Φ

-0- プロローグ

　新暦0032年　7月　極東　弧状列島

　見渡す限りの砂漠である。

　かつて、自然に囲まれた国と称された島国の末路がここにはあった。

　人の姿はとうにない。

　ただ、地平線上に歪な形を残す高層ビル群が、陽炎に揺らぎ、煌めいていた。

　その時、突如としてビル群に大きな影が落とされ、都市は暗がりへと沈んだ。

　――雲ではない。

　傾き、崩れたビルの窓には、天空に浮かぶ島々の姿が映っていた。

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「盗人だ！捕まえろ！」

ある夏の日の昼下がり、路地裏の静けさを破るかのように怒号が鳴り響いた。

――この辺りは、ここセレスティア島の中でも治安が悪いことで知られていた。

そのせいか、裏通りを歩く人間はほとんどいない。

足を止めた人々の脇を、一人の少女が走り抜けていく。

「どけぇっ！」

「うわっ！」

直後、彼らは道の端へ突き飛ばされた。

彼らの眼前を、男たちが駆け抜けていき、やがて通りには静けさが戻っていった。

あまりにも唐突な出来事に、残された人々はみな、呆気にとられることしかできなかった。

――――――――――――――――――――――――――――――

「そのブツはうちの組のもんだ！返しやがれ！」

追手の先頭を走る男が叫ぶ。

「だから違うんです！」

少女の手に握られたペンダントは、きらきらと銀の輝きを放っている。

「ならとっとと止ま――」

次の瞬間、鈍い音があたりに響いた。

少女は転倒した痛みに顔をしかめる。

「まったく手こずらせやがって……」

追いついた男たちは肩で息をしていた。

「...っ」

少女がようやく顔を上げると、たった今衝突した人物と目が合った。

――正確に言うと、それは人ではなかった。

夏にもかかわらず着ている黒いレザーコート、そこから覗く金属的な輝き、そして彼女を覗き込む赤い光。

「...っ！」

思わず少女は飛びのいた。

彼女はこの機械人から、どこか不気味で、異様な雰囲気を感じ取っていた。

「ご...ごめんなさい！前...見てなくて」

少女は立ち上がって深く頭を下げる。

この無法地帯で彼女にできることはそれだけである。

「…いったい何の騒ぎだ」

その機械人は少女から、追手の頭領らしき男へと視線を移した。

「これはこれは、探偵さんじゃねぇか！ちょうどいいところに！」

どうやら二人は知り合いのようである。

ますます少女の眼は泳いでいた。

男は地面から先ほどのペンダントを拾い上げようと身をかがめる。

「あ...ちょっ――！」

少女はペンダントを取り返そうとしたが、男の仲間がすかさず取り押さえた。

「この間盗まれたって相談したのがこれですぁ。これでボスも―――」

「以前見たものと模様が違うな」

間髪容れずに探偵が言った。

「あ？…...確かに、こりゃボスのじゃねぇぞ」

男たちの間に微妙な沈黙が流れる。

男たちの視線がゆっくりと少女へ向けられた。

少女を取り押さえていた男は、慌てて彼女から手を放す。

「すまねぇ、嬢ちゃん。誤解だった」

「悪かった、許してくれ」

男たちは謝罪もそこそこに、足早に立ち去っていく。

止める間もなく、男たちはいなくなっていた。

騒ぎにつられて集まった野次馬も一人、また一人と姿を消していった。

ついに、路地裏には座り込んだままの少女と、その前に立つ探偵の二人だけになった。

先ほどまでの喧騒は嘘だったかのように、セミの鳴き声だけが響いている。

少女の前に、手が差し伸べられた。

「え...？」

彼女は困惑して探偵の顔を見る。

しかし、探偵は何も言わずに手を突き出すだけである。

「あ...」

ようやく彼の意図を理解した少女は、その手を取った。

「っ...！！」

予想以上に強い力で引っ張られ、彼女は危うくまた転ぶところだった。

「この辺りの人間じゃないな」

服の汚れをはらう少女に、探偵が声をかけた。

「え？あ...はい」

「何をしに来たのかは知らないが、あんたにとってここは危険すぎる。早く帰れ」

そう言って探偵は少女に背を向け、歩き出した。

しかし、彼女の足は動かなかった。

「あ...あの...！」

探偵が足を止め、振り返る。

「その……さっき探偵さんと呼ばれてましたよね。」

「そうだが」

少女は一呼吸置いた。

「私の依頼を受けてもらえませんか？」