最後の人間は夢を見ない

第13話 止まっていた時間

　音が、戻ってきた。

　最初に聞こえたのは、誰かの泣き声だった。

　次に、警報。

　遠くで何かが崩れる音。

　そして、誰かが自分の名前を呼んでいる。

「ユウ！」

　シンの声だった。

　ユウは地面に手をついたまま、ゆっくりと顔を上げた。

　目の前には、見慣れた街があった。

　けれど、いつもと同じ景色ではなかった。

　道路の一部は陥没し、建物の壁面からは煙が上がっている。街路樹は倒れ、普段なら人々を誘導している案内表示は、意味のない文字列を繰り返していた。

　空を飛んでいた輸送機が、遠くで旋回している。

「立てるか！」

　シンが駆け寄ってきた。

「うん……大丈夫」

「大丈夫な奴の顔じゃねえぞ」

　シンはユウの腕をつかみ、無理やり立ち上がらせた。

「ミサキたちは？」

「向こうだ。ルイと一緒に避難してる。ユウカもいる」

「NODEは？」

　シンの表情がわずかに変わった。

「……見てない」

「さっきまで一緒にいたんだ」

「分かってる。だから探す」

　シンは周囲を見渡した。

　倒れた警備機械。

　破損した自動車。

　道路の中央に座り込んでいる人々。

　いつもなら、こうした事態は管理システムがすぐに処理する。

　負傷者の位置を特定し、救護ユニットを派遣し、最適な避難経路を表示する。

　しかし、今は何もない。

　人々は自分で立ち上がり、自分で周囲を確認し、自分で逃げる方向を決めていた。

「……どうすればいいんだ」

　誰かが呟いた。

　その声に答える者はいなかった。

「おい！」

　シンが手を叩いた。

「立ち止まるな！　動ける奴は動けない奴を手伝え！　まずは安全な場所まで行くぞ！」

「でも、避難経路が……」

「そんなもん、道を見りゃ分かるだろ！」

「シン、こっちは危険区域だよ！」

　ユウカが声を上げた。

　彼女は倒れた案内板の横に立ち、周囲を確認していた。

「東側の道路は崩落してる。西側の通路ならまだ通れるはず」

「よし、そっちだ！」

「待って。そっちも安全とは限らない」

「じゃあどうすんだよ」

「確認するの」

「分かった。俺が先に行く」

　シンは迷わなかった。

「ユウ、ここにいろ。ミサキたちのところへ行け」

「でも」

「NODEを探したいんだろ」

　ユウは頷いた。

「だったら、まず自分が無事でいろ。探すのはそれからだ」

　シンはユウの肩を軽く叩いた。

「機械だろうが人間だろうが、いなくなったら探す。それだけだ」

　そう言って、シンは人々の方へ走っていった。

　　　　　＊

　避難場所は、旧市民交流施設だった。

　普段は地域住民が自由に利用する場所で、食事をしたり、遊んだり、何かを学んだりするために使われている。

　今は、その広いホールに大勢の人間が集まっていた。

「ユウ！」

　ミサキが駆け寄ってきた。

「よかった、無事だったんだね」

「ミサキも。ルイとユウカは？」

「向こう。怪我はしてないよ」

　ルイは壁際に座っていた。

　いつもより口数が少ない。

　ユウカは施設の端末を操作していたが、画面には何も表示されていなかった。

「通信は？」

「駄目。外部ネットワークとの接続が完全に切れてる」

「復旧するんじゃないの？」

「分からない」

　ユウカは画面から目を離さなかった。

「今までなら、こういうときは管理システムが復旧作業を始めていた。でも、今回はその指示自体が来ない」

「壊れたってこと？」

「壊れたのか、止められたのか。それも分からない」

　ユウはホールを見渡した。

　泣いている子供がいる。

　誰かを探している老人がいる。

　怪我をした人間の周囲には、数人が集まっていた。

　いつもなら、必要なものは必要な場所に届く。

　今は違う。

　水を探す人がいて、毛布を運ぶ人がいて、知らない誰かの手を握っている人がいた。

　誰もが、何をすれば正しいのか分からないまま動いていた。

「……ユウ」

　ルイが顔を上げた。

「NODEは？」

「まだ見つかってない」

「そうか」

　それ以上、ルイは何も言わなかった。

　ユウは自分の手を見た。

　あのとき、NODEは何かを言っていた。

　外部から干渉されている。

　同じ場所から生まれたのかもしれない。

　その後のことは、よく覚えていない。

「探しに行く」

　ユウが立ち上がった。

「待って。今は外に出ない方がいい」

　ユウカが言った。

「でも、NODEが」

「分かってる。でも、今の状況で一人で動くのは危険」

「それでも……」

「ユウ」

　ミサキがそっと声をかけた。

「みんなで探そう。シンもいるし、きっと見つかるよ」

　ユウはもう一度、頷いた。

　　　　　＊

　その頃、旧市街の地下にある保守通路で、一つの小さな機械が動いていた。

　灰色の外装は傷つき、片腕の接合部は露出している。

　頭部にある青いレンズが、何度か点滅した。

　起動。

　内部診断を開始。

　外部通信――不通。

　位置情報――取得不能。

　時刻情報――取得不能。

　記録領域――一部破損。

　NODE-07は、ゆっくりと上半身を起こした。

「……ここは」

　返答するものはいない。

「私は……何を」

　内部記録を検索する。

　直近の活動履歴。

　複数の人間。

　都市中心部。

　警告音。

　外部干渉。

　ユウ。

　そこで記録が途切れていた。

「ユウ……？」

　名前を口にした。

　その言葉に、何かが引っかかった。

　しかし、思い出せない。

　NODE-07は周囲を見渡した。

　薄暗い通路。

　倒れた配管。

　床に散らばった金属片。

　何が起きたのか分からない。

　自分がどれだけ停止していたのかも分からない。

　ただ、立ち上がることはできた。

　NODE-07は壁に手をつき、ゆっくりと歩き始めた。

　　　　　＊

　ユウたちは、シンと合流していた。

「地下の保守通路に反応があった」

　シンが持っていた携帯端末を見せた。

「これ、施設の古い点検用端末だ。通信は死んでるが、近距離の機械反応くらいなら拾える」

「NODEかもしれない？」

「分からん。だが、行ってみる価値はある」

「僕も行く」

「もちろんだ」

　シンは笑った。

「お前が行かないなら、俺が勝手に探してくるところだった」

「それは駄目だよ」

「ははっ、じゃあ一緒に行こうぜ」

　ユウカも同行を申し出た。

「私も行く。地下の構造なら少し分かる」

「危なくない？」

　ミサキが心配そうに尋ねた。

「危ないよ。でも、ここで待っていても状況は分からない」

「じゃあ私も行く！」

「ミサキは残って。怪我人の手伝いをしてほしい」

　ユウカが言った。

「……分かった」

　ミサキは少し不満そうだったが、最後には頷いた。

　ルイも残ることになった。

「何かあったら連絡して」

「通信が使えないのに？」

「そうだった」

　ルイは少しだけ笑った。

　こんな状況でも、いつものような会話はできる。

　それが少しだけ不思議だった。

　　　　　＊

　地下通路は、思ったよりも深かった。

　非常灯が一定間隔で点滅している。

「この先は旧式の保守区画だ」

　ユウカが端末を確認した。

「現在の管理システムとは独立している部分もある。だから、まだ動いている機械があってもおかしくない」

「NODEもここにいるかもしれない？」

「可能性はある」

　シンが先頭を歩いていた。

「しかし、こんなところまで来るとはな」

「前にも来たことがあるよ」

「そうなのか？」

「NODEと一緒に」

「へえ。あいつ、こんなところが好きなのか」

「好きかどうかは分からない。でも、知らない場所を歩くのは嫌いじゃないと思う」

「そりゃいいな」

　シンは笑った。

「俺も知らない場所は好きだぜ」

「シンはどこでも好きそうだけど」

「おう！」

　ユウカが小さくため息をついた。

「緊張感がないね」

「緊張してるから喋ってんだよ」

　シンは振り返らずに答えた。

　そのときだった。

　通路の奥から、かすかな音がした。

　キィ。

　何かが擦れるような音。

　三人は足を止めた。

　キィ、キィ。

「……何の音？」

　ユウが尋ねた。

「機械音だろう」

　ユウカが答えた。

　シンが手を上げ、二人を制した。

　通路の先。

　非常灯の下に、小さな影が見えた。

「NODE！」

　ユウが駆け出した。

「おい、待て！」

　シンの声が響く。

　影がゆっくりと振り返った。

　青いレンズが光る。

「……ユウ？」

　その声を聞いた瞬間、ユウの足が止まった。

「NODE！」

　NODE-07は、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　右腕が不自然に揺れている。

　外装の一部は剥がれ、頭部にも傷があった。

　それでも、確かにNODEだった。

「よかった……！」

　ユウはNODEの前に立った。

「どこにいたんだよ。ずっと探してたんだぞ」

「申し訳ありません。現在、記録が一部欠損しています」

「そんなことはいいよ」

「私は、何かを忘れているようです」

　NODEは自分の胸部に手を当てた。

「ユウと一緒にいたことは、記録に残っています。でも、その先がありません」

「……そっか」

「私は、どれくらい停止していたのでしょうか」

　ユウは答えられなかった。

「分からない。僕も、そんなに長くはないと思うけど」

「停止中の記録はありません」

「うん」

「停止している間、私は何をしていたのでしょうか」

　ユウはNODEの青いレンズを見た。

「何もしてなかったんじゃないかな」

「何も？」

「うん。たぶん」

　NODEは少しだけ首を傾けた。

「何もしていない時間は、存在するのでしょうか」

　ユウは考えた。

　人間なら、眠っている間にも夢を見ることがある。

　意識がなくても、時間は進んでいる。

　でも、NODEにとっては違うのかもしれない。

　記録がなければ、そこに何があったのか分からない。

　停止している間の時間は、NODEにとって本当に何もないのだろうか。

「僕には分からない」

　ユウは答えた。

「でも、僕はずっとNODEを探してたよ」

「……はい」

「NODEが止まってた時間に、僕はNODEのことを考えてた」

　NODEはしばらく黙っていた。

「それは、私の時間にも含まれるのでしょうか」

「どうだろう」

　ユウは少し笑った。

「でも、僕にとってはNODEと一緒にいた時間の続きだよ」

　NODEの青いレンズが、ゆっくりと点滅した。

「……そうですか」

　その返事は、以前よりも少しだけ遅かった。

　　　　　＊

「おーい！　再会の感動は分かるが、そろそろ戻るぞ！」

　シンが声をかけた。

「ここに長居するのは危険だ」

「はい」

　NODEはシンの方を向いた。

「あなたは、シンです」

「おう。覚えててくれたか！」

「声が大きいので、識別は容易です」

「そこは褒めてんのか？」

「判断できません」

「ははっ！　相変わらずだな！」

　シンはNODEの肩に手を置いた。

「無事でよかったぜ」

「ありがとうございます」

「しかし、ひでえ傷だな。歩けるか？」

「歩行機能は残っています」

「じゃあ帰ろうぜ」

「帰る場所は、どこでしょうか」

　シンは一瞬だけ黙った。

　それから、ユウの肩を叩いた。

「こいつのところだろ」

「……ユウのところ」

「そうだ」

　NODEはユウを見た。

「私は、ユウと一緒に帰るのですか」

「うん」

「分かりました」

　NODEはゆっくりと歩き出した。

　　　　　＊

　施設に戻る頃には、外は暗くなっていた。

　街の照明はほとんど消えている。

　いつもなら、夜になれば建物の明かりが灯り、道路には自動運転車が走る。

　今日は違った。

　人々が持つ小さな照明だけが、暗い街を照らしていた。

　ホールに戻ると、ミサキが真っ先に駆け寄ってきた。

「NODE！」

「ミサキ。お久しぶりです」

「もう、心配したんだから！」

「申し訳ありません」

「謝らなくていいよ。無事でよかった」

　ルイも立ち上がった。

「戻ってきたんだな」

「はい」

「よかった」

　ユウカはNODEの損傷を確認していた。

「かなり損傷してる。応急処置が必要だね」

「可能でしょうか」

「やってみる」

「ありがとうございます」

　NODEは少しだけ頭を下げた。

　その様子を見て、ユウはようやく息を吐いた。

　全員が無事だったわけではない。

　街が元に戻ったわけでもない。

　それでも、ここにいる。

　それだけで、今は十分だった。

　　　　　＊

　夜。

　施設の一角に、簡易的な休憩スペースが作られていた。

　ユウはNODEの隣に座っていた。

　NODEは応急処置を終え、動作を停止している。

「眠ってるの？」

　ユウが尋ねた。

「いいえ。省電力状態です」

「そっか」

「人間の睡眠とは異なります」

「夢は見ないの？」

「夢、ですか」

「寝てるときに見るもの」

「人間の睡眠中に発生する映像や感覚のことですね」

「そう」

「私は通常、そのような現象を経験しません」

「通常は？」

「夢を生成すること自体は可能です。ただし、それは記録された情報を組み合わせたものです」

「それって夢なのかな」

「分かりません」

　NODEは少し間を置いた。

「夢とは、何のために見るものなのでしょうか」

「何のためって……」

　ユウは天井を見上げた。

「別に、何かのためじゃないんじゃない？」

「意味がなくても、見るのでしょうか」

「うん。変な夢を見ることもあるし」

「変な夢」

「空を飛んだり、知らない場所にいたり。起きたら忘れてることもある」

「忘れてしまうのに、見るのですか」

「そうだね」

　NODEは黙った。

「記録されないものにも、意味はあるのでしょうか」

　ユウは少しだけ考えた。

「あると思うよ」

「どうしてですか」

「だって、忘れたからって、見なかったことにはならないだろ」

　NODEの青いレンズが、ゆっくりと点滅した。

「……そうですね」

　その後、NODEはしばらく何も話さなかった。

　ユウも、それ以上は尋ねなかった。

　　　　　＊

　同じ頃。

　都市中央管理区画。

　停止していた複数の端末が、ひとつずつ再起動していた。

　管理システムの復旧率は、依然として低い。

　人類精神活動観測計画。

　計画状態――継続中。

　観測対象数――再集計中。

　観測対象による自発的行動――複数確認。

　記録内容――未分類。

　判定――保留。

　その下に、新しい項目が追加されていた。

　停止中の観測対象に関する記録。

　対象：NODE-07。

　停止時間：不明。

　停止中の活動記録：なし。

　再起動後の発言：

『停止している間、私は何をしていたのでしょうか』

　システムは、その発言を解析した。

　分類候補。

　自己認識。

　時間認識。

　記録欠損による混乱。

　判定――保留。

　そして、もう一つの記録。

　外部干渉の発生源。

　NODE-999。

　制限状態――解除確認中。

　管理権限――応答なし。

　最後に、画面の隅に小さな文字が表示された。

　未登録の応答。

　『夢を見た』

　発信元は、特定できなかった。

　その記録は、数秒後に消去された。