桜吹雪の後に

三章「堅国の花」

第二十一話「桜梅桃李 ーおうばいとうりー」②

「ちょ、大丈夫！？」

　彩雲君の体をとっさに支える。

　完全に脱力していて、ずしりと重たい。顔色が見るからに悪い。

「葉月様！！　いかがなされましたか！？」

　こちらの異常に気付いたのだろう。鹿男君が湯をかき分けながら近づいてきた。

「それが彩雲君、のぼせたみたいで……」

「ぎ、ぎもぢわりぃ」

　彩雲君の口から、うめき声が漏れる。普段の勢いからは想像できない弱々しさで、見ていて不安になってくる。

「あーあー。完全に茹で上がってんなぁ。これ」

　同じくこっちに来た小春さんが、彩雲君の顔を覗き込んだ。

「彩雲はこちらでなんとかします！　小春さんも手伝って！！」

「えー、鹿男一人でなんとかなるっしょ。のぼせただけっぽいし」

「お願い！　一応！」

「分かったよ……ったく、せっかくの温泉だってのに」

　手を合わせられては断れないのだろう。小春さんは文句を言いつつも了承した。

（どうしよう。僕もなにか……）

「葉月様はそのままで結構。巫子様の御手を煩(わずら)わせるわけにはいきませんから」

「あ、はい」

　心を読まれてしまった。

　気まずいけど、立場が立場だ。任せるほかない。

　鹿男君が「失礼します」と、力の抜けた彩雲君を僕から引き離した。それから手慣れた様子で抱え込み、風呂場を出ていく。小春さんもその後に続いた。

　足音が遠のいたところで、溜め息をついた。

　温泉に入っているはずなのに、なんだかどっと疲れた。気を取り直し、岩に頭を預けてぼんやりと宙を眺める。

　竹が石を打つ音。

　たゆたう湯の音。

　ときたま吹くそよ風の音。

　静かだ。自然の音しか聞こえない。

　静かすぎて、ふと、違和感に気付いた。

（…………僕一人しかいない？）

　もしかして、もう上がった方がいいのか。若干の焦りが生じたその時だった。

「葉月様。お隣、よろしいでしょうか？」

　声がした方を見て、ほっとした。

　いつもの微笑みを携える、菜(な)飯(めし)さんの姿があった。

「あ、はい。どうぞ」

「失礼致します」

　菜飯さんが湯に入り、僕の隣に腰を下ろした。ふぅと気持ちの良さそうな声を漏らす。ようやく一息つけたという感じだ。

「菜飯さん、ずっと仕事してたんですか？」

「仕事といいますか……実は結果発表の後、落(おち)葉(ば)様が倒れてしまわれまして」

「えっ、倒れたって、大丈夫なんですか？」

「ただの貧血だから問題ないそうです。お風呂にも、後で入られるそうですよ」

「そうですか……」

　落葉さんの姿も見えないと思っていたけど、マイペースかつ人を避ける彼のことだから、あえて時間をずらしているのだろうと思っていた。

　のぼせた彩雲君といい、激しい運動の後だから、体調を崩しやすいのかもしれない。僕も気を付けないと。

　竹の音が、また高らかに響いた。

「良い湯でございますね」

「そうですね」

　体の微かな動きに合わせて、湯にゆるやかな波紋が広がる。

　さっきまでの騒がしさが嘘のように静かだ。静かすぎて…………気まずい。

（どうしよう。なに、話そう）

　桜さんの代わりに送迎をしてくれた三日間で、菜飯さんとはたくさん話をした。

　女性が多い社(やしろ)において、三郎さんと並んで話しやすい同性だと思っていたけど、考えてみれば、送迎の時以外に話をするのは初めてだ。しかも身分の関係上、普段は肩を並べることなんてない。

　隣り合って、同じ湯に浸かっている。それだけなのに、妙に緊張する。変なことを言って引かれたくないし…………そうだ。

「あの。改めて、優勝おめでとうございます」

　結局、口から出たのは当たり障りのない言葉だった。菜飯さんに「ありがとうございます」と微笑みを返してもらえて、ほっとする。

「もっとも、姫様は不本意であらせられるようですが」

「確かに、そんな感じでしたね」

　結果発表の時、表向きはいつもと変わらなかった。気位が高く、溌(はつ)剌(らつ)とした、僕がよく知る花鶯さんに見えた。

　だからこそ、笑顔は分かりやすく歪だった。

　感情豊かで素直な人だから、作り笑いが苦手なのだろう。

　あそこまで分かりやすかったのだ。おそらく、あの場にいたほぼ全員が、花鶯さんの心情を察している。

「……あの猿たち、花鶯さんの力で集まってきたんですよね」

「えぇ。詳しいことは申し上げられませんが、あらゆるものを魅了する御力でして。曇り空が急に晴れたのも、その影響です」

「えっ！？」

　驚きのあまり、癒やしの空間にそぐわない声を上げてしまった。

　さらりと言ってのけているけど、その気になれば天候をも操れるということだ。二島の巫女であってもおかしくない。

「姫様は御力を使いたくないと仰っていましたが……正直、ほっとしました。私には、御力を使うことを我慢されているように見えましたので」

　菜飯さんが、いっそう柔らかく微笑んだ。

　表情が柔らかいのはいつものことだけど、花鶯さんの話をする時、たまにこの顔になる。まるで娘や妹を見守る保護者のような、深い慈しみにあふれた笑顔だ。

「なんだか、嬉しそうですね」

　柔らかな微笑みが、不自然に固まった。

　穏やかに細めていた目を見開き、僕を凝視する。

　食い入るような目力を前に、思わず身を引いてしまった。

「…………そう、見えますか？」

「え？　あ、はい。見えます」

「そうですか……」

　強張っていた表情が、みるみる内に緩んでいく。見えると言われたことが、心底嬉しいと言わんばかりに。

（……笑っている自覚、なかったのか？）

「葉月様も試合、お疲れ様でした」

「あ、あぁ、えと、ありがとうございます」

　労いの言葉をかけられたというのに、挙動不審な反応をしてしまった。

「といっても、僕は助けられてばかりでしたけどね」

「そんなことありませんよ。怪我をした桜さんを背負ってお守りしたと、本人から聞いております」

「あれは当然というか、あのままにできないと思ったんです。桜さんは強いから」

「強いから、ですか？」

　はいと即答した。

「桜さんは強いから、どんなに傷ついても泣かないし、絶対に逃げないんです。だから、放っておいたら無茶をしそうだなって」

「桜さんは存外、普通の人だと思いますよ」

　ぽつりと、菜飯さんが呟いた。

「………………普通？」

「あくまで、私から見た印象ではございますが」

　菜飯さんが再び「ふぅ」と息をつき、それからゆっくりと語り出した。

「実は一時期、夜長様にお仕えしていたことがありまして。桜さんとは、その際に初めて知り合いました。桜さんと直接話す機会はありませんでしたが、常に無表情で、どこか近寄りがたい印象を受けたものです」

　どこかで、梟(ふくろう)が鳴いた。

　今は梟なんてどうでもいいのに、いやに鮮明に聞こえた。

　菜飯さんの話は、淡々と続く。

「そのせいか、周囲から『鬼らしい人』と、よく陰口を叩かれていました。優秀な上に、当時の従者の方に大変気に入られていたようでしたから、やっかみも交じっているでしょうけど。でも、李(り)々(り)さんと話している時のみ、人間らしさを感じました。あの人には心を許しているのだなと。桜さんにとって、李々さんは自分を『鬼』から『人』に戻してくれる存在だと――」

（…………なんでだろう）

　すぐ隣にいるのに、菜飯さんの声がだんだんと遠くなる。それに比例して、胸はざわめきを増していく。

　なんでだろう。

　無性に、苛々する。

「おそらく、葉月様もそうですよ」

「え？」

「葉月様と話している時の桜さんも、表情が人間らしいんです。だけど、李々さんに見せる笑顔ともまた違う。穏やかといいますか、安心しているといいますか」

　胸のざわめきが、ぴたりと止まった。

「葉月様といる時も、あの人は『人』に戻れるのではないかと思います。だとしたら、葉月様は常に、桜さんを守っておられますよ。少なくとも私は――」

「菜飯さんごめん！　ちょっと来てほしいんだけど」

　風呂場の入り口から、鹿男君の大きな声がした。

「では、私はこれにて失礼します」

「あ、お疲れ様です」

　菜飯さんが微笑みを残して、風呂場を後にした。

　ししおどしが、また音を立てる。

　髪から落ちた滴が、湯に波紋を広げる。

（…………守ってる？　僕が？）

　思いも寄らなかった言葉だ。ずっと、桜さんに守られていると思っていたから。

　だから考えもしなかった。

　僕の存在が、桜さんを『人』にしているだなんて。

　桜さんの役に立ってる。

　そう思った瞬間、視界が明るくなったように見えた。

「………………うわぁ」

　どうしよう、嬉しい。

　やばい、顔のにやけが止まらない。

　僕は、お荷物じゃない。

　そうだ。僕はもう、ただ心配されるだけの病人じゃない。自分の足で走れるし、なんなら背負うことだってできる。ちゃんと、桜さんの役に立て――――

「笑い声、外まで聞こえてるよ」

　無機質な声が、耳に突き刺さった。

　真っ白な頭のまま、声がした方を見る。

　落葉さんだった。

　いつもの真顔…………いや、どこか呆れたような真顔で、僕を見下ろしている。

「え、声？」

「風呂場だから。声、反響するし」

「…………」

　おそるおそる、口の端に触れる。めちゃめちゃ口角が上がっていた。

　そして、客観的に思い返す。

　一人になった後の、自分の言動を。

　羞恥心が脳天を突き破った。

「す、すすすすすみません！！　今出ます今出ます！！」

「いや、別にい――」

　落葉さんが何か言っているような気がしたけど、それどころではない。一刻も早くこの場を離れないと、死ぬ！！

　僕はこけそうになりながらも、猛ダッシュで風呂場を後にした。

　……

　…………

　………………

「なんだ、あれ」

　風呂場に一人残された落葉は、ただただ困惑していた。

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③に続きます。

葉月にとって、桜は「強さ」の象徴なのです。