Only the piano : her friend.

二十一、スタジオ

　その電話は、部屋でくつろいでいた僕とビックリさせた。

「あたしよ、判る？」

　電話に出た僕は、電話の相手が誰だか、すぐに判った。

「阿川さん、ですよね？」

　真理は、高い声で嬉しそうに答えた。

「覚えててくれたのね。嬉しいわ」

　だが、真理の声は急に低くなった。

「ところで、明後日の土曜日は空いてる？」

　僕はスケジュール帳を見るまでもなく、顔をしかめた。

「土曜日はちょっと……」

　僕は言葉を濁した。その答えに真理は、ちょっとむくれた。

「練習するって言ったでしょ」

　そして、真理は少しだけヒステリックな言い方をした。

「土曜日の午後、どうしても空けてよ！」

　僕は唸った。土曜日は律子とデートの約束だったのだ。

　僕がずーっと黙っていると、真理は懇願するように言った。

「お願いよ、どうしても聞き入れて欲しいの」

　真理は声のトーンを更に低く変えた。

「理由はね、スペシャルゲストが来るのよ。その人に、どうしても駿平のペットを聴かせたいのよ」

　僕は、それが意味が分からなかった。だが、僕のペットを聞かせる相手とは誰なのかが気になった。そして、おずおずと訊いてみた。

「スペシャルゲストって、誰ですか？」

　真理は（しめた）と思って途端に元気になった。

「桜沢宗和よ」

　僕は色めき立った。僕の知らない名前ではなかった。というより僕の憧れだったのだ。

「え！ アメリカで売り出し中の……、あのジャズトランペッター！」

　真理は得意そうに言った。

「えぇ、そうよ。来日公演のオフ日なんだけどね、面白そうだって、来てくれることになったの」

　僕はドキドキして、ついこう口走った。

「桜沢さんに逢えるんですか！」

　僕の、その反応を聞いた途端に真理は声色を使った。

「どぉ？ これでも予定、空けられないかしら？」

　僕は一も二も無く即答した。

「行きます、行きます！」

　真理は勝ち誇ったようにしゃべり始めた。

「土曜日の午後二時に、Nスタジオに来てね。じゃあ、待ってるわ」

　そう言い終わると真理からの電話は切れた。

　僕はしばらく、その余韻に酔いしれた。

「桜沢宗和、かー」

「彼の喇叭が聴けるんだー」

「そして、彼と一緒に吹けるんだー」

　僕はしばらくボーッとしていたが、しばらくして興奮が冷めてくると、改めて大変な事態に気付いてきた。

　『ダブルブッキング』である。

　律子とデートか、それともジャズトランペッターの桜沢宗和か。

　どれだけの時間、悩んだだろう。数秒だったか、数分だったか、分からない。

　僕はいつの間にか、律子に電話を掛けていた。

「あ、律子？ 駿平だけど」

「あのさ、今度の土曜日なんだけどさ」

「うん、そう、デート、だよね」

「急に用事が出来ちゃってー」

「うん、……そうなんだ」

「……うん。どうしても抜けられないんだ」

「ごめんね。ホントにごめん」

「今度、埋め合わせするから」

「じゃあ、また」

　僕は、深い罪悪感の中にズブズブと沈んでいく自分を見出していた。

　土曜日の午後、僕はＮスタジオに向かっていた。

　真理に管理するように言われたトランペットを持って。

　受付で名前を告げると、二階の三番スタジオだと教えてくれた。

　スタジオのコントロールルームに入ると、既に二人はスタジオの中でセッションを始めていた。

　マネージャーらしき人が、僕に声を掛けてきた。

「戸倉駿平クンだね。ちょっと、ここで待っててくれる？ もうすぐブースから出てくるから」

　そう言ってマネージャーは、壁際のソファへ座るよう案内してくれた。

　それから十分ほど、途切れることなく演奏が続いた。

　目の前に、憧れの桜沢宗和がいる。

　しかも、聴いているのは数える人達だけ。

　そう考えると、鳥肌の立つような興奮に包まれた。

　音楽が鳴り止むと、重いブースの扉が開いて、真理と桜沢が出てきた。

「お疲れ〜」

「最高だったよ」

　マネージャーやエンジニアが二人に声を掛けた。

　真理は目ざとく僕を見つけると小走りに近寄ってきた。

　僕がソファから立ち上がると、真理は僕をハグした。

「駿平、よく来てくれたわ。待ってたのよ」

　真理は、振り向いて桜沢に僕を紹介した。

「こちら、さっき話した戸倉駿平クン」

　僕は、モジモジしながら頭を下げた。

「あ、は、初めまして。戸倉と言います。お会いできて光栄です」

　真理は更に付け加えて言った。

「いい音を聴かせてくれるのよ」

　桜沢はニヤリと笑って僕に握手を求めてきた。

「桜沢です。よろしく」

　僕はもう恍惚状態だった。

「阿川から聞いたよ。ずい分と気に入られたんだね」

　僕は少し照れた。

「じゃあ早速、一緒にやってみよう。雨宮先生の楽譜だったよね、阿川？」

　真理は罰の悪い顔を一瞬したが、すぐに笑顔に戻って返事をした。

「えぇ、そうよ」

　桜沢は、僕をブースへと誘った。僕は、楽器を取り出し楽譜を抱えてブースの中に入った。

　スタジオでは、ほとんど個人レッスンのようだった。

　桜沢は丁寧に、しかし厳しい声も掛けて、僕をうまくリードしつつ、僕を伸ばそうとしていた。

　コントロールルームでは、密かな話が進んでいた。

　まず、エンジニアが喋った。

「彼、音響的にいいモノを持ってるね。音の輪郭がハッキリしている。それでいてメロウな部分もちゃんとある」

　今度は、マネージャーが喋った。

「あの子、ルックスはいいよね。ピアノも、そこそこ弾けるんでしょ。美味しいかも」

　真理は、ガラス越しの駿平を見ながら言った。

「雨宮先生の頼みだったので渋々だったんだけどね」

　真理は頭を振った。

「雨宮先生は昔からやり手で通ってたけど、娘の為に娘の恋人を横恋慕しろだなんて」

　真理はフッと息を吐いてから言った。

「ちょっと信じられなくなったわ」

　真理はもう一度、溜息を吐いてから話を続けた。

「でもね、彼に会って彼の演奏を聴いて気持ちが変わったわ。彼を私のバックに付けたいと本気で思ったのよ」

　マネージャーがボソリと呟いた。

「全く、真理さんも我がままなんだから」

　マネージャーは、エンジニアと顔を見合わせながら呟いた。

「でも、いい素材であることは間違いないね、うん」

　真理はマネージャーを見てニヤリとした。

　マネージャーも真理と目が合った瞬間、ニヤリとした。

　四十分が経過したところで、桜沢は僕に声を掛けた。

「唇がツライだろ。少し休憩しよう」

　僕はそうでもない感じだったが、ペットを口から外すと唇がジーンとした。

　ブースの中から出てきた桜沢はこう言った。

「阿川、彼をアメリカに連れて帰っていいかい？」

　真理は慌てた。

「ダメ、ダメ。ダメよ！ 私が先よ」

　桜沢はニヤリとして苦笑した。

「やっぱり、ダメか」

　僕は、異常に照れ臭かった。

　しばらく雑談をしていたが、真理は痺れを切らしたように言った。

「さあ、セッションよ、セッション」

　真理はエンジニアを振り返って言った。

「ちゃんと録音してちょうだいよ。それもとびっきりの音でね」

　エンジニアは真理に敬礼した。

「了解。バッチリ録りまっせ」

　真理は僕を見て微笑んだ。

「さぁ、楽しい音楽の始まりよ」

　三人はブースの中に消えて行った。