『俺だけ別ゲー ～AIバディと挑むダンジョン最強攻略～』

噂のFランク

　ギルドの酒場で、冒険者たちが噂していた。

「聞いたか？　あのFランクの新人、もう5階層まで行ってるらしい」

「嘘だろ。Fランクで5階層って、普通は自殺行為だぞ」

「しかもソロだ。パーティなし」

「化け物かよ……」

　カウンターで換金手続きをしていた蓮の耳に、その会話は筒抜けだった。エコーの耳飾りの効果で、ギルド中の会話が聞こえてしまう。便利だが、たまに聞きたくないことまで聞こえる。

「レンくん、有名人だね！」

　クラフトが嬉しそうに言った。アナライザは淡々と補足する。

「正確には『異常な新人がいる』という警戒の噂です。好意的な評価ではありません」

「水を差すなぁ……」

　リリアがカウンター越しに声をかけてきた。

「神崎さん。そろそろ昇級試験を受けませんか？　実績だけ見れば、Eランクを飛ばしてDランクへの飛び級も可能ですが」

「面倒だからまた今度——」

「ランクが上がれば探索制限が緩和されます」

　アナライザに遮られた。

「合理的に考えて、昇級試験を受けるべきです。現在のFランクのままでは6階層以降の探索許可が得られません」

「……それもそうか」

　蓮が渋々頷いたその時、ギルドの扉がバンと開いた。

「おい、Fランク」

　赤毛の大男——ガルドが、腕を組んで立っていた。背後に「鉄の牙」の二人。

　ギルドの空気が変わった。冒険者たちが興味深そうにこちらを見ている。

「5階層まで行ってるって話、本当か？」

「まあ、はい」

「じゃあ証明してみろ」

　ガルドが一歩前に出た。その目に敵意はない。むしろ——試すような、真剣な光があった。

「5階層のボス、『岩鬼将軍』。俺たちは昨日挑んで負けた。あの化け物をどっちが先に倒せるか——勝負だ」

　酒場がざわめいた。「鉄の牙」は5階層のボス攻略に挑んだのか。しかも負けている。Dランクのパーティが苦戦するボスに、Fランクが挑む？

　蓮は面倒くさそうに頭を掻いた。

「別にいいけど。俺が勝ったら、二度と絡んでくるなよ」

「上等だ」

　クラフトが蓮の腕を揺さぶった。

「わー！　初めての対決だ！　燃えるね！」

　アナライザが静かに呟いた。

「不必要な競争です。……ですが、ボスのデータは取得したいですね」

　結局、全員が行く気だった。

　　　　＊　＊　＊

　5階層。ボスエリアの手前。

　「鉄の牙」が先に突入した。蓮たちはガルドの了承のもと、少し離れた位置から戦闘を観察する。

　岩鬼将軍は——でかかった。

　体高五メートル。その名の通り、鬼の形をした巨大なモンスターが、岩でできた鎧を何重にもまとっている。手には蓮の身長ほどもある石の棍棒。一振りで地面が砕ける。

「アナライザ、観察データを取れるだけ取っておいて」

「了解。遠距離観測分析モードで稼働します」

　「鉄の牙」は三人で連携を取って岩鬼将軍に挑んだ。ガルドが正面から斬りかかり、仲間二人が左右から攻撃する。チームワークは悪くない。

　だが——剣が通らなかった。

　ガルドの剣が岩鎧に激突するたび、金属的な衝撃音が響くだけ。傷一つつかない。

「硬すぎる……！　チクショウ！」

　岩鬼将軍が棍棒を振った。ガルドはかろうじて回避するが、衝撃波で吹き飛ばされて壁に叩きつけられた。仲間の一人が庇い、もう一人が回復アイテムを使う。

　十五分の攻防の後、「鉄の牙」は満身創痍で撤退してきた。ガルドの肩鎧が砕け、額から血が流れている。

「くそっ……あの鎧、ビクともしねえ。攻略法が見えない」

　蓮はガルドの隣にしゃがみ込み、回復ポーションを差し出した。

「お前ら、いい動きしてたよ。連携も上手い。ただ——」

「ただ？」

「力で殴って壊すだけが攻略法じゃない」

　蓮は立ち上がった。

「見ていてくれ」

　　　　＊　＊　＊

　ボスエリアに足を踏み入れる。岩鬼将軍が蓮を見下ろした。赤い目が一瞬、蓮の小ささを確認するように細まる。

　蓮は動じなかった。

「アナライザ。岩鬼将軍のフル分析。鎧の地質組成、層構造、再生パターン、核の位置、弱点——全部出せ。バッチモードで」

「了解。バッチ分析モード——起動。フルスキャン実行中」

　アナライザの瞳が輝き、数秒で結果が返ってきた。

「分析完了。岩鎧の組成は花崗岩ベース。硬度は最高クラスです。通常の打撃や斬撃では破壊不可能。ただし——関節部に石灰岩が使われています。石灰岩は酸に弱く、水溶性があります」

「関節が弱いのか」

「はい。肩、肘、膝、首の関節部が石灰岩です。ここを溶かせば、岩鎧は自重で崩壊します。そして核は左胸内部。鎧厚は十二センチ。鎧が崩壊すれば、核に直接到達可能です」

「よし。——クラフト」

「はいはい！」

「二つ作ってくれ。まず、酸性の液体弾を五発。石灰岩を溶かせる濃度で。形状は投げやすい球体。割れたら中身が飛び散る構造」

「アナライザ、石灰岩を溶かすのに必要な酸の種類と濃度は？」

「硫酸水素ナトリウム水溶液が有効です。濃度は——」

「了解了解、数字はアナライザから直接もらうね。——酸性弾、五発！」

　クラフトの手から虹色の光が弾け、五つのガラス球が生み出された。中に透明な液体が揺れている。

「次。関節が溶けた後に核を一突きできる貫通槍。素材はクリスタルゴーレムの核。硬度を最優先で。長さは二メートル、先端の直径は五ミリ以下」

「結晶素材の槍ね！　最硬でいくよ！」

　虹色の結晶槍が形を成した。4階層のゴーレム戦で使ったものより、さらに鋭く、美しい。

「準備完了。——アナライザ、関節部の位置をリアルタイム表示。ターゲットは右膝と左肩を優先」

「了解。ターゲットをマーキングしました。ボスの攻撃予測も並行出力します」

　岩鬼将軍が動いた。棍棒を振り上げ、咆哮する。洞窟が震えた。

「来ます。正面から振り下ろし——三秒後」

　蓮は横に跳んだ。棍棒が床を砕く。その衝撃を利用して、蓮は右膝の関節めがけて酸性弾を投げた。

　ガラス球が砕け、酸が石灰岩に染み込む。

　ジジジ、と嫌な音がした。関節の石灰岩が泡を立てて溶け始めている。

「効いてる！　二発目！」

　左肩にも投擲。同様に溶解が始まる。

　岩鬼将軍が片膝をついた。右脚の関節が溶けて、岩鎧を支えきれなくなったのだ。巨体がぐらりと傾く。

　蓮は残りの酸性弾を両肘の関節に叩き込んだ。

　パキパキパキ、と亀裂が走る音がした。岩鎧が——崩れた。

　腕の鎧が脱落し、胴体の鎧にも亀裂が広がっていく。関節なしでは重い鎧を維持できない。設計上の弱点を突いたのだ。

　左胸の一部が露出した。内側から赤い光が漏れている。

「核、見えた——！」

「核まで直線距離〇・五メートル、角度二十三度！　攻撃チャンス——今です！」

　蓮は結晶槍を構え、全力で突いた。槍先が崩れかかった鎧の隙間を突き抜け、核に到達する。

　ズン、という重い感触。

　岩鬼将軍が絶叫した。全身の岩鎧が一斉に砕け散り、光の粒になって消えていく。

　静寂が戻った。

　足元にドロップアイテムが散らばっている。その中に——紫色に輝く大剣があった。

「エピック級装備です」

　アナライザの声が静かに響いた。

「岩鬼将軍の大剣。レアリティ：エピック。攻撃力は現在の短剣の四倍以上——マスター、おめでとうございます」

「エピック……！」

「レンくん、見て見て！　紫色に光ってるよ！　すごい！　エピックだよ！」

　クラフトが飛び跳ねている。蓮も興奮を抑えられなかった。エピック装備——しかもボス初討伐のご褒美だ。

　さらに、もう一つ。小さな石が転がっていた。表面に「???」と浮かんでいる。

「未鑑定のスキル石です。鑑定しますか？」

「いや……今はまだいい。何か、大事な気がする」

　蓮はスキル石をポケットにしまった。理由は説明できない。ただ、この石はまだ使うべきじゃないという直感があった。

　　　　＊　＊　＊

　ボスエリアの出口で、ガルドたちが待っていた。

　ガルドは蓮を見た。殴られたような顔をしていた。

「……嘘だろ。あの化け物を、こうもあっさり」

「あっさりじゃないよ。情報があったからだ」

「情報？」

「お前たちが先に戦ってくれたおかげで、俺のパートナーがデータを取れた。お前たちの勝てなかった十五分が、俺の勝利の下地になった」

　ガルドは一瞬黙り、それから乱暴に笑った。だがその目は笑っていなかった。悟り、のようなものがあった。

「力だけじゃ勝てない、か。……そりゃそうつだ。俺があの鈎に十五分斬り続けて傷一つつけられなかったのに、お前は一度も剣を振らずに勝った」

「……お前、何者なんだよ」

「ただのFランクだよ。——今日までは」

　蓮はギルドカードを見せた。ガルドが目を見開く。

「昇級試験、受けることにした。どうせなら飛び級で」

　　　　＊　＊　＊

　ギルドに戻り、蓮は昇級試験を受けた。実績審査のみで合格。EランクどころかDランクへの飛び級が認められた。

　リリアがギルドカードを差し替えながら、どこか嬉しそうに言った。

「Dランクおめでとうございます、神崎さん。これで6階層以降への探索も可能になります」

「ありがとう。世話になったな、Fランク時代」

「短いFランク時代でしたね……」

　蓮がギルドを出た後、リリアは奥の部屋に向かった。

　重い扉の向こうに、白髪の老人が座っていた。ギルドマスター。

「マスター。報告があります。Fランクの神崎蓮がDランクに昇級しました」

「ほう。例の"化け物Fランク"か」

「はい。それと……彼が使う"使い魔"ですが、通常の召喚獣とは明らかに異なります。分析型と生成型の二体。どちらも高度な知性を持ち、人語を話します」

　ギルドマスターが目を細めた。

「"AI"——か。伝説にある"機械の精霊"かもしれんな」

「機械の精霊……ですか？」

「古い文献にある。ダンジョンが生まれた時代の遺物。人に仕え、世界を変える力を持つ精霊——だが同時に、世界を滅ぼしかけた存在でもある」

　ギルドマスターは窓の外を見た。ダンジョンの黒い塔が、夜空を背景にそびえている。

「注意して見ておけ。あの少年と、あの精霊たちを」

　リリアは静かに頭を下げた。

　——蓮はまだ知らない。自分のそばにいるバディたちが、この世界の最も深い秘密と繋がっていることを。