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2.農村で働く

「てめぇは草むしりもまともにできねぇのか！！」

「ご、ごめんなさいっ！！」

　最近怒られてばっかりだ、アニカは心の中でそう呟く。

「ったく、使えねぇ……。おい、おおかたてめぇもいいとこの嬢ちゃんだったんだろ」

　男、この農村の村長は吐き捨てるように言う。村長といっても寂れた村の長というだけだ。着ている服も決して上等なものではない。ついでに年齢の割に頭髪の後退が激しい。

　もっともそれはアニカにも言える事だった。……髪の事ではない。今となっては恨めしくさえ思う父親譲りの金髪はボサボサだったがまだきちんと残っている。同じなのは服装だ。

　王城で着ていた、貴族と言われればぎりぎり納得してもらえる位のドレスは没収された。現在は薄茶色の麻でできたワンピースにエプロン、頭巾姿である。

「レーベルク国からこっちにてめぇみたいなのがわんさか来てるよ。元は貴族か？　草むしりなんかやったこともねぇだろうが……」

「い、いえいえ、草むしりくらいは学校でけっこうやってましたよ？　ただちょっと……」

　原因を主張するかのように、アニカのお腹がグーッと鳴った。赤面するアニカ。

「ああ？　まともに仕事もできねぇのにおまんまだけはいっちょ前に欲しいってか？」

「ち、違いますっ！　女の子がお腹なんて鳴らすわけないじゃないですか！　これはあれです、武者鳴りです」

「……なんだそりゃ」

「草むしりに対する意気込みが、武者震いではなく音として出ているんです。お腹から」

「……結局腹の音じゃねえか」

　自分でもよくわからない言い訳だった。

「口だけは達者なガキだな。とにかくよ……」

　村長はアニカの胸倉をつかんで引き寄せる。

「飯が食いたきゃそれ相応の働きってもんをしな。働かざる者……」

「食うべからず、ですよね！」

「……わかってんだったらとっととやれ！」

「きゃっ！」

　村長はそのままアニカを突き飛ばす。と、離れた場所から声がした。

「アニカ様！」

　全力疾走してきたのはナディネである。こちらは相変わらずのメイド服だ。茶色の髪を逆立たせるかのように怒気をはらみ、同じ色の瞳で村長を睨みつける。

「何をするのです！」

「ガキにしつけをしてただけだろうが。てめぇは自分の仕事に戻りな」

「洗濯なら終わらせましたとも。アニカ様を手伝いに来たのです」

　ナディネのメイドとしてのスキルは貴族仕込みである。家事全般に置いて彼女の右に出る者はまずいない。

「はっ！　てめぇの主ももうちょい使えればよかったんだがな」

「アニカ様は無能ではありません！　ろくな食事も与えないあなたに問題があるのではありませんか！」

　基本的に食事は一日二回、固いパンと粗末なスープだけである。それもアニカたちがありつける量は他の村人より明らかに少なかった。

「働きに応じたモンをやってるだけだ。まあてめえにゃもうちょい増やしてもいいぜ。なんなら……」

　村長はナディネの豊満な身体に下品な笑みを向ける。

「も(・)っ(・)と(・)い(・)い(・)働(・)き(・)方(・)を教えてやろうか？　そうすりゃ主も腹いっぱい食わせてやるよ！　はっはははははっ！！」

「……下種が」

　ナディネの目が細められた。怒気は消え、代わりに静かな殺気とでもいうべき雰囲気が漂う。村長は馬鹿笑いを引っ込めて後ずさりした。

「な、なんだ、その目は。女のくせにやろうってんなら……」

「やめてナディネ！」

　アニカはナディネを必死で止めた。村長に向き直り笑顔で言う。

「ごめんなさい村長さん。ナディネに抱っこしてもらえるのは私だけなんですよ。いくらお金を積まれてもこれだけはあげませんからね！」

「まあ、アニカ様……！」

　ナディネの殺気は瞬時に霧散した。ヒシッとアニカを抱きしめ頭をなでさする。

「最近は嫌がられるので我慢しておりましたのに……。やはりいつまでたっても甘えたいのですね。ふふっ、今夜は一緒に寝ましょうか。ああ、思いっきり可(・)愛(・)が(・)っ(・)て(・)……」

「な、ナディネ？　場を和ませるための冗談だからね！？」

「ったく……。草むしりはもういい。二人で牛小屋の掃除でもしてな」

　なにやら怪しい表情を浮かべるナディネ。村長は興がそがれたようで捨て台詞のように言うと去っていった。

「ごめんねナディネ。……だからもう暇をあげるって言ったのに」

　追放されたアニカ。ほとんどお金も渡されず、給金を払う余裕などどこにもないのである。しかしナディネは笑顔で答えた。

「くどいですよアニカ様。アニカ様がお生まれになった時私は誓ったのです。なにがあろうとこの柔らかくてすべすべなちっちゃい主に一生仕えるのだと」

「う、うん。もう前ほど柔らかくもすべすべでもちっちゃくもないけどね」

　アニカが産まれたのはナディネが12歳の時である。今は亡き母に世話役を命じられ、それから今までずっと一緒にいてくれているのだ。すべすべ以外に報いる物があればいいのだが。

「私は嬉しいけど……。ナディネならいくらでも働き口があるでしょ？」

「お一人でどうやって生きていくつもりなのですかアニカ様。心配過ぎて私の方が死にます」

「そ、そっか。んー、せめて学校に戻れたら良かったんだけどね……」

　この農村はレーベルク国の隣のコリピサ国。アニカが過ごしていた学校のある国とは別の国である。平民に落とされたアニカを祖父は完全に見限り、身元を引き受けるのを拒否したのだった。

「あの強欲老人……。あの老人のせいでアニカ様があんな男に乱暴にされるなど……」

「ま、仕方ないよあのおじいさまだし。働かなきゃいけないのも事実だしね。私、頑張るよ！」

「……敬わない者全員、ア(・)ニ(・)カ(・)様(・)の(・)お(・)力(・)で蹴散らしてやればいいので……」

「ナディネ」

　アニカは静かに言った。

「言ったでしょ。私はフツーの仕事に就いて目立たず生きるの。火あぶりなんてやだからね」

「……申し訳ありませんでした」

　謝罪するナディネ。少し気まずい空気が流れ、それを払うようにアニカは努めて明るく言う。

「さっ、とりあえず牛小屋掃除だね！　牛さんがいっぱいミルク出せるよう頑張ろ！」

「はいっ、アニカ様！」

　勇んで牛小屋の扉を開けるアニカ。なにやら牛たちが騒がしい気もしたが……。

「よーし、張り切って……そ……うじ……を……」

　子牛に混ざり、一心不乱に牛の乳房にむしゃぶりつく男女がそこにいた。