銭の大冒険③
森。
一歩。
また一歩。
子供たちは。
森の奥へと進んでいた。
先頭を歩くのは。
銭。
右手には。
街で拾った一本の棒。
そのすぐ後ろを。
アーニー。
薬草の場所を知る少女。
そして。
数人の子供たちが続く。
「……」
誰も。
喋らない。
先ほどまでの威勢は。
どこかへ消えていた。
ザワッ。
「……！」
全員が。
足を止めた。
「い、今なんかいたぞ！」
アーニーの子分が。
木々の間を指差す。
銭が。
じっと見る。
「……」
何もいない。
「風じゃ」
「そ、そうか……」
再び。
歩き出す。
ザザッ！
「うわあああっ！」
「なんじゃ！」
「い、今度こそいた！」
銭が。
棒を構える。
子供たちも。
身を寄せ合った。
「どこじゃ！」
「あそこ！」
草むら。
ガサガサと。
何かが動いている。
「……」
銭が。
棒を握り締める。
アーニーも。
拳を構えた。
ガサッ！
飛び出した。
「うわああああ！」
子供たちが。
一斉に叫ぶ。
「……」
小さな獣が。
驚いたように。
こちらを見ていた。
「……」
「……」
獣は。
一目散に。
逃げていった。
「……なんだよ」
アーニーが。
息を吐く。
「ただの獣じゃねえか」
「お主」
銭が。
アーニーを見る。
「今、叫んだな」
「叫んでねえ！」
「叫んだぞ」
「叫んでねえ！」
「俺も聞いた」
「うるせえ！」
アーニーが。
子分の頭を叩いた。
「いてえ！」
銭が。
ふんと鼻を鳴らす。
そして。
再び歩き出す。
「参るぞ」
「おう……」
＊
どれほど。
歩いただろう。
森は。
さらに深くなっていた。
空を覆う木々。
昼だというのに。
辺りは薄暗い。
「まだか？」
アーニーが。
少女へ尋ねる。
「もう少し……だと思う」
「だと思う？」
「お父さんと来た時は……」
少女が。
不安そうに周囲を見る。
「こんなに遠くなかった気がする」
「……」
アーニーが。
銭を見る。
銭も。
アーニーを見る。
「迷ったのか？」
「迷ってない！」
少女が。
慌てて首を振る。
その時。
ぴちゃ。
何かが。
銭の足元へ落ちた。
「……？」
銭が。
下を見る。
半透明。
ぷるぷると。
揺れている。
「なんじゃ、これは」
「銭！」
少女が。
叫んだ。
「離れて！」
「む？」
半透明の塊が。
突然。
跳ねた。
「うわっ！」
銭が。
飛び退く。
べちゃっ！
先ほどまで。
銭がいた場所へ。
塊が落ちる。
「モンスターだ！」
「スライム！」
子供たちが。
一斉に後ずさる。
「これが？」
銭が。
棒を構えた。
スライムが。
ぷるぷると震える。
「……」
銭が。
睨む。
スライムも。
銭を見ている。
ような気がする。
「どこが顔じゃ？」
「知らねえよ！」
「どこを殴ればよい？」
「それも知らねえよ！」
「役に立たんな」
「俺に聞くな！」
スライムが。
跳ねた。
「来たぞ！」
「うおおお！」
銭が。
棒を振る。
バシッ！
「……！」
当たった。
だが。
棒が。
めり込んだ。
「む？」
抜けない。
「銭！」
「ぬぬぬぬ！」
銭が。
棒を引っ張る。
スライムが。
棒に絡みつく。
「離せ！」
「棒を離せよ！」
「これは俺の武器じゃ！」
「ただの棒だろ！」
「大事な棒じゃ！」
「いつからだよ！」
アーニーが。
スライムへ。
蹴りを入れた。
「うおりゃ！」
べちゃっ！
「……へ？」
足が。
埋まった。
「抜けねえ！」
「アーニー！」
「助けろ！」
「お主も捕まっておるではないか！」
「いいから助けろ！」
「兄貴！」
子分たちが。
アーニーを引っ張る。
少女たちが。
銭を引っ張る。
「せーの！」
「ぬおおおお！」
「引けぇ！」
「兄貴、重い！」
「うるせえ！」
すぽん！
アーニーの足が。
抜けた。
勢い余って。
子分たちが。
まとめて転がる。
「今だ！」
銭が。
棒を手放した。
「石じゃ！」
「石！？」
「投げろ！」
「お、おう！」
子供たちが。
足元の石を拾う。
「それっ！」
「くらえ！」
「この野郎！」
次々と。
石が飛ぶ。
べちゃ。
べちゃ。
べちゃ。
スライムが。
揺れる。
「効いてるぞ！」
「もっとじゃ！」
「うおおおお！」
石。
枝。
土。
手当たり次第。
投げつける。
やがて。
ぷるぷると震えていたスライムが。
ぺしゃりと。
地面へ広がった。
「……」
子供たちが。
動きを止める。
「……死んだ？」
アーニーが。
恐る恐る近づく。
「触るな」
「分かってるよ」
棒を取り戻した銭が。
先端で。
つん。
「……」
反応はない。
もう一度。
つん。
「……」
銭が。
振り返った。
「倒したぞ」
「……」
一瞬。
静まり返る。
「や……」
アーニーが。
拳を上げた。
「やったぁぁぁ！」
「倒した！」
「俺たち、モンスターを倒したぞ！」
「すげえ！」
子供たちが。
飛び跳ねる。
先ほどまで。
震えていたことなど。
すっかり忘れていた。
銭も。
得意げに。
胸を張る。
「大したことなかったな」
「めちゃくちゃ苦戦しただろ！」
「しておらぬ」
「してた！」
「しておらぬ！」
「棒取られてたじゃねえか！」
「取られておらぬ！」
「取られてた！」
＊
しばらくして。
「あっ！」
少女が。
突然走り出した。
「おい！」
銭たちが。
その後を追う。
少女が。
草むらの前へ。
しゃがみ込んだ。
「これ！」
「これだよ！」
「おばあちゃんの薬草！」
「……！」
銭が。
隣へしゃがむ。
小さな葉。
見たところ。
ただの草と。
大して変わらない。
「これか？」
「うん！」
少女が。
何度も頷く。
「これを煎じて飲ませれば……！」
目に。
涙が浮かぶ。
だが。
今度の涙は。
先ほどとは違った。
「よかった……」
「おばあちゃん……」
銭が。
頷いた。
「ならば取れるだけ取って参ろう」
「うん！」
子供たちが。
薬草を摘み始める。
「これもか？」
「それは違う」
「これは？」
「それも違う」
「これ？」
「ただの草」
「全部同じに見えるぞ！」
「ちゃんと見て！」
やがて。
持ってきた布へ。
十分な薬草が集まった。
「これだけあれば大丈夫」
少女が。
大切そうに。
薬草を包む。
銭が。
立ち上がった。
「では戻るぞ」
「おう！」
その時。
声が聞こえた。
「ギャッ」
「……」
銭が。
止まる。
「今の……」
アーニーも。
顔を上げる。
「なんだ？」
また。
聞こえた。
「ギギッ」
「ギャッ、ギャッ」
「……！」
少女の顔が。
青くなった。
「ゴブリン……」
「ごぶりん？」
「隠れて！」
子供たちが。
慌てて。
茂みへ飛び込む。
銭も。
アーニーに引っ張られ。
身を低くした。
「何をする」
「静かにしろ！」
アーニーが。
口元へ指を立てる。
木々の向こう。
三つの影が。
現れた。
小柄な身体。
緑がかった肌。
手には。
粗末な武器。
三匹。
「……」
銭が。
じっと見る。
スライムとは。
違う。
武器を。
持っている。
子供たちは。
息を殺した。
ゴブリンたちは。
まだ。
こちらに気づいていない。
一匹。
また一匹。
通り過ぎる。
「……」
あと少し。
そのまま。
行け。
誰もが。
そう願った。
その時。
アーニーの鼻が。
ぴくりと動いた。
「……」
銭が。
アーニーを見る。
アーニーが。
鼻を押さえる。
「……へ」
銭の目が。
見開かれる。
「へっ……」
銭が。
首を振る。
アーニーも。
必死に首を振る。
「へっくしょん！！」
「……」
ゴブリンが。
止まった。
「……」
銭が。
ゆっくり。
アーニーを見る。
「……悪い」
「ギャッ！」
見つかった。
「ギギィ！」
三匹が。
武器を構える。
「逃げろ！」
アーニーが。
叫んだ。
子供たちが。
走り出そうとする。
だが。
銭は。
動かなかった。
「銭！」
アーニーが。
叫ぶ。
銭が。
棒を構える。
「薬草を持って逃げろ」
「何言ってんだ！」
「俺が止める」
「一人じゃ無理だ！」
アーニーが。
銭の隣へ並んだ。
「……」
さらに。
一人の少年が。
震えながら。
前へ出る。
「お、俺も……」
三人。
銭。
アーニー。
少年。
その正面。
三匹のゴブリン。
「……」
アーニーが。
拳を握る。
「三匹だ」
「うむ」
「こっちも三人だ」
「うむ」
「いけるよな？」
「無論じゃ」
「……」
二人とも。
足が震えていた。
「来るぞ！」
ゴブリンが。
飛び込んできた。
「うおおおお！」
銭が。
棒を振る。
受け止められた。
「なっ！」
力が。
違う。
ゴブリンが。
棒を弾く。
銭の身体が。
よろめく。
「銭！」
アーニーが。
飛びかかる。
「この野郎！」
だが。
ゴブリンの腕が。
振られた。
「ぐあっ！」
アーニーの身体が。
地面を転がる。
「兄貴！」
少年が。
飛び込む。
「うわあああ！」
もう一匹が。
少年を薙ぎ払う。
「ぐっ！」
少年も。
吹き飛んだ。
「アーニー！」
「……っ」
銭が。
棒を握る。
一匹。
二匹。
三匹。
ゴブリンたちが。
銭を見る。
「……」
後ろ。
少女たちが。
震えている。
薬草を。
胸に抱えて。
泣いている。
「銭ちゃん……」
「……」
銭が。
一歩。
前へ出た。
怖い。
足が。
震える。
逃げたい。
それでも。
後ろへは。
下がらなかった。
ゴブリンが。
近づく。
「ギギッ」
一匹が。
武器を振り上げる。
「……！」
銭の頭に。
一人の男の背中が。
浮かんだ。
いつも。
自分の前に立つ。
赤い鎧の男。
「……」
銭が。
歯を食いしばる。
棒を。
握る。
「来るな……」
ゴブリンが。
さらに近づく。
「来るな！」
銭が。
叫ぶ。
ゴブリンが。
武器を振り上げた。
「来るなぁぁぁぁ！！」
銭が。
両手を突き出した。
その瞬間。
空気が。
震えた。
「……！」
ドンッ！！
何かが。
弾けた。
「ギャッ！」
「ギギィッ！」
「ギャアッ！」
三匹のゴブリンが。
まとめて。
吹き飛んだ。
「……」
銭が。
目を見開く。
ゴブリンたちが。
地面を転がる。
木に。
ぶつかる。
「……？」
銭が。
自分の両手を見る。
「なんじゃ……」
ゴブリンたちが。
よろよろと。
起き上がった。
まだ。
生きている。
だが。
もう。
向かってはこない。
三匹が。
銭を見る。
互いの顔を見る。
「ギッ！」
「ギギッ！」
次の瞬間。
背を向けた。
一目散に。
森の奥へ。
逃げていく。
「……」
静かになった。
誰も。
動かない。
やがて。
地面に転がったアーニーが。
口を開いた。
「……勝った？」
銭が。
ゴブリンの消えた方を見る。
「……」
そして。
大きく頷いた。
「うむ」
棒を。
拾い上げる。
「我らの勝ちじゃ！」
「や……」
子供たちの顔が。
一気に明るくなった。
「やったぁぁぁぁ！」
「勝った！」
「ゴブリンに勝ったぞ！」
「すげえ！」
「銭ちゃんすごい！」
子供たちが。
銭の周りへ集まる。
「今のなんだ！？」
アーニーが。
駆け寄った。
「魔法か！？」
「……」
銭が。
自分の手を見る。
「知らん」
「知らねえのかよ！」
「勝ったのだからよかろう」
「いいのか、それで！？」
「む！」
銭が。
何かを思い出した。
「なんだ？」
「勝ち鬨じゃ」
「……かちどき？」
アーニーが。
首を傾げる。
他の子供たちも。
同じ顔をしている。
「なんだそれ？」
「知らぬのか？」
銭が。
得意げに。
胸を張る。
「戦に勝った時は」
棒を。
高々と掲げた。
「勝ち鬨を上げるのじゃ！」
「どうやるんだ？」
「俺が教えてやる」
子供たちが。
銭の周りへ集まる。
「俺が」
銭が。
棒を握り直す。
「えい！ えい！ と言ったら」
子供たちを見る。
「皆で、応！ じゃ」
「分かった！」
「やろうぜ！」
アーニーも。
拳を掲げる。
「では」
銭が。
大きく息を吸った。
棒を。
天へ突き上げる。
「えい！ えい！」
「「「お、おう！」」」
「……」
銭が。
眉をひそめる。
「声が小さい！」
「もう一度じゃ！」
「おう！」
銭が。
再び。
棒を掲げる。
「えい！ えい！」
「「「応！！」」」
森に。
子供たちの声が響く。
「えい！ えい！」
「「「応！！！」」」
鳥たちが。
驚いて。
木々から飛び立った。
それでも。
子供たちは。
やめない。
「えい！ えい！」
「「「応！！！」」」
銭が。
笑う。
アーニーも。
笑う。
子供たちも。
笑っていた。
小さな。
小さな勝ち鬨が。
森いっぱいに。
響き渡っていた。
