第十三話「花曇り ーはなぐもりー」 (前編) ④
あの夜の「発作」は、なぜ起きたのか……？
「単刀直入に聞く。目を覚ました後、なんらかの異変に気付いたんじゃないか？」
「はい。その……」
ゆっくりと口を開いた。
できる限り、動揺を表に出さないように。
「味が、分からなくなりました」
「味……あぁ、なるほどね」
困惑すると思いきや、あっさりと納得した。思い当たる節でもあるのだろうか。
「他には？」
「他？ いえ、特に何も」
「そうか」
実に簡潔な返事だった。あまりにも簡潔すぎて、逆に不安になってくる。
「あの、驚かないんですか？」
「私自身がよく知っているからな」
「え？」
「あんたと同じ経験をした人間を知っていると言ったが、あれは私のことだ」
「え……っ！」
まさかの返答に、驚きを隠せなかった。
同時に、腑に落ちた。食事の席での虹さんは、異様なまでに自信に満ちていた。
本人の経験があるからこそ、何を言われても揺るがなかったのだ。
「虹さんも、何か変化があったんですか？」
「あぁ。私は熱を出した後、髪が赤くなった」
「え――――」
返す言葉を失った。そんなの、味覚がなくなるどころの話じゃない。高熱で髪の色が赤くなるなんて、明らかに人の領域を超えている。
思えば、赤い髪という時点でおかしかった。
この世界の人たちの大半は黒髪で、せいぜい茶色がかった人をたまに見るくらいだ。言ってしまえば日本人と変わらない。そして、この世界に染髪の文化はないに等しい。せいぜい、白髪が目立たないように墨で黒く染める程度だ。
だから、本来なら赤い髪なんてありえない。
初対面の時がそれどころではなかったのと、ここが異世界ということもあって、あっさりと受け入れてしまっていたけど……。
（そういえば、夜長姫も亜麻色の髪だ）
飴色にも見える、茶色の瞳。
虹さんのような彫りの深い顔ではないにしろ、この世界では明らかに異質だ。
そして、赤い髪にばかり目がいって気付かなかったけど、虹さんの瞳も明るい茶色だ。夜に紛れた狼を思わせる。琥珀色の方が近いかもしれない。
（体の変化と、何か関係が――）
「ちなみに、変化はそれで終わりじゃない」
「え？」
「体の変化は言うに及ばず、記憶にも変化が生じる。自身や周囲のことを忘れたり、逆に知らないはずのことを知っていたり……覚えはないか？」
「…………いいえ」
平静を保ったつもりが、口から出た声は、自分でも驚くほどに震えていた。
あんな変化が、まだ続くのか？
しかも、記憶って…………。
「…………あの」
重たい唇を、無理やりこじ開けた。
昼食で聞いた内容を、どうにか手繰り寄せる。
「確か、気を見過ぎたせいで倒れたんですよね？ だったら――」
「さっきも言ったけど、気を見るのを避けても、一時しのぎにしかならないよ」
虹さんが、僕の言葉を無情に遮った。
「気を見るのは、変化を促進する要因の一つでしかない。あの発作は、いわば変化の前触れだ。さっきの対処法も、あくまで発作を抑えるためにすぎない」
「えっと……？」
「変化は止められない、ということだ」
微かな望みが、潰えた。
要するに、今後どう変化しようと、僕には何もできないということだ。
「……なんで、そんな」
「黒湖に選ばれたからだ」
「え？」
話が全く見えない。
黒湖様に選ばれたから、巫女としてここにいる。そんなことはもう百も承知だ。
「厳密に言えば、黒湖が選んだ巫女から、さらに選りすぐられたということだ」
「選りすぐり……？」
「基準は定かじゃないが、黒湖が『こいつはこの世界に必要』と判断したやつだと、私個人は思っている」
「でも、なんでそれで、体や記憶に変化が……」
「それは――――」
唐突に、虹さんが口を閉ざす。
そしてなぜか、不愉快そうに眉をひそめた。
「虹さん？」
視線を合わせていないので、僕への不快感ではないのは明らかだ。それでも、目の前で眉をひそめられると落ち着かない。
虹さんが溜め息を付き、再び口を開いた。
「悪いな。この話はここまでだ」
「えっ？」
「これ以上話すと、天罰が下るみたいだからな」
「でも……」
「案ずるな。本当なら、私がこの場でわざわざ話すまでもないことだ。変化が進めば、嫌でも理解することになる」
「…………」
話すまでもないというなら、なんでわざわざ話したのだろう。しかも、途中で中断せざるを得なくなるような話を。
（……黄林さんに、止められた？）
考えられる可能性としては、それしかない。共有の力をもってすれば、虹さんの心に繋げるなんて造作もないだろう。
それに彼女は、巫女たちのまとめ役のような立ち位置にいる。他の巫女が知らない情報を、虹さんと共有していてもおかしくない。
（でも、なんで……？）
「ひとまず、再び変化が生じたら私に言うといい。愚痴くらいなら聞いてやるし、質問だって受け付ける。もっとも、答えられる範囲でだが」
「…………」
今、ここで知るべきことを考える。
話を中断したことから察するに、核心に迫るような質問は無理だろう。それなら、今の僕にとって最も重要なことを聞くしかない。
「……早速、質問してもいいですか？」
「もちろんだ」
「体の変化も、口外してはいけませんか？」
「それは構わない。私の髪もそうだが、隠し通せるものではないからな」
もっともだと思った。味覚ならまだしも、髪の色が変わったら一目瞭然だ。それこそ、髪染めでもしない限り隠しようがない。
「ただし、現時点で口外してもいいのは、自分の従者と医官のみだ。昼食時の様子を見るに、混乱を招く恐れがあるからな」
「……分かりました」
味覚のことを打ち明けるのには、やっぱり躊躇いがある。隠し通せるものなら、このまま何もなかったことにしたいくらいだ。
だけどこれは、一人で抱え込むには重すぎる。
「桜です。襖を開けてもよろしいですか？」
凛とした声が襖の向こうから上がり、思わず肩がびくりと跳ねた。変化のことで頭がいっぱいで、足音に全く気付かなかった。
「あぁ、構わない」
「失礼致します」
襖が開き、桜さんの姿が露わになる。
いつもと変わらない従者の顔で、虹さんに恭しく頭を下げた。
「そろそろお話を切り上げていただくようにと、黄林様から仰せつかりました」
「まだ授業まで半刻あるだろ」
虹さんがあからさまに嫌そうな顔をした。帰りたくないとごねる子供みたいだ。真面目な時との落差が本当に激しい。
「葉月様はいつも、きちんと予習復習をされてから授業に臨まれますゆえ」
「どいつも真面目なこって。もう話は終わったからいいけど……あ、そうだ」
虹さんが立ち上がり、棚から本を一冊抜く。
再び机の前に腰を下ろすと同時に、その本をなぜか僕の前に差し出してきた。
「勤勉な葉月のことだ。子供向けの入門編だけじゃ物足りないだろ」
「え？」
「そいつは、私が個人的に所有していたものだ。返す必要はない」
「あの、でも……」
本を掲げた虹さんの手は、一向に動く気配がない。
いまいち意図が掴めないまま、本を受け取った。
随分と古びた本だ。『二島之歴史』と綴られた文字は、所々が掠れている。
「前と似たような内容だが、全て東語で書かれている。西語の解説付きだから、東語の勉強にも役に立つと思うよ」
「あ……」
そういえば、二島の歴史の本を返すという口実でこの部屋に来たのだ。二島の知識に疎かったら不味いだろうと、気を遣ってくれたのだろう。
「いいんですか？」
「あぁ、好きに使うといい。もう何年も前に置き去りにしたものだ。棚の中で腐らせるくらいなら、あんたにあげた方が本も喜ぶだろう」
「……ありがとうございます」
「いいってことよ。勉強、頑張りな」
「はい」
普段の笑顔を意識して、虹さんに微笑みかける。さっきまでの内容の重さを、傍らにいる桜さんに悟られないように。
それ以上に、頭の中にこびりついて離れない靄に囚われないように。
葉月たちの足音が遠ざかっていく。
程なくして、耳の痛くなるような静寂が訪れた。
『あれはお前の意思か？』
声には出さず、勝手に繋がってきた相手に問いを投げかける。
『……止めた理由については聞かないの？』
『聞く必要なんかないだろ』
理由なんて分かりきっている。黄林は必要に迫られるか、こちらから要求しない限り、心に繋げることはけしてしない。
そして今は前者だ。
あいつなりに必要と判断し、私の心に繋げてきた。
変化の理由を話すのを、阻止するために。
『どうして話そうとしたの？ 誰であろうと、天啓を受けるまで話してはならない。知ってるでしょう？』
『私が聞きたいのは、そんな決まりごとではない。あれはお前の意思なのか？』
再び問いかけるも、声はしない。
黄林は賢い。だんまりを貫いて嵐が過ぎるのを待つような無様を晒す女ではない。繋ぎを考えるまでもなく、答えが返ってきた。
『私に意思なんてないわ』
目も当てられないほど、無感情な声だった。
『私にあるのは、巫女の意思だけよ』
『そうか』
やはりと、若干の落胆が芽生える。
同時に、仕方ないとも思った。
あの一族に生まれ落ちた時点で、黄林という人間の選択肢などないのだから。
『……ねぇ、虹さん。あなたは何をす――――』
肉を焼き焦がしたような音が、耳をかすめた。
部屋の中が、再び静まり返る。
鼻をつくのは香ばしさなどではなく、髪を燃やしたような嫌な臭いだ。
分かっているとはいえ、眉をひそめずにはいられない。換気をしても意味がないので、ただ臭いが消えるのを待つしかない。
無駄に小気味いい音も、不愉快な臭いも、炭や落葉のような鋭敏な感覚をもって、やっと感じ取れるものなのだ。
焼き切った本人である、私を除いては。
「何をするつもり……か」
確認のために、あえて声に出してみる。
反応はない。繋がっていたものが切れたことは、これで明確になった。
「何もできないよ。今の私にはね」
呟きながら、窓の外へと目をやる。
すっかり緑に覆われた桜の上には、灰色の雲が延々と広がっている。
民衆が心躍らせる桜の姿からは、およそかけ離れたものだ。花を散らせた瞬間、桜の木であって桜の木ではなくなる。
それが本来の姿だ。花を散らすことを許されない桜など、あってはならない。
窓の外の桜に、遠い記憶となった桜の木を重ねた。
あいつは花の季節が終わってもなお、その姿を変えずに咲き続けている。得体の知れない湖の傍らで、今も、ずっと。
「私はただ、背中を押すだけだ」
あいつを、あそこから――――
ひときわ激しい風の音が轟き、髪を荒波のごとくかき乱した。思考を遮られた苛立ちを込めて、窓の外を睨み付ける。
曇り空の下で、桜の木が大きく揺さぶられた。
＊＊＊
廊下を歩いていると、湿っぽい風が吹き荒れた。
乱れた髪を守るように押さえる。短くしたとはいえ、癖の強い髪なのに変わりはない。毎朝、苦労して髪を梳いているというのに。
（嵐でも来るのかな？）
庭を見ると、すっかり緑に覆われた桜の木が葉を一つ、また一つと落としていた。風が吹く度に、木の葉の擦れ合う音が木霊する。
「風が強くなってきましたので、閉めますね」
そう一言告げてから、桜さんが障子に手を掛けた。曇天の下で揺さぶられる桜の木が、障子に遮られて見えなくなる。
手伝いたい気持ちをグッと堪えて、廊下の障子を閉めていく桜さんを待つ。
二人きりとはいえ、いつ人目についてもおかしくない。従者の仕事に手を出すわけにはいかないのだ。
桜さんが障子を全て閉め終えたところで、僕たちは再び歩き出した。
会話は特にない。巫女と従者という立場もあって、公の場ではいつもの調子で話せないので、二人とも必然的に口数が減る。
だけど、こうして静かに歩く時間も好きだ。
歩いている時の桜さんも、綺麗だから。
揺れる黒髪が流麗で、背筋を伸ばして歩く様がしなやかで、真っ直ぐな眼差しが鮮烈で、いつまでも見ていたくなるから。
それでも、今日はこのまま見惚れているわけにはいかない。
「さ――――」
「君、こうして近くで見ると可愛いじゃん」
耳の端に、場違いな言葉が入り込んだ。思わず立ち止まり、声がした方を見る。
（…………えっ！？）
廊下の曲がり角に身を隠すように、二人の若い男女が密着していた。
⑤に続きます。
次回、葉月と「あの人」の初体面です。
