第13話 真なる勇者
リックの魔力は渦を巻き、草原の空気を揺らしていた。
キリアの身体へと集束する真紅の魔力は、彼女を守るようにその身体を包み込んでいく。
「……っ……！」
キリアは思わず息を呑んだ。
熱い魔力が血と共に全身に広がる感覚。
だが、痛みはない──心地良い熱が身体に染み渡るようだった。
その魔力は、やがて形を成し始めた。
キリアの両手に魔力が凝縮し、鋭い爪を形造っていく。
それは──リックの爪を模した、高密度の魔力爪だった。
「これ……リックの……？」
キリアは驚愕に目を見開く。
その姿はまさしく“獣化共鳴”。
魔力が魔獣の特徴を模すということは、操魔の真価が完全に発揮された証。
本来、勇者特性と操魔ギフトは互いを拒絶し合う。
ワイバーン戦で見せた共鳴ですら本来あり得ないのに、完全な獣化共鳴など起きるはずがない。
だが今──目の前で起きている。
これはもう、ただの偶然では片付けられない。
リックは確信した。
キリアには特別な何かがある──
勇者と操魔の因果を超えた、何かが。
キリアは、自分の変化に只々驚いていた。
重厚な力を感じるのに、身体は驚くほど軽い。
その視界は世界をより鮮明に写し、草を揺らす風の流れまで感じとれた。
強大な魔力の影響か、腹の痛みも薄れていく。
「……まだ……戦える……
いや……これなら、勝てる！」
確信めいた想いが胸に灯り、身体が静かに震えた。
しかし、それは恐怖ではない──勝利への躍動だ。
その姿を見たアレクは、初めて露骨な焦りを見せた。
「なんだその姿は！？
その爪……まるで魔獣じゃないか……！」
その声には怯えが混じっていた。
アレクは自身の手の震えに気づく。
「この私が……怯えている……？
……最弱の勇者相手に……？」
アレクは自分の変化に戸惑い、そして苛立ちを覚えた。
プライドの軋む音が彼の胸を蝕んでいく。
「もういい……！
そこの魔獣ごと、お前もここで処刑してやる……！
お前と魔獣が死ねば、その魔力は私のものだ……！」
アレクの瞳に宿るのは、もはや剣帝の矜持ではない。
そこにいるのは、貴族の気品を捨て去ったただの“簒奪者”だった。
「──ガルアアアアアアッ！」
──やれるものならやってみろ！──
リックが怒号のように唸りを上げ、怒りを乗せた殺気を放つ。
並の冒険者であれば、立つ事もままならない気配が空気を震わせた。
だが、そんなリックの頭をキリアはそっと撫でた。
「大丈夫。
僕は負けないよ。信じてくれ。」
その声には、先ほどまでの弱々しさは微塵もない。
そこに立つのは──
自信に満ち溢れ、その自信を支える確かな力を携えた“真なる勇者”。
その背には、誰もが勇者の影を重ねる選ばれし者の風格が宿っていた。
リックは悟った。
──今の彼女なら、剣帝が相手でも自分の助けは必要ない。
彼の胸に渦巻いていた激しい怒りから殺気が消える。
その熱は静かに燃える勝利の確信と、キリアへの信頼に変わっていった。
「クルルルルッ」
──君を信じる──
優しく喉を鳴らし、信頼の意思を伝える。
キリアは微笑み、「ありがとう」と優しく告げるとアレクへ向き直る。
そして静かに、しかし堂々と一歩踏み出した。
剣帝アレクの喉が、微かに鳴った。
その額に冷や汗を滲ませながら剣を構える。
その剣は、明らかに本気の殺意を帯びていた。
「……後悔させてやる……
──“覇威纏剣”！！」
その詠唱と共に激しい蒼霹の魔力がアレクの周囲を渦巻き、その身体に収束していく。
アレクの四肢は膨らみながら引き締まり、筋繊維の一本一本に至るまで、魔力が染み渡るようだった。
手にした剣までもが、分厚い魔力に包まれる。
それは身体能力と共に、手にした剣そのものを大幅に強化する──
剣帝が誇るギフト固有の強力なスキルだ。
「来い……最弱の勇者……！」
キリアの足が地を抉る。
アレクも踏み込み地にヒビを刻む。
刹那──
「──ッ！！」
「──くっ！！」
キリアの魔爪とアレクの剣が激突し、真紅と蒼霹の魔力が火花を散らした。
衝撃が空気を激震させる。
ある者は後ずさり、ある者は腰を地につく。
観衆は呼吸を忘れていた。
強者対強者。
真なる勇者と、簒奪の剣帝。
因縁を裂く一戦が──ここに幕を開けた。
