4.ニンジャとクノイチ
「むぐむぐぐぐぐ……ぷはっ。とれた！」
アニカはなんとか口だけで猿ぐつわを外して一息ついた。
「アニカ様！ お怪我はございませんか！？」
「あはは、なんとかね」
ナディネの心配そうな声に答えるアニカ。全身の縄を見る。これは流石にほどけそうにない。
「もう……。なんで私だけ口まで塞がれたんだろ？」
「ろくなこと喋らない口だと思われたからだろ」
一緒に転がされているセイランがボソッと言う。四人は粗末な納屋の中に押し込まれていた。
「うるさいよ。牛さんのおっぱい直接吸う口よりはまともな口だからね、まっくろくろヘンタイ」
「まっくろくろ……。まったく、忍び装束の機能美がわからんとは……」
「だからシノビショウゾクってなに？ そのカッコ？ なんの意味があるの？」
「忍び装束は忍者の正装だ」
「ニンジャ……ってなに？」
「世界一カッコいい職業の事だ！」
セイランは自慢げに胸を張る……ことはできず、芋虫の様に体をねじった。
「世を忍ぶ者と書いて忍者。俺とヒワは隠密行動のプロフェッショナルなんだよ！」
「プロフェッショナル、ねぇ……。ヒワ……ちゃん？ ヒワちゃんもニンジャなの？」
変わった格好、キモノといっていたか。目を引くがセイランほどではない。ヒワは首だけアニカの方に向けると事も無げに言った。
「女の忍者はクノイチと呼びます」
「ヒワちゃんはシノビショウゾク着ないの？」
「あんなの悪目立ちするじゃないですか。忍者でも普段着にしてるのは兄さん位です」
「ふん！ 女に男のロマンがわかるものか！」
そういってそっぽを向くセイラン。
「で、そのニンジャなのに牛小屋に忍び込んで捕まったんだ？ 隠密行動のプロなのに」
「あの場はあえて捕まってやったんだよ。逃げようと思えばいつでもできるからな」
「なに強がってるのよ」
「強がりではない。見てろよ、ふん！」
セイランはそう言うと体をひねった。ゴキッと骨がきしむような音を立てる。セイランの両肩がなで肩を通り越して消失した。
「うわあ！ 気持ち悪いっ！」
「いちいちイヤなヤツだなお前……。よっと……」
肩がなくなったことで体と縄の間に隙間ができたらしい。セイランはそのままもぞもぞと這い出した。足先まで縄から抜け出し、立ち上がって軽く腕を振る。また同じ音がして、肩が元に戻った。
「おお！ やるじゃん！！」
見ると、ヒワも同じやり方で縛めから脱出している。そばに置いてあったセイランの荷物と短剣を兄に手渡した。
「はい、兄さん」
「おう！ さて、あとは外の見張りを何とかして逃げるだけだな。急ぐぞヒワ」
「そうですね」
そう言って壁の穴から外を伺う二人。
「ちょ、ちょっと待って！」
アニカは慌ててセイランに呼びかけた。
「私たちは助けてくれないの！？」
「人の事をまっくろくろヘンタイ呼ばわりするやつなんぞ知らん」
「ご、ごめん謝る！ いやぁ、よく見たらカッコいい！ 隠密っぽい！ 台所とかに出るこそこそした虫みたい！」
「……自力で何とかしろ」
アニカの精一杯の誉め言葉にもかかわらず、セイランはそっぽを向いた。
「お、お待ちください！」
「ん？ ああ、お姉さんは助けてもいいぜ？」
「私は構いません！ どうか、どうかアニカ様だけは……！」
「いやだね！ そこの性格悪い女は絶対助けない！」
「そんな……！ 非礼はお詫びしますので何卒……」
「……もういいよ、ナディネ」
なんとか主を助けようと言い募るナディネを、アニカはため息をついて制した。
「運が悪かったと思うしかないよ。大丈夫！ 考えて見たら奴隷だって目立たないフツーの仕事だよね！ 当初の予定とは変わっちゃったけど、頑張って奴隷仕事やるよ！」
「アニカ様……。ポジティブなのかネガティブなのかよくわかりません……」
はらはらと泣き出すナディネ。それを横目にアニカはセイランたちに言う。
「頑張って脱出してね。あ、あんまり妹さんを困らせちゃだめだよ？ あと牛さんも。じゃあ、二人とも元気で！」
「……兄さん。ものすごく後味が悪いです」
「う、うるさいな。ちょっと仕返しするつもりだっただけだろうが。ていうかお前、あきらめが良すぎるだろ……」
ヒワの言葉にセイランが目をそらしながら言う。ヒワはやれやれ、といった様子でかぶりを振ると、どこからか手のひらより少し大きい刃物を取り出した。アニカに近づき縄を切る。
「え……？ 助けて、くれるの？」
「いや、普通助けるだろ。気分悪いし。お前がちゃんと謝ればもうちょっと話が早く……」
「あ、ありがとう！！！」
アニカは感激してセイランに駆け寄った。両手を握りぶんぶんと振り回す。
「セイラン、いい人だったんだね！ こんなに優しくされたの久しぶり！ ごめん、ちゃんと謝るね。ヘンタイとかいろいろ言ってごめん」
「お、おお？ い、いやそんなに特別なことは……。人として当たり前だろ？」
「そんなことないよ？ 普通の人は私を火あぶりとか打ち首とか国外追放とか奴隷とかにしようとするんだから。セイランはすっごくいい人だよ！」
「……お前、どんな人生送ってるんだ」
「……しっ。声を落としてください」
ナディネの縄も切ったヒワが、壁に耳を当てて口に人差し指を当てる。
「野盗が来たようです」
