第1話 恋愛入門書。1-1 長所を見つける。
「エレオノーレ？今日は何の本を読んでいるんだい？」
「アリソン・ナゼールの恋愛入門書です」
６歳になった愛娘にゲルハルト侯爵が執務の手を止めて尋ねた。
来客用のソファーにちょこんと座って本を読んでいる娘は、亡き妻にそっくりになってきた。朝日に煌めく金髪に、夢中で文字を追う青い美しい瞳…。
妻も…本が好きだったなあ…。って…。
「どうして恋愛入門書、なんだい？大体そんな本、どこにあったんだい？」
「だって、お父様、今日は初めて私の婚約者がいらっしゃるんでしょう？初めが肝心ですからね、って乳母が。本はお母様の蔵書にありましたわ」
「…そうか…」
まだエレオノーレが幼いころに妻が亡くなってしまったので、娘は私と一緒にいたがった。執務室には妻の蔵書も置いてあったので、出入りを自由にさせてある。娘用の机も用意したが、本を読むのは客用ソファーがお気に入りのようだ。
…いつ見てもかわいい。でも、でも…６歳で恋愛の…入門書とか、どうなの？？だいたい、それを亡き妻が読んでいたわけ？？
親戚たちは私に後妻を紹介しようと躍起になったが、断り続けると、今度は娘の婿を探し始めた。まだ６歳だぞ？
遠縁に当たるグスタフ伯爵家の三男坊。アヒム。娘の一つ上。
娘は大人に囲まれて育ってしまったので、年が近いならいい話し相手になるかもな、くらいの軽い気持ちだった。秘書官や乳母に言わせると…
「年相応のお友達がいた方がいい、お嬢さまは年に似合わず早熟過ぎです」
私としてはそんなものか、くらいの感じだけど。娘一人しかいないし。近くに比較する子供もいない。
今日はその子と顔合わせを兼ねたお茶会が予定されている。もちろん正式なものではなく、婿候補、だけど。
私の秘書官も目を細めて、エレオノーレを見ている。
読んでいる本については、もうだれも驚かなくなっているしね。
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「で？どうだった？アヒム君？」
「はあ。」
夕食時に疲れ切った顔の娘に尋ねる。
お相手の男の子はアヒム君。ふわふわの明るい金髪の可愛らしい男の子。元気いっぱい。だが、末っ子だけあって甘やかされている感じはした。まあ、まだ７歳だし。うちの娘の一つ年上だが、年相応な…たいへん子供らしく育っているようだ。
「参考にした本にはお相手の長所を見つける、と書いてありましたので、よく観察いたしました。髪の毛がふわふわで可愛らしいところ…………ぐらいでしょうかね」
「ふーーーん。」
「周りの皆さんに、甘やかされて育った子みたいですね。これからどんな風に育っていくのか、要観察ですね。」
「ぷぷっ。そうか。まあ先は長いから、何かあったらお父さんに相談して。」
「はい。」
