桜吹雪の後に

三章「堅国の花」

第二十話「桜花爛漫 ーおうからんまんー」 (後編) ⑤

　力を使いたくて仕方ないという、鮮烈な欲望。

　その瞳が放つ輝きに、一瞬で目を奪われた。

「力を使っている間、私は、私の色に染めた世界しか認識できなくなる。だから、その間のことは任せたわよ」

「…………はい！」

　花鶯さんが目を閉じた。肩を落とし、呼吸を整える。

「――――――」

　空気が揺らいだ。

　曇天の隙間から、日光が差し込む。

　透きとおるような青空が、顔を出す。

　木々から、季節外れの桜が咲き誇る。

　四方八方から、地響きが鳴り渡る。

　無数の猿が、一心不乱にこちらへと向かってくる。

　猿たちは私のことなど眼中にないのだろう。私の横を次々と素通りし、花鶯さんを中心に固まり、ひざまづいた。

　花々に囲まれ、日光に照らされた天女。

　天女にかしづく、無数の獣たち。

　昔話に出てくるような桃源郷が、今、私の目の前に広がっている。

　――――これが、花鶯さんの力だ。

　生きとし生けるものはもちろん、空も、地も、草木も花々も、全てが彼女の前に姿をさらしたくなる。ひざまづきたくなる。

　全てを惹き付け、魅了する力だ。

　この力を使う時、花鶯さんの目には『瑠璃色』が広がるという。世界を瑠璃色に――自分の色に染め上げるのだという。

　私にその色は見えないけど、分かる。

　だって、全ての味が、彼女の味で塗りつぶされるから。

（なんて、芳醇な味）

　彼女の味はとても甘く、芳醇で、それなのに舌の上で優しく広がる。

　この世界で一番、美味しい味だ。

　この味は、花鶯さんが力を使っている時にしか味わえない。視界の美しさも相まって、蕩けるほどに甘美なのだ。

（…………羨ましい）

　私も、天女様の前にひざまづきたい。その尊い御姿を崇めたい。

　もっと近づきたい。

　近づいて、その滑らかな頬に触れて…………食べたい。

（――――って、だめだめ変なこと考えたら！！）

　この崇高な場を乱さないよう、静かに呼吸を整える。

　集中しないと、私まで魅了されてしまう。それでは、いざという時に花鶯さんのために動けなくなる。

（……化け猿、来ないな）

　天候まで手中に収める力だ。異様な化け物であろうが、吸い寄せられないわけがない。力の及ばない距離なのか、はたまた誰かが止めて拘束したのか。

　一方で、猿たちは次から次へと増えていく。

　花鶯さんの周りはもちろん、周囲はこちらに向かって走ってくる猿たちで埋め尽くされている。この山の猿は、ほとんど集まってきているとみてよさそうだ。

　不意に、汗の味が押し寄せてきた。

　恐怖の味だ。味がする方を振り返る。猿たちの群れが乱れていた。一匹が転んだのか、次々と転倒し出したのだ。

　将棋倒しだ。

　そう気付くと同時に、私は走り出した。

　過ぎ去る風で、髪が踊り狂う。

　転がる猿たちを受け止め、走り、受け止め、走り、また受け止める。猿たちの移動が落ち着くまで、ひたすら同じ動作を繰り返していく。

（他には……あ、あそこにも！）

　すぐに駆け出し、転がる小猿を受け止め――――損ねた。

　足を、踏み外した。

　まずいと思ったけど、小猿を抱いていて両手が塞がっている。体を立て直せない。小猿を抱きしめながら、転がっていく。

　視界の端で、ひときわ大きな木が迫ってくるのが見えた。

（あ、ぶつかる……！）

　小猿をいっそう強く抱きしめた。

　この速度で衝突したら、最悪死んでしまう。だからこそ、私が盾になる。私は黒湖様に選ばれた巫女だから。

　花鶯さんなら、絶対にそうするから。

　体に衝撃がきた。

　だけど、思っていたのとは違う。痛くない。

　大木が数歩先にある。私と小猿は、網のようなものに揺られていた。受け止められたのだ。ふわりと包み込むように、私たちを乗せている。

　抱きしめていた小猿が、私の腕から抜け出した。親の姿を見つけたのか、一目散にまっすぐ走っていく。よかった、怪我はないみたい。

「蛍様、お怪我はございませんか？」

　声がした方を振り返る。

　菜飯さんだ。彼が声をかけてきた瞬間、私たちを乗せていた網が蜃気楼のように消えた。菜飯さんの力だ。私たちを助けてくれたのだ。

「はい、なんとか。ありがとうござ――」

「姫さま！」

　李々さんの声がした。

　菜飯さんの背後から、駆け寄ってくるのが見えた。

（あ…………）

　顔が険しい。もの凄く、険しい。

　何か悪いことをしたのかな。いや、そもそも私が花鶯さんとぶつかって、川に落ちたせいではぐれてしまったのだ。

「李々さん。あの――」

　李々さんに抱きしめられた。

　驚きのあまり、思わず「え？」と声が漏れる。

「申し訳ございません。従者でありながら、肝心な時にお守りできませんでした」

「り、李々さんっ？」

「ご無事で、何よりです」

　私を抱きしめる力が強くなった。李々さんの腕が、微かに震えている。

（あ――――）

　李々さんから、恐怖の味がした。

　恐怖といっても、さっきの猿たちからした味とは全然違う。汗のような不快感はなく、むしろほっとする。

　深い安堵が入り交じった、しょっぱい涙の味だ。

（……私、李々さんのこともほとんど知らない）

　知っていることといえば、桜さんが大好きであること、とても器用で要領が良いこと、表裏が激しいこと。社に入れば、誰でも知ることばかりだ。

　だけど一つだけ。私だからこそ、知っていることがある。

　それは、未来が見えること。

　未来で起こることが、視覚として断片的に見えるらしいのだ。自分で見ることはできないし、あっという間に見えなくなってしまうので、いつどこで起こるのかは、自分で考える必要があるという。

　人ならざる力を持つ従者は、主人にどんな力なのかを申告する義務がある。私が巫女だから、知っているだけだ。

　だけど、己の力をどう思っているのか、どんな影響を及ぼしたのか。内面のことは何も知らない。彼女にとって、私は仕事で接する主人でしかないから。

　それでも、なんとなく分かるのだ。

　李々さんから涙の味がした時は、何か、怖い未来を見たのだと。

「……李々さん」

　私も、李々さんを抱きしめた。

　私よりも大人なのに、小さな子供のように感じた。

「ご心配おかけしました」

　少しでも安心してもらいたくて、笑った。抱き合っている状態では顔が見えないことに気付いたけど、それでも笑った。

「蛍、もう大丈夫よ。ご苦労様」

　花鶯さんの声がした途端、李々さんが私から勢いよく離れた。耳が赤いのが可愛くて、思わずくすりと笑いが零れた。

「今しがた、菜飯の影から報告があったわ。化け猿は虹が止めたのち、地元の猟師に引き渡したそうよ」

「よかったぁ……」

　張り詰めていた緊張が、一気にほどけた。

　全身から力が抜け、李々さんに寄りかかる形となった。嫌がられはしなかったけど、さり気なく距離を取られてしまった。つれない。

「そういうわけだから、再開するわよ。猿狩り」

　言うや否や、花鶯さんが刀を抜いた。

「菜飯はそこで待機！！」

「御意」

　微笑む菜飯さんの横を、花鶯さんが刀を片手に駆け抜ける。そして猿たち目掛け、一気に刀を振り上げた。

　刀の嵐が、木の葉と共に猿たちを巻き上げる。猿たちは、花鶯さんの力でこの場を離れない。為す術どころか、自分たちが襲われている自覚すらないのだ。

　花鶯さんに見惚れたまま、次々と宙を舞っていく。

　私はもちろん、李々さんまでもが見惚れていた。

　花鶯さんの力だと分かっていても、目をそらせない。思考が働かない。ずっと、彼女を見ていたい。それしか考えられなくなる。

（でも、私はそれだけじゃない）

　たとえ力が効いていなくても、今の花鶯さんを見たら、私は目を奪われるだろう。心を奪われるだろう。

　笑っているのだ。華やかに、晴れやかに。

　この世全てを享受するような笑顔で、楽しそうに舞っている。己の色に染め上げて、思うがままに体を動かしているのだ。

　楽しいんだ。力を使うのが。

　巫女の使命から、周囲から、過去から。あらゆる重圧から解放されている。

　今の花鶯さんは、自由だ。

　己が染めた瑠璃色の世界で、心のままに舞っているのだ。

（あぁ…………この笑顔だ）

　あの日、私に力を見せてくれた時の笑顔。

　私の大好きな、花鶯さんの笑顔。

　もっと見たい。見ていたい。

　その煌めきに満ちた笑顔から、目を離したくな――――

「それはつまらないな」

　後ろから声をかけられた。

　その瞬間、糸が切れたように我に返った。

「これが花鶯の力か。対象のみならず、周囲まで無差別に魅了する……なるほど。生真面目な花鶯が使いたがらないわけだ。しかし」

「こ、虹さ――」

「声に出てたぞ。さぞかし、花鶯に心酔しているみたいだな」

「ふぇ！？」

（どこから！？　何を口にしていたの！？）

　思わず口を押さえたが、もちろん意味はない。案の定、虹さんに「可愛いやつだ」と笑われてしまった。うぅ……恥ずかしい。

　虹さんが前に出て、刀を抜く。

「それはそうと、今のあいつの顔は良い。潰しがいがある」

　花のある派手な顔に、不適な笑みを浮かべた。遊び相手が見つかったと言わんばかりに、楽しそうに。

「ほら、あんたらも」

　座り込む私たちに、楽しそうな笑みをふっかけてきた。正気を取り戻した李々さんは、毛を逆立てた猫のように睨みを効かせている。

「せっかくの祭りなんだ。他人に呑まれてないで、存分に楽しめ」

　挑発的にほくそ笑み、駆け出した。あっという間に虹さんの姿が小さくなる。

「……ちっ、余裕ぶっこいて偉そうに」

　李々さんが舌打ちをしながら立ち上がった。

　手を差し伸べられ、私も立ち上がる。

「後に続くようで癪(しゃく)ですが、わたしたちも行きましょう。このままじゃあっという間に狩り尽くされ――」

「蛍ちゃん！！」

　葉月君の声がした。虹さんが来た方からだ。

　振り返ると、葉月君がふらつきながら息を切らしていた。

「けい、ちゃ……だい、じょ……」

「私は大丈夫！　むしろ葉月君が息整えて！？」

　私が慌てて促すと、葉月君はひざに手をついて立ち止まった。今にも倒れてしまいそうで、気が気じゃない。

「いったい……なにが……さくら、咲いてるし……」

「まったく、次から次へと鬱(うっ)陶(とう)しい」

　李々さんが思いっきり顔をしかめた。

「花鶯さまが、力でこの山の猿を集めたんですよ。それで今は、花鶯さまと虹さまの猿狩り合戦中です」

「花鶯さんの、力……？」

「私たちも行きます。説明している暇はないので。貴方様は、そこでぼさっと突っ立っていてくださいまし」

　何が気に入らないのか分からないけど、とにかく不機嫌そうだ。葉月君は息を整えるので精一杯なのか、私と同様に慣れているのか、特に気にする様子はない。

「………………僕も、行きます」

　葉月君が、顔を上げた。

　とくんと、胸が脈打った。私の知っている優しい葉月君とは違う。

　戦う男の人の顔だ。

　己の全てを賭けてでも勝ちたい。そんな顔をしている。

（葉月君。そんなかっこいい顔、するんだ……）

「蛍ちゃん」

「は、はい！！」

　不意に声をかけられ、思わず変な声を上げてしまった。

「最後まで、お互いがんばろう」

　葉月君が笑った。

　戦う男の人の顔に、いつもの優しい笑顔が花開く。

「…………うん」

　頷くと、葉月君が背中を向けて走り出した。

　私も行かなくちゃ！

　走り出し、刀を抜いた。

　刀を振り、猿たちを巻き上げ、走る。無我夢中で動き回る。駆け引きもへったくれもない、早い者勝ちの狂宴だ。

　私たちは優勝するために、刀を振るっている。

　だけどそんなことなど関係なしに、楽しい。刀から巻き起こる風が気持ちいい。いつまでも踊っていたい。

「――――――あはっ！」

　気が付くと、笑っている自分がいた。

　踊り舞う喜びが、声となって溢(あふ)れていく。

　試合が終わるまで、私たちはいつまでも踊り続けた。

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次回。第二十一話「桜梅桃李 ーおうばいとうりー」

さるひと合戦、終了です。

はたして、どこの組が優勝したのか？

次回は、温泉回となります。

＜各話タイトル解説（第十九、二十話）＞

【桜花爛漫（おうからんまん）……桜の花が満開になり、鮮やかに咲き乱れる様子】

今回の花は、花鶯姫や蛍姫など「自分を押し殺してきた者」を指しています。

生きていると大なり小なり、自分を押し殺さざるを得ない。それは異世界だろうと同じだと思います。彼女たちもまた、過去の経験や周囲からの圧によって「自分の好きなもの」を我慢し続けてきました。

それでも、どこかで息を抜かないと苦しいばかりです。

人は生きるために我慢する一方で、生き続けるために「解放」を求めるのではないでしょうか。

彼女たちもまた、無意識のうちに「解放」を求めたことで、互いを見つけることができました。

蛍姫は、花鶯姫の「力」に。

花鶯姫は、蛍姫の「好きな味」に。

互いの「好きなもの」によって、己を解放するに至ったのです。

そして実は、この言葉には「もう一つの意味」も込めています。

ヒントは「葉月に背負われた時の、桜の体温」です。これが何を意味するのかは、温泉回にて描写します。