０６６●屋台と小さな誤解
「はい、甘いの二本、辛いの二本。焼きたてだよ！」
赤い角のついた帽子の店主が、
鉄板の上で最後のタレをぴしゃっとはねさせ、
串を紙に包んで渡してくる。
近くの火口から炙り肉の甘い煙、
粗挽きスパイスの香り、焦がしタレの照り。
反射的に唾がわいた。
う、うまそう！涎がでるぞお！
思わずかぶりつく。表面は香ばしく、内側は肉汁でやわい。
甘タレは蜂蜜のコク、辛タレは山椒みたいなピリっと痺れる刺激が効いている。
「銅貨一枚ね。二本一組だから、二組で銅貨二枚。」
店主が手を差し出す。
「おう、ちょうどある。」
オレはニンゲン領で使ってた銅貨を二枚、ジャラっと出した。
店主の手が、そこで止まる。
指先でコインの縁を撫で、重さを確かめ、刻印をじっと見る。
「・・・うーん、外貨だね？」
「ん？ 外貨も使えるんじゃないのか？」
「使えるよ。でも、秤合わせがいる。こっちの銅貨と重さが少し違うことがあるんだ。」
店主は腰の小箱から小さな天秤を取り出し、コインをちょんと乗せた。
針がかすかに右へ傾く。
「こっちの銅貨は薄い分、直径がわずかに大きい。見た目は似てるが、材質の割合が違ってね。ギルド印がなければ相場に合わせて受けるのが決まりなんだ。」
店主は壁の黒板を指す。
そこには今日の相場が白チョークで書き付けてあった。
《ニンゲン銅貨１＝魔銅 0.9 / 銀貨換算は要ギルド印》
「つまり、銅貨二枚じゃ足りない？」
「うん、0.2 足りないんだよ。薄い分、半銅一枚ぶん、ね。」
なるほど。重さの差なんて、考えもしなかった。
「ガウ、見せて。」
リンリンが一歩前に出た。
オレの銅貨を受け取り、裏面を確認して目を細める。
「旧年号のミントだね。これ、鍛造所が変わる前のやつ。‘古薄’って呼ばれる型だよ。」
「こすすき？」
「薄い旧型って意味。両替屋ならそのまま受けるけど、屋台は秤合わせが基本なの。」
リンリンは店主に向き直る。
「ごめんなさい。じゃあ、半銅一枚ぶんは、この紙貨で。ギルドの小額紙貨、見て。押印あるから。」
小さく折り畳まれた紙切れ。なんだあ、それ？
店主が光にかざし、透かし模様を確かめ、角を弾いて音を聞く。
「おう、本券だ。よし、釣りは‘香草塩’でどうだい？」
「いいの？」
「屋台の慣わしだ。端数は味で返す。今日は新物のスウィートバジル塩が入ってる。」
リンリンが微笑む。
「ありがとう。」
店主も角帽を軽く押さえ、にやりとした。
「待ってくれ。なんで紙の切れ端で足りるんだ？」
オレは正直、まだよくわからん。
リンリンは指で小さく図を描く仕草をして、ゆっくり言った。
「通貨は重さと信用。重さは、金属の量。相場で補うのよ。信用は、ギルド印みたいな約束の証明。屋台は重さの方で受けることが多いから、足りない分だけ‘紙の約束’で埋めたの。」
「・・・つまり、うまいものは、約束でできてるか？」
「それはちょっと違うけど・・・まあ、だいたい合ってる。」
店主が笑いながら、小皿に緑色の香草塩を山にした。
「甘いのには塩をひとつまみやると、味が跳ねる。試してみな。」
オレは甘タレ串の先に塩を少し付け、ひと口。
おお・・・。甘味の奥から旨味が出てくる。
辛タレの方は、塩で痺れが丸くなる。これは反則だ。
「うまっ！ 二本じゃ足りん！」
「なら、もう二本。‘古薄’は二割増しだが、うまさは三割増しだよ。」
店主の口上も、なかなかうまい。
「リンリン、やっぱお前はすごいな。オレ、全部力技でいくところだった。」
「力で解決すると、たいてい割高だから。」
「耳が痛いなあ。」
店主が、真顔になって言う。
「外貨が動くってのはさ、街が開いてるってことだ。だが・・・乱暴な金が入ると物価が暴れる。‘約束’を守る客は、いつでも歓迎だよ。」
「覚えとく。」
こりゃあ、‘魔法’の一種だよな。
