32 人と人とを繋ぐもの
追放老人たちの元を訪れた若者たちは、そのまま彼らの所に居着いてしまった。
ヘルロウの考えを受け継ぎ、すっかり感化されてしまったのだ。
前領主のブリッヂメイカーは、若き働き手を得て、さらに集落を発展させる。
それは、このルシエロ領の開拓の歴史を、再びなぞるかのようであった。
そう、彼を含めた老人たちは、幼少の頃から見てきたのだ。
何もない川だらけの土地で、大人たちが力を合わせ、人が住める場所に変えていった様を。
自然の驚異に打ちのめされてもめげず、何度でも立ち上がる姿を。
そしてその真ん中にはいつも、天使の少年がいたことを。
そう。彼らは幼き頃に培った、ヘルロウ・スピリットを……。
この新たなる地で，再び花咲かせようとしていたのだ……！
ブリッヂメイカーは、橋を創る若者たちに、こう言い聞かせていた。
「橋は、陸と陸とを繋ぐものじゃが、それ以上に、人と人とを繋ぐものなんじゃ。人と人との繋がりは、目に見えぬものじゃ。じゃが、橋であれば目に見える。だからこそ手を抜かず、しっかりとしたものを創らないとダメなのじゃ。脆い橋というものは、それだけで人との繋がりを断ってしまうからのぅ」
それは、ヘルロウの受け売りであった。
橋こそが、人と人との繋がり……。
それをないがしろにした地に、繁栄が訪れることはない。
さて、その橋をないがしろにしてしまった、ブリッヂレイカーのほうはというと……。
ダメルシアンの負の置き土産に、なおもこだわっていた。
この橋があれば、さらなる繁栄をもたらしてくれると信じ……。
ただの木を、枝打ちもせずに橋として使い続けていたのだ。
しかし当然のことであるが、利便性においては最悪であった。
なにせ木の幹は２メートルほどもあったので、這い上るだけでも精一杯。
橋の両端に階段を設置したので、上り下りは多少は楽になったものの……。
それでも丸太のような足場は、歩くだけでも大変であった。
木のウロなどもそのままなので、油断していると躓いてしまう。
向こうから来た人とすれ違うには、傾いた斜面のほうに降りなければならない。
それが雨の日などになると、足を滑らせてしまい……。
……どっ、ぱぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーんっ！
川に転落して、急流にさらわれてしまう者が、続出っ……！
これが、山奥の杣道にあるような、木こりしか渡らないような橋なら大した問題はない。
一日に、ひとりだけが往復するような橋ならば。
しかしそこは、ルシエロ領内でいちばん栄えている街。
渡る人種はそれこそ多岐にわたり、また数も数え切れない。
それなのに丸太橋では、まともな経済活動どころか、普段の生活すらも覚束なくなり……。
ルシエロ領はじょじょに、衰退の一途を辿りはじめた。
無理もない。
今回の事象を現代に置き換えるなら、都市部の鉄道をすべて、電車ごっこのロープに置き換えたようなものである。
渡ることすら嫌になってしまうような橋で、さらなる発展など、望めるはずもない。
都市部の機能は、完全にマヒしてしまった……！
こうなるとさすがに、ダメルシアンの橋の撤去を言い出す者も現れはじめた。
しかしブリッヂレイカーは、それを却下……！
理由は前述のとおり、撤去されてしまうと自分の責任問題になってしまうからだ。
代案として、ダメルシアンの橋のとなりに、普通の木橋を架けることも提案された。
しかしブリッヂレイカーは、それすらも却下……！
彼自身、わかっていたのだ。
隣に普通の木橋など架けられてしまったら、ダメ橋のダメさがさらに際だってしまうことが。
ブリッヂレイカーは民衆に何かを言われるたびにヒステリックに喚き散らした。
「この橋は、天国だけ生えるとされている、ユグドラシルの木である！ そのうえ、天使様がお恵みくださった崇高なる橋である！ 感謝の気持ちを抱いて使わなければ、罰が当たる！ 撤去などすれば、それこそ天罰が下ってしまうぞ！ そんなこともわからないのか、愚民どもめ！」
もはやじゅうぶんに天罰が下っているような気がするのだが、天使を引き合いに出されてしまっては、もう誰も何も言えなくなってしまう。
しかし都市部のマヒっぷりとは真逆に、地方はじょじょに再生の兆しを見せ始めていた。
地方の者たちが力を合わせ、新たな木橋を架けていたからだ。
地方だけでもまともな橋があれば、まだ立ち直れる……。
だがそれすらも、甘い考えであった。
ヘルロウが堕天した時に、彼らはヘルロウを悪魔だと罵り、橋を壊した。
ヘルロウのことをよく知らなかったからこそ、できたことである。
だからこそ、理解できなかったのだ。
この土地に架かっていた橋が、なぜ『石橋』なのかを……！
それはまず、頑丈さとメンテナンスのしやすさにあった。
石は木よりも頑丈であるが、木と同じくらい手にいれやすい素材でもある。
鉄であればさらに頑丈になるが、入手するのと扱うのが難しくなる。
石のアーチ橋はしっかりと組めば、何百年にもわたって堅牢さを提供してくれる。
現代社会においても、１００年以上も現存している石橋があるのがなによりもの証拠。
さらに、たとえ一部が壊れたとしても、その部位だけを取り替えればいいので、保守は容易である。
川が多く、そして時には氾濫もある、このルシエロ領においては……。
木の橋など、ボール紙でできた、家同然っ……！
数回の氾濫には耐えられても、すぐにボロボロ……。
片手の指で数えられるくらいしか持たなかった。
そうなれば、また新しい橋を架けなければならない。
しかしいくら頑丈に組んでみても、また流されてしまう……。
賽の河原に石を積むような、堂々めぐりのスタートっ……！
ルシエロ領はついに、都市部どころか、地方ですらもまともに立ちゆかない状況に陥ってしまったのだ……！
……ただ、誤解しないでいただきたい。
木の橋だからといって、それほどまでに脆弱というわけではない。
設計によっては、川の氾濫にも耐えうることができる。
むしろルシエロ領は川のほかに、木々も多い土地でもあったので、橋の材料としては最適かとも思われた。
ただ、使わなかったのだ。
あの、少年は……。
なぜならば、知っていたのだ……！
この地において木の橋を使うということは、地獄の始まりであるということを……！
