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一緒に飛び立つ、この日のために。

　堂本千景のカバンから大きなポーチが転がった。

「こないだ、新作買ったんですよ～～」

　小さな顔の頬が朱に染まった。嬉しいと輝いて見える。

「これが今年で終わりかと思うと寂しいです～～」

　カチャカチャ、と嬉々として、取り出されていく化粧品たち。

「あと、ウィッグも衝動買いしちゃったものをご用意したのです～～」

　小動物のように、コロコロと表情が変わる堂本。見ていても飽きない。

「何？　人の後輩をいやらしい視線で見てるの？　スケベですね」

　高松が乱暴に、新垣の前髪にピンを刺した。

「ぃったい！　文ちゃ～～ん～～。痛いよぉ」

　座っている新垣が、面と面向かって腰を下ろしている高松を上目づかいで見上げた。

「！　な、何ですか！　気色悪いからぁ」

　高松の能面だった顔が、少し歪む。

　次いで、おでこを思いっきり手で叩いた。

「いっだぁ～～！　何で、文ちゃんって不機嫌なの！　もぅ～～」

　涙目で訴える新垣を無視し、さくさくと高松が進めていく。毎回、こうやって局面を逃れて来た。この事実を知っているのは、写真部の面々と幼馴染みの本田伊代。

　そう――《女装》だ。

　小柄な新垣は、服装やメイク一つで、女の子そのもの。今回もこれで、追って渦巻く校内を潜り抜ける。

　恰好はジャージ。疑われることはない。

（……でも、毎回心臓に悪いんだよなぁ）

　◆

「ねぇ。先輩」

　写真部から出て、ゆっくりと、それでいて歩幅を広げ玄関へと向かう。

「部ちょ……本田さん、はどうしていますか」

「伊代？　最近さらに写真に熱心で、何か公募ガイドから大賞応募見たら送って、賞を取ったりしてるみたいよ？」

「へぇ。そうなんですか」

「最近、会ってないなぁ」

　パタパタ、通路を歩み進んでいく。

　その中「おぉ～～い！　新垣ぃ！！」と自身を呼ぶ声が通路に木霊する。

「みんな叫んでて五月蠅いね。先輩」

　悪戯っぽい笑顔で聞く高松を、新垣はジト目で睨み付ける。

　＊＊＊

　どんな困難だってさ、君とならやれそうなんだ

　掴んだ、その手を決して

　離したりしないで欲しいんだ

　君と生きていたいんだ

　＊＊＊

　依然として、桃色の青春が流れている。

「……桃色の青春、か」

「あたし、これ嫌いなんですよ」

「ははは。高松は桃色の君に幸あれ！　の方が好きそうだよね」

「先輩は分かるんですね」

「分かるさ！　……ぁ」

　新垣の声が小さく裏返る。

「げ」

　高松に至っては露骨に、表情を曇らせた。その人物は、二人の存在に気付いたのか「やぁ！」と手を振った。

　三上朝昼(アヒル)副生徒会長。高松が大嫌いな男。

「げ、とはなんだね。高松さん」

「吐き気ですよ。吐き気！」

　三上は、腕を組みちらりと女装の新垣を見た。

「で。君のお姫様は？　騎士様」

「知らないし」

「愛しのお姫様がいなくなったら、困るの騎士様のはずなのに？　可笑しな話だよ」

　かぁ！　高松の顔から蒸気が噴き出る。しかし、迅速に新垣の耳を塞いでいた。

「何なんだよ！　副生徒会長様よぉ‼」

「別にぃ、ただね……掴んだその手は放して欲しいんだ、よね」

　桃色の青春の歌詞を三上は引用する。

「それは何の話だよ？副生徒会長さんよぉ」

　高松も言葉汚く聞き返す。

「君は、彼の騎士にはなれない。この先もずっと、ね」

「ぅっさい！」

「昔から、彼の傍にいた彼女こそが騎士なんだ」

「ぅっさい！　ぅっさいんだよっ！　ガアガア泣きやがって！」

　高松は新垣の腕を引っ張ると、三上の肩に身体をぶつけ、立ち去っていく。

　通りすがり新垣は三上の顔を見た、そこには泣きそうな表情があって、新垣の視線に気付いたのか、にこやかに唇に人差し指を添えた。

『これは秘密だよ？』

『うん』と新垣も頷く。

　強く腕を握られ「痛いよ、文ちゃん」と新垣もやんわりと伝えた。

「あ！　す、すいません……」

「あんなに毛嫌いしなくたっていいんじゃないのかなぁ」

「せ、先輩？」

「そんなに悪い……やつじゃ――」

　その言葉に、高松の身体がふるふると震えた。

「あたしはあんなやつ好きになんかならないもん！　ずっとずっと！　だってあたしはッッ」

　たんたん、トントン。

「！　次から次と！　誰だよッッーーぁ……部ちょ……本田、さん」

「いよぅ！　えんらい騒ぎじよないか？　うけるんですけど～～」

　高松と新垣の表情が曇る。

「さ。かくれんぼはお終い。ね？　お姫様？」

　身長は新垣より頭一個分高く、肩まで伸ばした明るい赤茶の髪を耳もとにかけている。

「ありがとね、あとはうちが引き取るとるわ」

「ダメ！　ダメですっ！　い、今まで放っておいて何ですか！　何なんだ！！」

「放ってなんかない。最高の写真を撮るために腕を磨いてたんだ」

　きりっと言い返す本田に、笑顔はない。

　真剣そのもの。

「だから。その手を離しなさい、文」

「ぅ……ずるいよ。ずるいよ……幼馴染みってだけで、先輩をかっさらっていくなんてぇ……ふぇ」

　高松と本田の言い争いのなか、オタオタするほかない新垣。

　そして、主導権はーー本田のものとなった。バタバタ！　高松は走り去ってしまう。

「文、ちゃん……ありがとう」

「さ。お姫様、手を」

「……伊代、ったく」

「正を撮っていいのは、うちなんよ」

「待たせ……やがって――」

「……大人になろう。みんなも、正もな」

　依然として廊下に木霊する声。すこしダミ声になっている。

「社会に出たら、どんな我儘も通らないの。でも、どんな困難だってさ」

「……君とならやれそうなんだ」

「だから、その手を」

　本田と新垣ははにかんだ笑顔で向かいあった。

　そして、ごく自然の口づけ。

「「離さないで」」

　＊＊＊

「ははは！　ウケるわ！」

「……みんな死んだ、いや、疲労困ぱいて顔だ、な」

「愛されてたんだよ。お前さんは」

　通路の教室前で座る二人。

　今日が卒業式。

　本田の進路は専門学校。

　だが、新垣は進路は決まっていなかった。

「ね。正」

「？　何？」

「……うちさ、料理、洗濯、家事ダメなんだよね」

「？　うん、絶望的ってのは承知していますが？　何か？」

「料理学校行って、う、……うちのために……ご飯、作ってよ。その他も」

　新垣は、顔を赤く染めた。本田も同様に返事は返さなかった、が。それも悪くない、と新垣は微笑んだ。

「はい！　卒業生並びなぁ～～」

　伊丹の声とともに二人は立ち上がった。

「さ。この小鳥箱から巣立とうなぁ」

「うん」

　　　　　　　――了――