第41話 大和の街で灯る火種
休日の昼下がり。
潮多から電車で二駅、大和の繁華街はいつものように雑多な喧騒に包まれていた。ガキの笑い声とバイクの排気音、香ばしい唐揚げの匂いに、路地裏から漂う煙草のけむり。
ジンキと香田は、肩を並べてその通りを歩いていた。
「なぁジンキ……本気で来たのか？」
香田が渋い顔で問いかける。
「本気も何も、せっかくだから見に行こうってだけだろ」ジンキは手をポケットに突っ込み、飄々と答える。
「“めちゃくちゃ可愛い子がいる店”って噂を聞いてよ。ゴウキとコウスケは用事で来れねぇし、暇なら行くしかねぇだろ」
「ったく……お前ってやつは……」香田は溜息を吐きつつも、まんざらでもない表情を浮かべていた。
二人が向かったのは、商店街の一角にある小さなカフェだった。白い看板に手書きのロゴ、制服姿の女の子たちが客を呼び込んでいる。
「ほら、あそこだ」ジンキが顎で示す。
「……確かに可愛いじゃねぇか」香田は思わず声を漏らした。
しかし、楽しげな空気は長く続かなかった。
「おい、見ねぇ顔だな」
背後から低い声が飛ぶ。振り返ると、数人の不良が道を塞いでいた。肩を怒らせた特攻服、その背には赤黒い刺繍で「大和連合」と大書されている。
「潮多の制服じゃねぇか？」
「最近名が売れてる“双天鬼”ってやつか？」
周囲の連中も興味を持ったように立ち上がり、二人をぐるりと囲んでいく。空気が一気に重くなった。
「……最悪だな」香田が小声で吐き捨てる。
「なんでだ？」ジンキは飄々と首をかしげる。
「ここ、大和連合のシマだぞ」
「へぇ、そうなのか」ジンキは肩をすくめ、全く気にしていない様子だ。
大和連合の一人が唇を歪める。
「潮多のガキが何しに来やがった？」
「女見に来ただけだ」ジンキがあっさり言い切ると、一瞬周りがざわついた。
「……ふざけてんのか？」
「おいおいもしかして、てめぇらが“ドライブを潰した”って噂の双天鬼か？面白ぇ、実物はもっと潰し甲斐がありそうだ」
挑発の声に、香田が低く構える。
「ジンキ、やばいぞ。完全に狙われた」
「はは、女の話に釣られてきただけなんだけどな……」ジンキは頭をかきながら笑う。だがその笑みの奥に、わずかな緊張が走っていた。
次の瞬間、テーブルを蹴り倒すような勢いで不良たちが飛びかかってきた。
「チッ……やっぱこうなるか！」香田が迎撃に走る。
拳が閃き、真正面から突っ込んできた男の鼻を砕いた。血が飛び散り、背後に控えていた不良たちが一瞬怯む。
だが間髪入れず、別の二人が鉄パイプを振り上げた。
「危ねぇ！」香田が身を翻しながら蹴りを叩き込む。金属音と悲鳴が同時に響いた。
一方のジンキは、飛びかかってきた大男の拳を紙一重でかわし、すれ違いざまにボディを撃ち抜いた。
「ぐっ……！」男が膝をつく。
「もう一人」ジンキは軽く吐き捨て、背後から迫った敵の顎にカウンターを打ち込む。乾いた音と共に、その体は崩れ落ちた。
だが数は多い。
周囲の路地からも新たに数人が現れ、完全に二人を取り囲んだ。十人、二十人。視線の全てが敵意を帯びている。
香田は歯を食いしばりながら構える。
「ジンキ、さすがに多すぎねぇか……！」
「あ？余裕だろ」ジンキは拳を軽く握り直す。
乱闘はますます激しくなった。
香田の拳が次々と敵を弾き飛ばし、ジンキのカウンターが確実に相手を沈める。だが数の波は途切れない。
「おい、何やってんだ！」
通りの奥から別の声が飛ぶ。現れたのは大和連合の幹部格らしい男だった。革ジャンを羽織り、目つきは鋭い。
「潮多のガキが遊びに来て大立ち回りか……面白ぇじゃねぇか」
ジンキと香田が同時に目を向ける。
ただの下っ端とは違う、重たい気配。
「……こいつが大和の幹部か」香田が息を呑む。
ジンキはにやりと笑った。
「いいねぇ。今日は女を見に来ただけだが――土産話には十分だな」
幹部の男が顎をしゃくると、取り巻きたちが一斉に動いた。
夜の大和の街に、怒号と衝突音が響き渡る。
潮多から来た二人の不良と、大和連合との偶然の遭遇――それは、確実に火種となって、県全体を揺らす大乱の序章となっていった。
