってるのに……」

　なおも食い下がるセイラン。ほとほと扱いに困ったアニカは涙目である。

「秘密は守ると言っているだろう？　なんなら代わりに俺が忍術を教えてやろう！」

「ニンジュツって……。あ、一応聞くけどニンジャってどんなことするの？　目立たないお仕事？」

「おお！　忍者以上に目立たない職業などないぞ。闇に紛れ、決して人目に触れることなく任務を全うするのが仕事だ！」

「……村では自ら大音声で名乗っていたように見えましたが」

　ナディネの指摘は聞き流し、セイランは熱弁を振るう。

「忍者になれば高い壁もよじ登れるし、水面を歩けたり土の中にもぐれたりできるぞ！」

「う、うん。別にできなくてもいいかな」

「変装もお手の物だ！　商人でも猟師でも農民でも。どんな人間にだって化けることができる！」

「あ、それはちょっといいかも。いざって時に使えるかもしれない」

　少し興味が出てきたアニカ。それを見てセイランはニヤッと笑ってアニカの両肩を掴む。

「そうだろう！　だから俺にオンミョウマジュツを教えてくれ。代わりにお前を立派な忍者にしてやるから。一緒に悪代官の屋敷に忍び込んで、屋根裏から悪事の現場に聞き耳をたてるんだ」

「え。……ニンジャってそんなことするの？」

「うむ。あとは暗殺とかだな！」

「……うん。やっぱいいや」

　やる事はある意味人目につかないかもしれないが、目的が派手すぎる。アニカの言う『目立たないお仕事』はそういうことではないのだ。

「一応クノイチとして言っておきますけど、兄さんの忍者像は相当歪んでますから誤解しないでくださいね」

　ヒワが冷静にセイランの言葉を否定する。

「忍者は誰かの家に忍び込むコソ泥まがいな事は基本的にしません。あくまで普通の人のふりをして噂とかから敵の情報を集めるんです。いわばスパイですね」

「そうなんだ。ヒワちゃんもそういうのできるの？」

「一応訓練は受けてますよ。やろうと思えば変装もできます。村娘とか召使とか娼婦とか」

「し、娼婦！？」

　なにやら聞き捨てならないことを言われた気がする。ヒワはこともなげに続けた。

「ええ。クノイチは女の魅力を生かせるのが強みでもありますから。なんなら実際に殿方と床(とこ)を共にしてあれこれ聞きだす術も教えられました」

「え。それって……えっ？　えっ！？」

　アニカは顔を真っ赤にして言葉に詰まった。ヒワはアニカより二つ年下だそうだ。セイランとは三つ違いらしい。そんな若さで爛れた教育を受けてきたのか。

「むう。確かにアニカが忍術を学べばクノイチだな。ここは俺が教えるよりヒワに……ぐおっ！」

「あ、あ、あ、アニカ様に何を教え込むつもりですかっ！！！」

　ナディネの肘打ちがセイランのみぞおちにめり込んだ。

「ぐはっ。い、いやいや落ち着け。ヒワの言ってることもかなり特殊な例で……」

「黙りなさい！　アニカ様に、私のかわいいアニカ様にそんな知識を……！」

　ナディネはそう言ってアニカをヒシッと抱きしめる。

「戯言に耳を傾けてはなりません。アニカ様、赤ちゃんはキャベツ畑で生まれてくるんです。もしくはコウノトリが運んできたりするんですよ」

「……ナディネ。さすがに私そこまで子供じゃないんだけど……」

　ヒワの言っている意味がわからないほど無知ではない。ナディネは愕然とした表情でアニカを見た。

「そ、そんな……。いつか私が二人っきりでアニカ様に秘め事のあれこれをお教えするつもりでしたのに……。それはもう、手取り足取り……！」

「ナディネ……。身の危険を感じる。すっごく」

「あ、ちなみにあたしは手取り足取りは教わってないですよ？　その辺に関しては座学だけです」

　横から言うヒワを無視し、ナディネはセイランに指を突きつけた。

「とにかく、ニンジュツとやらを教えることは禁止します！　アニカ様も、こんな者に何かを学ばせる必要などありませんからねっ！」

「まったく強情な……」

　セイランは肘打ちのダメージから立ち直り体を起こした。

「ま、そのうち気も変わるかもしれん。それまでしばらくは同行させてもらうとするか！」

「……えー。諦めが悪いなぁ……」

　アニカはげんなりした顔でセイランを見た。ヒワは何も言わないが、止める様子がないことを見ると異論はないのだろう。

「そもそもセイランたちはなんであの村に来たの？　どっかに用事があったの？」

「うん？　まあ、あてもない旅といったところか」

「一応目的は人探しなんです」

「人探し？」

　アニカの言葉にセイランは重々しく頷く。

「うむ。俺たちは他の村や町とほぼ交流を持たない場所で生まれたんだ。まあ隠れ里だな」

「なにやらご先祖様たちが色々あって追放されたんですって。詳しくは伝わっていないんですが」

「へ、へー。悪い王様の連座にでもされたのかな？」

　なにやら親近感が持てる話である。

「俺たち一族はみな忍者なのだ。幼いころから技を磨き、忍術を身に着ける。そして時折里の外に出て、色々な連中に雇われるわけだ」

「まあスパイに特化した傭兵一族とでも思ってください。実はそれなりの数いるんですよ忍者って。表舞台に出ることはありませんが、各国の中枢に関る者たちもいたりします」

「……そうなんだ」

　……もしかしたら自分の父親も顧客の一人だったりしたのだろうか。国の運営に関わったことのないアニカには知る術はないが。

「そんな外に出た忍者の一人が、数年前に行方不明になってな。俺たちはそいつを探すために最近里から出て、旅を始めたという訳だ」

「行方不明って……。ニンジャって危険な仕事なんだよね？　危ないことに巻き込まれたんじゃ……。大切な人なの？」

　アニカの問いにヒワは軽く頷いた。

「大切っていうか、あたしたちのお父さんなんです。いなくなったの」

「ええっ！？」

　思った以上にヘビーな旅の理由だった。アニカはどう言葉をかけたものかわからずにおろおろしはじめる。

「それは……。その。えーと、なんていうか……」

「ははは。なあに、アニカが考えているほど深刻な話ではないさ！」

　セイランは明るく笑ってアニカの肩をポンとたたいた。

「忍者というのは家族にも雇い主を明かさないし、どれくらいかかる仕事かも教えないものなんだ。大方まだてこずっているんだろうよ」

「お父さんは兄さんと違って腕利きですから大丈夫ですよ。まあ心配性のお母さんがそわそわしっぱなしだったんで、ちょっと様子を探りに出てきたんです」

「前から一度里の外にも出てみたかったしな。ろくに下調べもしなかったせいで行き倒れ寸前になってしまったが。はっはっは！」

　セイランは本当に心配した様子もなく続ける。

「と、いう訳で物見遊山が半分、親父探しが半分といったところだ。急ぐ旅路でもないからな。アニカたちについていくことに何の問題もない！」

「そ、そっかなー。急いだほうがいい気がするんだけど……」

「ごめんなさいアニカさん。兄さんは一度決めたら絶対に意見を変えません。ご迷惑になるようならあたしがぶちのめしますから、しばらく付き合っていただけませんか？」

　深々と頭を下げるヒワ。アニカは上目遣いにナディネを見た。

「ナディネ。……その、いいかな？」

「はぁ。……アニカ様のご随意に」

「……ありがとっ！」

　苦笑するナディネ。アニカはパッと笑顔になる。陰陽魔術の事を置いておけば、正直このままお別れというのは少し寂しかったのだ。

「セイラン、ヒワちゃん。一緒に行こっか！　といっても私は早くどこかで仕事を見つけるつもりだから、それまでってことになるけど……」

「おお！　ならば俺も早くアニカの気を変えないといかんな！」

「ありがとうございますアニカさん、ナディネさん」

　こうして成り行きながらセイランとヒワの同行が決まった。ナディネがふと考えたように言葉を漏らす。

「それにしてもスパイ傭兵の隠れ里ですか……。聞いたことがありませんね」

「雇い主にも里の場所はおろか、存在自体も基本的には教えませんからね」

「そっか。じゃあ私たちも聞かないようにするね」

　気を遣ったアニカ。しかしセイランはこともなげに言う。

「うん？　場所はこのコリピサ国の南西の端にある山奥だぞ？　なんなら地図でも書いてやろうか？」

「ええっ！？　いやいやいいって！　隠れ里なんでしょ！？」

「そうか？　それならいいが。ま、食うに困ったら里に来るがいいさ。俺が口を利いてやろう！」

　セイランはそう言って歩き出す。

「え、えーと……。ニンジャって人目を忍ぶ職業なんだよね……？」

「あれは色々大丈夫なのでしょうか……？」

　セイランのことがかなり心配になってきたアニカとナディネ。と、珍しくヒワが微笑んで答えた。

「ふふっ。いくら兄さんでもそうそう里の場所を教えたりしません。兄さんなりに気を遣ったんですよ」

「え？」

　意味が分からず戸惑うアニカ。

「アニカさんの秘密を知ってしまったので、自分の秘密も教えなきゃフェアじゃないとか考えてるんですよ、あれ」

「……そうなの？」

「馬鹿で回りくどくてカッコつけな兄さんですが、変なとこで余計な気を回したりするんです」

「……あははっ。なんか……よくわかんない人だね、セイランって」

　アニカは軽く笑ってセイランの後ろ姿を眺める。

「おーい！　そういえばこれからどこに行くんだー！？」

　考えなしに先行していたらしいセイラン。なんにせよ、それなりに楽しい旅路になる気がした。