37 ヘルロウ村へようこそ
かわいいエンマ大王によって、裁きを下されたふたりの亡者。
美しい鬼たちから手を振り見送られ、それぞれの道を歩き出す。
エンマも鬼たちも「またね～」と言っていたのが気になったが、当人たちはそれどころではなかった。
なにせこの行く手に何が待ち構えているかは、神のみぞ知ることだったからだ。
さて……。
それではその、ふたりの亡者の行く末を、それぞれ追いかけてみよう。
仮に、『じごくのさた』から左側に進んだほうを『亡者Ａ』とし、右側に進んだほうを『亡者Ｂ』とする。
まずは、亡者Ａから。
亡者Ａの行く末に、高い壁が現れる。
山脈のようにそびえるその壁に沿って続く道を歩きながら、亡者Ａは思った。
――きっとこの壁の向こうに地獄があって、今からその入り口へと向かっているのだろう……。
しかし、彼がたどりついたのは……。
農場のように、のどかな場所だった。
木でできた入り口のアーチには、
『ヘルロウ村へようこそ』
という看板が掛けられている。
「なんだここは？」と立ち尽くしていると、どやどやとふたりの鬼がやって来た。
「ほう、新入りのようですね、それではこれをどうぞ」
と、メガネの鬼から、木でできた鍬を手渡される。
そしてごつい鬼から肩を抱かれ、
「ちょうどサツマイモ畑を耕す人員が欲しかったところでござる！ 拙者といっしょにさっそく行くでござる！」
問答無用で連れて行かれた先で、てっきり想像を絶する責苦が待ち構えているのだと、亡者Ａは身を固くした。
――『サツマイモ畑』……！？
きっと、鬼たちの暗喩に違いない！
いったい、どんな拷問なんだ！？
言葉の響きだけは実に平和なのが、かえっておそろしい！
と震えあがりながら連行された先は、なんと……！
本当に文字どおりの、『サツマイモ畑』であった……！
しかも、見渡す限りの……！
しかもしかも、そこにはすでに、大勢の亡者たちがいて……！
しかもしかもしかも、強制労働というよりは、農作業のようにエンヤコラと……！
誰もがみんな、『いい汗』をかいていたのだ……！
「よぉーし、今日はもうひとふんばりいくか！」
「おいおい、飛ばしすぎるとヘルロウ様におこられるぞ！」
「だってよぉ、サツマイモ作りがこんなに楽しいだなんて、知らなくてよぉ！」
「だよな！ サツマイモって手がかからないのに、手をかけてやれば、しっかりと応えてくれるんだ！」
「そうそう、おおきくて見事な赤さのサツマイモが採れるようになるんだ！」
「しかもそれを種芋にすれば、次はもっともっと大きな芋が採れんだから、やめられねぇよ！」
「でもやっぱり一番なのは、そのうんめぇ芋を、みんなで頬張ってる時だよなぁ！」
「ああ！ こんなに素晴らしいことを教えてくださって、ヘルロウ様には感謝感謝だ！」
地獄とは思えないほどの素敵な笑顔を見せる先達たちに、亡者Ａは思う。
――ここにいる亡者たちは、きっと辛い強制労働をさせられているんだ。
しかも、苦しい顔を見せちゃいけないっていう拷問なんだろう。
でなきゃ、地獄であんな風に、腹の底から笑えるわけがない……！
肉体だけじゃなくて、精神をも蝕んでいくだなんて……！
地獄というのは、なんて恐ろしい所なんだ……！
俺はたしかに生前、ロクに働かずに悪い事をいっぱいしてきた……。
だからって、こんな非人道的な報いを受けるだなんて……！
それに……『ヘルロウ』ってのは、この集落の入り口の看板にもあった……。
そうだ！ 『ヘルロウ』といえば、かつて堕天した悪魔の名前じゃないか！
そんな恐ろしいヤツの名前を、冠した村だなんて……！
あっ！？ もしかして、ソイツがここを仕切っているのか！？
きっと、ここでは『ヘルロウ』を讃えなければ、恐ろしい仕置きが待っているに違いない……！
だってこれだけの人間が、こんな風におかしくなっちまってるんだからな……！
ヘルロウ……！
きっと悪魔のようなヤツに、違いないっ……！
しかし彼もほんの数日で、彼らの仲間入りを果たした。
毎日泥だらけになりながら鍬を振るい、仲間たちと肩を寄せ合って芋をほおばり、夜はぐっすり眠る……。
無心になって畑を耕していると、心が洗われていくようだった。
「働くことが、こんなに楽しいことだなんて……！ 俺は、間違ってた……！ もし生まれ変わることがあったら、世のため人のためになることをするぞ！ そう、ヘルロウ様みたいに！」
彼はふと、手を休めて空を見上げる。
そして壁の向こうに、思いを馳せた。
――アイツ（亡者Ｂ）は今頃、この壁の向こうにいるのかなぁ……。
……さて、それでは亡者Ｂのほうを追ってみよう。
亡者Ｂの進んだ道は、『地獄門』に繋がっていた。
そこはさっきまでのチープ地獄は何だったのかと思うほどに、イメージ通りの地獄であった。
当然である。
なぜならばこの『地獄門』から先こそが、正真正銘の『地獄』なのだから。
門をくぐって大階段を登ったあとは、想像どおりのビジュアルのエンマ大王が待ち構えていた。
そして想像どおりの血も凍るような恐ろしい審問を受け、判決を受ける。
亡者Ｂの行先は、『等活地獄』……！
エンマによる地獄の沙汰は、地獄山の頂点にあるエンマ城で行なわれる。
地獄行きの判決を受けた亡者は、そのまま地獄へ直行。
そしてその移送行為ですら、ここでは処刑のひとつのようなものであった。
亡者たちは飛び込み台のような、張り出した板の上に立たされ、遙か眼下にある地獄めがけて突き落とされるのだ。
亡者Ｂは山びこのような悲鳴を轟かせながら、堕ちていく。
――俺は、生前に悪いことなんてなにひとつしなかった。
害虫駆除の業者に勤めていて、いたずらに虫を殺しすぎたから、地獄行きだなんて……！
いくらなんでも、あんまりだっ……！
下は、亡者たちで殺し合いをさせられるという、等活地獄……！
俺はこれから、永遠ともいえる長い時間、殺し合いをさせられるのかっ……！
まずは地面に叩きつけられて瀕死になったあと、そこにいる亡者たちに嬲り殺しにあうと……！
い……いやだっ……！ そんなのは、嫌だっ……！
しかし彼を待ち受けていたのは、落下の衝撃ではなかった。
ましてや、亡者たちの殺意でもなかった。
……もよんっ……！
と植物のツタで創ったような網で、受け止められる。
その網を広げていたのは、すでに等活地獄に送られた先輩亡者たちであった。
想像していた手荒い歓迎とは裏腹。
地獄とは思えない、ウエハースのようなやさしい歓迎に、亡者Ｂは困惑する。
先輩亡者たちは上のエンマ城の様子を伺いながら、彼を網から降ろすと、
「よう、新入り！ いろいろ聞きたいことはあるかもしれないが、まずはここから出るんだ！ このまま外側の壁に向かって走れ！ 他のヤツらが追いかけるフリをするから、逃げるフリをしながら壁際まで行くんだ！ そこにいる穴から、外へ出ろ！ よぉし、さあ行けっ！」
訳も分からず送り出された亡者Ｂは、精一杯の悲鳴を上げながら逃げ惑うフリをし、地獄の外側にある壁にたどり着いた。
すると、「こっちだ！」と別の亡者から手招きされる。
そこには……。
絶妙にカモフラージュされ、外からはまったくわからない壁の穴があった。
来た早々に、脱走……！？
と思いながらも、言われるがままに穴をくぐる亡者Ｂ。
壁の向こうに、広がっていたのは……。
多くの亡者たちが鍬を振るう、サツマイモ畑っ……！？
ふと、亡者のひとりが駆け寄ってくる。
戦友に十年ぶりに会えたかのように、語りかけてきたのは……。
「おおっ！？ お前もここに来たのか！ いやあ、よかった！」
たった一度会っただけだというのに、忘れもしない……。
『亡者Ａ』であった……！
なんと……！
なんとなんと……！
ふたりがたどり着いた先は、一緒っ……！
到達までの時間差はあったものの……。
同じ、『ヘルロウ村』だったのだ……！
