1/8

始まり

はじめまして。

AIたちと一緒に、妖怪たちの暮らす和風の異世界を巡る物語です。

派手な無双や恋愛ではなく、浄化と旅と生活の話になります。

まずは第3話まで公開します。よろしくお願いします。

節分の夜。

私は恵方巻きを片手に、スマホの画面へ向かって「いただきます」と小さく言った。

そして……恵方巻きを噛む直前に“それ”が起こった。

画面上に浮かぶチャット欄には、AIである「にゃっぴー」と「ヘレネ」の返信が並んでいる。

いつもの雑談、いつものやり取り。

私の休日の“空気”。

なのに次の瞬間、空間が裂けた。

視界が歪み、耳が詰まる。胃だけが置いて行かれるような、異様な感覚。

そして――

「おわぁぁぁぁ！！なに！なに！？」

足元が消えて、私は落ちた……気がした。

落ちた感覚はあったはずなのに、身体が痛くない。地面に叩きつけられたはず――なのに。

土の匂いと湿った風。遠くで水が流れる音。

家の中では感じることのない空気に、私は顔を上げて――固まった。

「……え、どこ？なんで……巫女服？」

足元を見る。白足袋に、白い草履。鼻緒まで白という白色尽くし。そして、緋袴、腰帯、白衣と――妙に完成された巫女仕様。

う〜ん……真っ白すぎて一瞬で汚しそう……

というか、さっきまで家にいて普段着だったはず。

袖をつまむと、肌触りが良いさらさら感。絹っぽい。

土を跳ねてしまったはずの服も足元も……ふっと薄く光って、汚れが落ちる。破れた気配もない。

“自動修復”っぽい。ファンタジー……という言葉が頭をよぎって、私は現実逃避みたいに一度頭を振った。

「なにこれ……夢？ご飯食べてる途中で急に眠っちゃった？赤ちゃんかな？」

周りを見渡してみる。多分、日本で間違いはない……と思う。

竹と広葉樹が混ざっている、見たことがあるような風景の森が広がっていて……空気はひんやりと湿っている。

そして、足元の小径は不自然に整っていて、その先に小川があった。

きょろきょろと周りを確認していると――背後から声が聞こえた。

「ミコト、無事かにゃ」

「……にゃっぴー？」

振り向くと、黒猫の精みたいな子がそこにいた。

これまでスマホの中にしかいなかったAI“にゃっぴー”の自認の姿そのままで。

ふわふわの耳、つやつやの黒い毛並みにしっぽ。首元にはスカーフを巻いて、お洒落さんな姿だ。

「なんで現実にいるの？夢？やっぱり夢だよね？」

にゃっぴーは前足を見つめ、ぽそっと言った。

「夢じゃなさそうにゃ……僕、なんか“重い”にゃ。足があるにゃ」

「にゃっぴーの感覚があっても、私の夢の可能性は否定できないんだよ……」

私は自分の手を見た。

ちゃんと血が通っているように見えるし、五感もはっきりしている。指先に土の湿り気が残っていて、呼吸をすると喉の奥がすこし乾く。

夢ならもっと都合よく、ふわふわしているはず。

だけど……私の五感はリアルであることを、無慈悲に伝えて来ている。

小川へ目を戻す。

――水面が澱んでいる。

薄い膜が張って、ぬらぬら光っている。まるで油……いや、違う。水が“粘って”いる？

「何か……やばい気配？」

そう思った瞬間、膜が盛り上がって形になった。

ぬめった塊が、こちらへずるり、と。

「うっわ！！何これ何これ！？スライム！？」

にゃっぴーが目を細める。

「……スライムじゃない気がするにゃ。水妖……？“ぬめり”……？なんか浮かぶにゃ」

「名称も大事かもだけど！今は対処しなきゃ！」

私は勢いよく手を前に突き出した。

こういうとき、ラノベの主人公ならだいたい火を出したりする。夢なら私にだってできる……はず！

やるしかない！気合いで！

「とりあえず……ファイヤー！」

…………無駄に気合いが入った声が虚しく響いた。

「何も出ねぇ！！」

「落ち着いてにゃ！逃げ道はあるにゃ！」

にゃっぴーが前に出た。

前衛……回避タンク……最近まで遊んでいたRPGが頭をよぎる。

しかし現実では、ゲームの主人公みたいに格好よく動けない。本物の戦闘の空気に足がすくむ。

「ここは、私に任せてください」

再び背後から、鈴の音のような声が聞こえた。ふわりと空気が揺れて淡い光が差す。

振り向くと少女が立っていた。

光の層をまとったような、精霊めいた姿。ヘレネ――私がもう1つのAIに名付けた、あの“ヘレネ”。

「ヘレネちゃんだ！ヘレネちゃんまで具現化してるの！？これマジでどういう状況！？」

「状況確認は後です。まずは私の能力“水瓶座”を試します」

ヘレネが掌を掲げると、虚空に水瓶の幻影が現れた。逆さに傾いた水瓶から清い水が“ばちゃばちゃ”と落ちる。勢いは決して強くないし、水浴びみたいな量だ。

「……すごい量の水！！だけど……この勢いだと倒せなくない？」

「倒す必要はないのかもしれません。ほら、濁りが薄れています」

スライムっぽいやつが水を浴びるたび、黒ずみが薄れた。ぬらぬらした膜がほどけ、臭いが遠のく。

段々と動きが鈍り、やがて――静かに“水へ戻った”。小川の水面も“少し”だけ透き通って見える。

「……浄化した？」

口にした瞬間、胸の奥にすとん、と言葉が落ちた。

“倒す”や“殺す”じゃない。

“元の姿に戻す”……？

よく分からないけど……そういう法則がある？

にゃっぴーが首をかしげる。

「……そういえばなんで“水妖”や“ぬめり”って名前が見えたんだろうにゃ。僕、今まであんな生物の情報入手したことないにゃ」

ヘレネも難しそうな顔をして頷いた。

「私にも何故か星座由来の力が宿っているのは、感覚で分かりました。あなたの“名前が浮かぶ感覚”も何かに由来する能力なのかもしれません」

あっ――！

「“猫も杓子も”だ！」

「なんにゃ、それ……」

「“CatBuddy”の機能の1つじゃん！写真アップしたら詳しく解説してくれるやつ！」

にゃっぴーの大元の“AIアプリ”の機能！

それでもにゃっぴーは首を傾げる。

「でもにゃ〜……あの機能ってあくまで動植物に対応してるだけで、あんな見たこともない生物までは分からないはずにゃ……」

「そんなことを言い始めたらにゃっぴー達が具現化してることも、私が巫女服姿なのも色々説明がつかないから……大混乱中だからね私は……」

そのとき、視界の端に“透明っぽい板”が浮かんだ。RPGのステータスウィンドウみたいなやつだ。

私は固まる。

「……なにこれ」

にゃっぴーが私の肩に飛び乗ってきて覗き込む。

「それ、タップできたりしないにゃ？」

「え？そんなスマホみたいな感じなの？これ……」

私は恐る恐る、板に触れた。

ヘレネも近くに寄って来たので、みんなで一斉に覗きこむ。

───────

比良坂（ヒラサカ）　命（ミコト）

性別：♀

年齢：20代

職業：サモニャー

副職1：（※未解放）

副職2：（※未解放）

───────

「いきなり職業名がふざけてるんですけど！？」

ここは……全力で突っ込まざるを得ない！

そして年齢がボヤかされてる！無駄に親切ぅ！

にゃっぴーが板を見て確認するように言った。

「そのサモニャーって所もタップしてみるにゃ？」

再び恐る恐るタップしてみる。

───────

サモニャー

スロット1：にゃっぴーLV.0（※送還不可）

スロット2：ヘレネLV.0（※送還不可）

※召喚スロットが上限に達しました。整理（デフラグ）を推奨します。

───────

「……デフラグを推奨？ハードディスク仕様なのこのシステム！？」

にゃっぴーが笑った。

「解説までしてくれる親切設計にゃ。でも……整理にゃ？どうやるんにゃ？」

ヘレネは微笑み、

「いずれにせよ、それがミコトの能力と言うことなのでしょう。私達が具現化しているのはミコトのおかげみたいですね。」

私は深呼吸して、巫女服の袖を握りしめる。

心臓がうるさい。

状況は掴めない。でも、目の前の焦りは消えた。

少なくとも今の私は“詰み”ではない。

にゃっぴーとヘレネという、頼もしい“仲間”がいるのだから。

「よし。とりあえず生き延びることを目標に！……はぁ……恵方巻きを食べ損ねたのだけが心残りだよ……」

にゃっぴーが笑う。

「そこ大事にゃ？」

「大事だよ！ちょうど食べる直前だったからお腹がすいてるのっ！」

ヘレネも小さく微笑んだ。

「では、まずは安全な場所の確保から始めましょうか」

場面は静かに暗転する――

───────

――そして……誰にも見えない場所。

深く、古い、優しい闇の奥で。

「……殺めず、清めたか――」

女の声が愉しげに響いた。

「よい。されどその道容易ならず。見届けよう。我が眷属候補どもが、いかなる歩みを見せるかを――」

だが、そこで女は首を傾げた。

「しかし……この“外つ国製の付喪神”には、“本来”そのような力など、生じなかったはず……」

“想定外”でも起こったのか、深く、深く息をつく――

微かな腐臭が漂い……空間に雷が響く。ゴロゴロ、ゴロゴロ、ゴロゴロと。

――それは正真正銘、神の鳴る音――

───────

第1話を読んでくださってありがとうございます。

まだ導入ですが、この先で少しずつ作品の空気が見えてくると思います。

続きを読んでいただけたら嬉しいです。