最後の人間は夢を見ない

第9章 少し騒がしい午後

「ユウ、今日はどこか行くのですか？」

朝食を終えたユウに、室内AIが尋ねた。

「特に決めてないよ」

「午後に交流施設で催しがあります。参加者は同年代を中心に構成されています」

「催し？」

「屋外活動を含む自由交流会です」

「自由交流会って、何をするの？」

「参加者同士で自由に決めることができます」

「それなら、何でもいいんじゃない？」

「その通りです」

ユウは少し笑った。

何でもいいと言われると、かえって困ることがある。

結局、午後になってから出かけることにした。

ノードは連れていかなかった。

以前、交流施設に古い機械を連れていった際、設備管理担当者に何度も確認されたことがある。ノード自身は気にしていなかったが、説明するのが面倒だった。

「留守番をお願いします」

「承知しました」

「何かあったら連絡して」

「何かとは、どのような事態でしょうか」

「……何かあったらだよ」

「分かりました。何かがあれば連絡します」

少し不安だったが、ユウは家を出た。

交流施設は市街地の中央にある。

建物の周囲には広場があり、何人かが集まっていた。

受付を済ませて広場に出ると、聞き覚えのある声がした。

「あれ、ユウじゃない？」

振り向くと、ミサキが手を振っていた。

隣にはルイと、少し離れたところにユウカがいる。

「この前の交流会以来だね」

「うん」

「来ると思わなかった」

「僕も来るつもりはなかったんだけど」

「なにそれ」

ミサキが笑った。

「今日は何するの？」

「知らない」

「え？」

「自由交流会って書いてあったから」

「私たちも知らないよ」

ルイが苦笑した。

ユウカは端末を見ながら言った。

「どうやら、施設の外にある広場で活動するみたい。内容は参加者が決めるんだって」

「それって、運営する気がないだけじゃない？」

ミサキが言った。

「自由ってそういうものじゃない？」

「じゃあユウカが決めてよ」

「どうして私が？」

「頭いいから」

「理由になってない」

そんな話をしていると、広場の向こうから大きな声が飛んできた。

「おーい！　そこの連中！」

四人が振り向く。

背の高い男が、片手を上げて歩いてきた。

年齢は二十代半ばくらいだろうか。

短い黒髪に、少し日に焼けた肌。体格もよく、歩き方まで妙に堂々としている。

「集まってるなら、さっさと何か始めようぜ！」

「シン、声が大きい」

ルイが呆れたように言った。

「おう、ルイ。元気そうだな！」

「それはもう聞いたよ」

「何度聞いてもいいだろ！」

ミサキがユウの方を向いた。

「紹介するね。シン。私たちより少し年上で、こういう集まりによく顔を出してる人」

「少しってなんだよ。立派な年上だろ」

「自分で言うことじゃないよ」

「お前ら、年上を敬う気持ちってもんがないのか？」

「ないね」

ユウカが即答した。

シンは一瞬だけ固まったあと、豪快に笑った。

「いいねえ！　そういうの嫌いじゃないぞ！」

ユウは少し圧倒されながら、軽く頭を下げた。

「ユウです」

「おう、よろしくな。俺はシンだ」

「さっき聞きました」

「そうだったな！」

シンはユウの肩を軽く叩いた。

「で、今日は何をするんだ？」

「それを今から決めるところです」

ユウカが答えた。

「なるほど。じゃあ運動だ！」

「なんで？」

「なんでって、体を動かすのは楽しいだろ！」

「人によります」

「細けえことはいいんだよ！」

「細かくないよ」

ルイがため息をついた。

結局、広場に設置されていた簡易コートで、軽いボール遊びをすることになった。

シンが勝手にチームを分け、ユウとミサキ、ルイとユウカが組む。

「よし、負けた方は飲み物を奢りな！」

「お金を賭ける必要はないでしょう」

「じゃあ勝った方が好きな飲み物を選べる。これでいいか？」

「それならいいよ」

ミサキが笑った。

ゲームが始まると、シンは思った以上に本気だった。

大きな体を使ってボールを奪い、勢いよく走る。

「ユウ、ぼーっとすんな！」

「ちょっと待って！」

「待たねえ！」

シンの投げたボールが、ユウの足元を転がっていった。

「お前、運動不足だろ！」

「そうかもしれない！」

「よし！　鍛えてやる！」

「頼んでないよ！」

ミサキが笑いながらボールを拾う。

一方、ユウカはほとんど動いていなかった。

「ユウカ、もっと動いて！」

ミサキが叫ぶ。

「必要な場所にいるだけだよ」

「全然動いてないじゃん！」

「無駄に動く必要はないでしょ」

「そういうゲームじゃないんだけど！」

ユウカは相手の動きを見て、空いた場所にボールを投げた。

そのボールは、ちょうどシンの足元を抜けていった。

「おっ！」

シンが振り返る。

「今のはいいな！」

「ありがとうございます」

「でも、次は負けねえぞ！」

結局、勝ったのはユウカたちだった。

シンは悔しそうに頭をかいた。

「くそっ。頭を使うのは反則だろ」

「ルールには書いてありませんでした」

「そういう問題じゃねえ！」

ユウは笑った。

こんなに大きな声で笑ったのは、いつ以来だろう。

ゲームが終わると、五人は施設の休憩スペースに移動した。

シンは飲み物を五つ買ってきて、テーブルに並べた。

「ほら、好きなの取れ」

「負けた方が奢るんじゃなかった？」

ミサキが尋ねた。

「細けえことはいいんだよ」

「シンが負けたのに？」

「年上の余裕ってやつだ」

「ただの言い訳じゃん」

ルイが笑った。

シンはユウの隣に座り、飲み物を一つ差し出した。

「お前、名前は？」

「ユウです」

「そうか。よろしくな、ユウ」

「さっきも言いましたよ」

「何度でも言えばいいだろ」

ユウは受け取った飲み物を開けた。

「シンは、いつもここに来てるんですか？」

「まあな。家にいても暇だし」

「仕事は？」

「あるぞ。今日は休みだ」

「何をしてるんですか？」

「整備関係。古い設備とか、動かなくなった機械を直したりな」

「へえ」

「機械はいいぞ。叩けば直ることもある」

ユウカがすぐに口を挟んだ。

「それは整備とは言わないと思う」

「直れば同じだろ」

「壊れる可能性もあるよ」

「壊れたらまた直せばいい！」

「非効率」

「お前は本当にかわいげがないな！」

ミサキが吹き出した。

「シン、ユウカには勝てないよ」

「うるせえ！」

シンは笑いながら飲み物を飲んだ。

しばらく他愛もない話が続いた。

最近見た映像作品のこと。

街にできた新しい施設のこと。

ミサキが気になっている店のこと。

話題は次々に変わった。

ユウは、こういう時間が嫌いではなかった。

誰かと何かをするために、特別な理由はいらない。

話したいことがあれば話し、なければ黙っていればいい。

そんな時間だった。

「そういやユウ」

シンが突然こちらを向いた。

「お前、最近何してんだ？」

「散歩とか、公園に行ったり」

「一人で？」

「最近は、機械と一緒にいることが多いかな」

「機械？」

「ノードっていう古いロボット」

「ああ、あの丸っこいやつか！」

シンは何か思い出したように手を叩いた。

「知ってるんですか？」

「前に一度見たことがある。ずいぶん古い型だったな」

「そうなんだ」

「今度連れてこいよ。俺、ああいうの結構好きなんだ」

「でも、ちょっと変わってるよ」

「機械なんて変わってるくらいが面白いだろ」

その言葉に、ユウは少し笑った。

帰り際、シンはユウの肩を叩いた。

「また来いよ。今度は負けねえからな」

「次もユウカが勝つと思うけど」

「お前まで言うか！」

ミサキたちも笑っていた。

ユウは三人と連絡先を交換し、施設を後にした。

家に帰ると、ノードが玄関まで歩いてきた。

「おかえりなさい、ユウ」

「ただいま」

「本日は予定よりも長い外出でしたね」

「楽しかったよ」

「それは良かったです」

ノードは少し間を置いた。

「何か、良いことがありましたか？」

「友達ができた」

「以前の三名でしょうか」

「うん。それと、シンっていう人にも会った」

「シン」

「うるさいけど、面白い人だったよ」

「うるさいことは、面白いことなのですか？」

「場合によるかな」

ノードは首を傾けた。

「難しいですね」

「そうだね」

ユウは靴を脱ぎ、部屋に入った。

「今度、ノードも連れていくよ」

「私もですか？」

「うん。シンが会いたがってた」

「私に会いたい人間がいるのですか」

「そうみたい」

ノードはしばらく黙っていた。

「それは、少し楽しみです」

その日の夜。

ユウの端末に、ミサキからメッセージが届いた。

『今日は楽しかったね！　また遊ぼう』

続けて、シンからも届いた。

『次は絶対勝つからな！』

ユウは短く返信した。

『また今度』

端末を置く。

何も特別なことは起きなかった。

世界が変わったわけでもない。

何か大きな秘密を知ったわけでもない。

ただ、知り合いが増えた。

それだけの一日だった。

一方、その頃。

管理システムの記録には、新たな情報が追加されていた。

『対象：Y-031』

『本日の交流人数：4名』

『新規接触者：S-018』

『交流時間：予定を超過』

『情動変化：肯定的』

『特記事項：旧型機械 NODE-07 との継続的な接触あり』

記録は保存された。

その情報が、どこか別の場所へ送信されたことに、誰も気づかなかった。