転生したら最弱勇者のお供魔獣でした。

第29話 謁見式の余韻

　王宮を後にした馬車は、ゆっくりと石畳を走り出した。

　謁見式を終えたばかりのキリアは、座席に腰を下ろすと同時に大きく息を吐いた。

　「はぁ……

　　王宮での謁見なんて勇者になった日以来だったけど……

　　王様、やっぱり怖かったなぁ……。」

　苦笑いを浮かべながら、キリアは胸に手を当てた。

　その鼓動は、未だにざわつき落ち着かない。

　「ははは。そうだな。

　　私ですら、あの威圧感には未だに慣れん。」

　ダルタディオが肩を竦める。

　「私はあまりお会いする機会はありませんが……

　　さすがは帝国の王ですな……。」

　セルドリクも真面目な顔で頷いた。

　キリアは窓の外を眺めながら、胸の奥に残る緊張をほぐすように深呼吸した。

　「そういえば、王様の言ってた……

　　守護獣……？って、なんなのかな？」

　キリアが疑問を投げかけると、セルドリクが静かに答えた。

　「おや、ご存知ないですか？

　　では、少しお話しいたしましょう。守護獣というのは──」

　そう言って彼は、この世界に伝わる神話の一部を語り始めた。

　──────────────

　遥かな昔、魔王が世界を統べた混沌の時代。

　苦戦を強いられた原初の五大勇者と世界を憂い、転生神が遣わしたとされる神獣がいた。

　その力は魔王が誇る四柱の古代種を凌ぎ、五大勇者と共に魔王を撃ち倒すと、その命と引き換えに魔王を封印したとされる。

　のちに世界を守護したその神獣は、“守護神獣“として全人類に称えられたのである。

　──────────────

　「この神話に基づいて、帝国に多大な貢献をした従魔は“守護獣“と称されるのです。

　　この世界で、守護獣と呼ばれる従魔は数える程しかおりません。

　　これからご指導いただく、辺境伯ガイアス様の従魔もその一体です。」

　セルドリクの話に、キリアを目を見開きその淡紅の瞳を輝かせた。

　「すごいすごい！

　　さすが、僕の自慢の相棒だ！！」

　声を高らかに喜びを滲ませるキリア。

　彼女はそのままスッと立ち上がると、窓から顔を乗り出し荷台のリックに声をかける。

　「やったね、リック！大出世じゃないか！」

　「ガルッ！ガルルッ……！」

　──危ないよ！キリア！──

　リックは慌てた様子でキリアに向けて吠えた。

　セルドリクも慌ててキリアの裾を掴む。

　「キリア様！？

　　危険です……！す、座ってください！」

　「はははっ！

　　あのじゃじゃ馬姫に気に入られただけはあるな！」

　ダルタディオは豪快に笑い、座ったキリアは頭を掻いて苦笑いを浮かべた。

　「あははは……」

　一方その頃、王宮の客間──

　謁見式を終え、帰り支度を待つ貴族たちが騒めいていた。

　飛び交う声には猜疑と困惑が渦巻いている。

　「守護獣とはなんだ……？」

　「ご存知ないのですか！？

　　遥か昔……五大勇者を支えたとされる神獣の呼び名ですよ！」

　「最弱勇者の従魔などには過ぎた称号だろう……！」

　「その呼び名はいけません！

　　王の耳に触れれば一大事ですぞ……！」

　「王も何を考えておられるのか……」

　「あのような美しい娘を囲い込むとはな……

　　デュランダールめ……上手くやりおって……」

　そこは、醜い嫉妬や侮蔑の声が低く飛び交い、空気は重々しく濁っていた。

　その中でただ一人、他とは違った気配で沈黙している男がいた。

　──辺境伯、ガイアス・グランジェット。

　彼だけは、他の貴族たちとは違った理由で言葉を失っていた。

　「……あの従魔……

　　リック、と呼ばれていた……」

　ガイアスは謁見の間で聞いた従魔の名を思い返していた。

　亡き息子と同じ名前──

　忘れようとしても、あの日の光景が瞼に焼き付いて離れない。

　偶然なのか、それとも運命の悪戯なのか。

　悲しみが埋める胸の奥に、言葉にならない不思議な感情が広がっていた。

　──その翌日。

　デュランダール公爵家の執務室では、ダルタディオとキリアが向かい合っていた。

　「さて、キリア。

　　早速で悪いが、今後のことについて話そうか──」

　ダルタディオは書類を手に取りながら言った。

　「まずは、君の操魔の力を正確に把握する必要がある。

　　そこで、操魔士の名門として名高い、グランジェット家に指導を依頼した。」

　「グランジェット……？」

　キリアが首を傾げた瞬間──

　リックがビクリと体を震わせた。

　「グルルッ……！？」

　──グランジェット！？──

　耳を立て、目を大きく見開く。

　──家族に、会える……？──

　そんな想いが彼の胸に込み上げた。

　だが同時に、自分が“魔獣”である現実が心を締めつける。

　「クルルル……」

　リックは悲しげに喉を鳴らし、床に伏せた。

　「リック……？

　　急にどうしたの？」

　キリアはそっとリックの頭を撫でた。

　リックは慌てて“なんでもない”と言うように軽快に喉を鳴らし、キリアの手に頭を寄せた。

　「……？」

　キリアは首を傾げながら、リックの頭をそっと撫で続けた。

　ダルタディオは、そんな二人を見て優しく微笑んだ。

　「心配はいらん。

　　グランジェット家は帝国でも屈指の名家だ。

　　君たちの力を正しく導いてくれるだろう。」

　キリアは小さく頷いた。

　「……うん。頑張ります！」

　──翌日の朝。

　セルドリクの案内で、キリアとリックはラトーダ領へ向けて旅立った。

　馬車はデュランダール公爵領を離れ、広大な草原を抜けながら北へと進む。

　「ラトーダ領かぁ、どんなとこなんだろう？」

　「魔獣が多い土地ですが、名門グランジェット家が治めている安全な地です。

　　キリア様とリックなら、何も問題はないでしょう。」

　「そうだね！楽しみだなぁ。」

　セルドリクが微笑む。

　キリアも、微かな胸の高鳴りと共に微笑んだ。

　荷台のリックは、草原をじっと見つめながら馬車の揺れに身を任せていた。

　大好きな家族に再会できることは素直に嬉しい。

　しかし、自分は話すことができない。

　例え話せたとしても、信じてもらえる道理はない。

　「グルルルルッ……」

　──もう僕は家族とは呼んでもらえない──

　俯くリックの胸には、そんな想いが鈍く渦巻いていく。

　今の彼にとって、キリアだけが唯一の居場所だった。

　旅の途中、一行はカルシオーネの街に立ち寄ることになった。

　今後は、気軽に帰って来られるかわからない。

　少し道を外れることになるが、キリアが街の住民に挨拶ができるようにと、セルドリクが計らってくれた。

　馴染んだ景色がその視界に映り始める頃。

　街が近づくにつれて、キリアの胸はそわそわと落ち着かなくなっていった。

　「まさか……

　　公爵家の令嬢として街に帰るなんてね。

　　街を出る前は、夢にも思わなかったな……」

　キリアは胸に手を当て、少し緊張したように苦笑いを浮かべた。

　「そうですな。

　　私もお迎えにあがった時には知りませんでしたからな。

　　ダルタディオ様にも困ったものです。ははは。」

　セルドリクも呆れたように笑っていた。

　こうして──

　キリアの新しい人生は、取り巻く微かな影を滲ませながらも、静かに動き始めていた。

　その先に待つのは、魔獣となったリックの、人間だった頃の家族との邂逅。

　運命の歯車は、まるで神の悪戯のように、ゆっくりと回り始めていた。