31 受け継がれるもの
絶望に包まれた街中で立ち上がったのは、かつての領主であったブリッヂメイカーであった。
彼は民衆を励まし、ダメルシアンが残していった、厄災のような木を取り除こうとする。
民衆も、いつまでも悲しんでいる場合ではないと、その考えに従おうとしたのだが……。
しかし物言いが入った。
「待てっ！ この領地でいちばん偉い私を差し置いて、勝手なことをするな！」
もはや橋とも呼べぬソレの前に、立ちはだかったのは……。
新領主である、ブリッヂレイカーであった。
「位置は少しズレてしまったが、それを直して使うものとする！ 天使様が架けてくださった橋を取り除こうなど、絶対に許さんぞっ！ なにせ大天級のダメルシアン様がわざわざお越しくださって、我々にお恵みくださった『偉業』だ！ きっと大きな御利益をもたらしてくださるに違いない！」
彼は自分の邸宅が破壊されたことも忘れ、ダメルシアンをもかばいたてする。
なにせ、増税までして３０億という金をかき集めたビック・プロジェクト。
コレを取り除かれて新しい橋など架けられてしまったら、そのあとに待つ責任問題で、自分が槍玉に挙げられるのは目に見えている。
ようは、コンコルドなどと同じ『埋没費用効果』……。
多額の金を掛けてしまったせいで、後には退けなくなってしまったのだ、
しかも目の前にあるのは、『飛べないコンコルド』……。
これがさらなる厄災をもたらすことは、誰の目から見ても明らかであった……！
しかし新領主である彼が真っ先に考えたのは、被害の縮小よりも、己の保身であった。
就任早々に引きずり降ろされるのを避けるために、コレを活かす方法へと話を持っていく。
コレのおかげでルシエロ領はさらに発展したということにして、一発逆転の手柄に変えようとしていたのだ。
それで民衆は納得させたものの、ヘルロウを知る旧領主や年寄り連中だけは騙せなかった。
年寄りたちはコレを使い続けることを猛反対したのだが、それに対してブリッヂレイカーは、なんと……。
「ダメルシアン様と私のすることに反対するとは、もはや善良である人間とは言いがたい！ そしてブリッヂメイカーよ、ヘルロウという悪魔の影を追い求め続ける貴様など、もう私の父ではない！ しかし、殺さなかっただけでも有り難く思え！ これが息子としての、最後の情けだ！」
自分の父親を含めた反対派の者たちを、領内の僻地に追放してしまったのだ……！
まさに姥捨山のような地で、老人たちは絶望していた。
……かと思ったのだが、そうでもなかった。
「ワシは老い先短いからといって、このまま消えゆくつもりはないぞ！ 皆もそうじゃろう！？」
「ああ！ 生命こそが、最大の『素材』だと、ヘルロウ様もおっしゃっておった！」
「まだまだ若い者には負けんぞ！ 最後にひと花咲かせてやろうじゃないか！」
立ち上がった老人たちは、同じハンドサインをビッ！ と掲げる。
それは、人さし指と親指をＬの字型に立てたもの……ｌ
そう、彼らが幼少の時に見て、そして憧れた……。
あの少年のサインだったのだ……！
老人たちは幼い頃に戻ったときのように、力を合わせて住まいを作りあげる。
彼らが追いやられた場所は特に多くの川に囲まれており、孤島のように暮らしにくい場所であった。
しかし彼らは、その困難にも立ち向かう。
ずっと覚えていた製法を使い、橋を創り上げたのだ。
そう……！
ヘルロウ直伝の、石のアーチを……！
彼らのことが心配になって、様子を見に来た孫たちは驚いた。
ずっとおじいちゃんおばあちゃんだと思っていた彼らが、泥んこ遊びをする子供のように真っ黒になって、笑っていたのだから……！
「じーちゃん！？ そんなに動いて大丈夫なのかよ！？」
「おばあちゃん！？ いったい、なにをしてるの！？」
「おお、お前たちか！ 捨てられて、なんだか若返った気分じゃ！ ワシらもまだまだ捨てたもんじゃないだろう！」
「なにをしてるかって！？ これはなぁ、橋を創っておるんじゃ！ しかも木ではないぞ、石の橋じゃ！」
「ええっ！？ こんな石を並べただけで、石橋なんてできるわけないだろっ！？」
「危ないから、もうやめて！ 帰って領主様に謝りましょう！ 私たちも、いっしょに謝ってあげるから！」
「ワシらはもう帰らんぞ！ 一生ここで暮らすんじゃ！」
「そうそう！ それにな、お前たちにも教えたかったんじゃ！ この石橋の創り方を！ ほおれ、見てみい！」
そして、若者たちは目の当たりにする。
魔法のような、石橋を……！
同時に、年寄りたちは目の当たりにしていた。
かつて自分がそうだったように、驚きに瞳をまんまるにし、そして輝かせる、孫たちの姿を……！
「えええええーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」
「す、すげえすげえ！ なんで崩れねぇんだ！？ まるで石が宙に浮いてるみたいだ！」
「どうして！？ 乗ってもびくともしないだなんて……！ まるで魔法みたい！」
「不思議じゃろう？ ワシらも初めて見たときは驚いたもんじゃ」
「あ……ブリッヂメイカー様っ！？」
「もうワシは領主ではないから、様はいらんて。それよりも、この橋の創り方を知りたくはないか？ なぁに、ワシらでも創れるんじゃから、簡単じゃて」
「ええっ、教えてくださるんですか！？」
「もちろんじゃ。もともとは、新領主になった息子に教えるつもりじゃったんじゃからな。これは、補修のために、天使様から教わったやり方じゃ」
「もしかして、その天使様というのは……」
「そう、ヘルロウ様じゃよ」
橋はすべて壊され、当時を知る年寄りたちは追放され……。
石橋づくりの技術は、このまま完全に、この地から消え去るかに見えた。
しかし今ここに、しっかりと受け継がれた。
ヘルロウの『ヘル・クラフト』は……。
いま新たに、若者たちの心に芽吹きはじめたのだ……！
