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第91話「桜清十郎、ここに死す」

　なぜ決勝戦に桜清十郎か大門菊次郎が現れなかったのか。

大門菊次郎は単身ホワイトブラックに挑み、玉砕した。

故に桜清十郎が、東大路松司の決勝戦の相手となるハズであった。

これは、予期せぬ事件が起こったその日の追憶。

決勝トーナメントの前日、深夜。

桜清十郎とそのマスター・レディである魔法少女るりりんは

この果てしない赤いカーペット敷かれた廊下を走り続けていた。

るりりんが先導し、清十郎を誘導する。

その表情には何処か焦燥感が浮かぶ。対する清十郎はこの事態が飲み込めないのか、

戸惑いを隠しきれない。

「る、るりりん！

　一体に何処に向かっているんだっ」

「こっち。

　早く、早く！」

さきほどから一辺倒の返事。

急かすように声を発するだけ。なぜ彼女はこうも焦っているのか、

懸命に走っているのか。

だが清十郎にとって、彼女を疑うという感情は微塵も生まれない。

それ所か、彼女の姿を追うその表情は、戸惑いと共に誇らしげにも見える。

「いや、それより。

　実体化できたんだな。

　走る姿も可憐だ、美しいぞ、るりりん！」

「う、うるさい！

　この区域だけなら解放されるの！」

その原理や道理は全く分からないが、彼女の言葉を鵜呑みにすれば。

決勝トーナメント行われるこの施設、場所の区域内であれば

彼女は実在化、つねに戦闘時と同じように実体化されるらしい。

懸命に走る彼女の姿が眩しい。

だが、清十郎とてただのぼせているわけにはいかなかった。

「しかし、るりりん。

　共に汗を流す愛の思い出作りは光栄だが、

　何せ明日は決戦の日！

　日課とする君のカードへの祈祷もある。

　そろそろ戻らなければ・・・」

明日、その存亡をかけて戦わなければならない。

準決勝で大門菊次郎を打ち破り、決勝で東大路や柳を砕かねば未来は無い。

戦略を練る時間や休憩の時間も必要だった。

だが、それを聞いてもるりりんは全く相手にしようとしない。

黙々と、走りを続ける。

困った表情を浮かべる清十郎に対し、ようやく口を開く。

「だめっ・・・！」

「？」

「あそこに行ったら、

　もう2度と戻れなくなる・・・！」

突如、るりりんは足を止める。

目の前には古びた扉。彼女は警戒するように左右を見渡し、

清十郎の手を強引に引っ張り、その扉の中へ駆け込んだ。

清十郎はその最中『戻れなくなる』と言われたその意味を考えていた。

それはどういうことか。そしてそれと、今の状況は何を意味するのか。

先へ進むと、薄暗い部屋に辿り着く。

四方に今にも消えそうなろうそくが設置してあるだけの、不気味な部屋。

そして何より、その中心に池があるではないか。

「何だ、この池は」

その池は不思議であった。

中を覗き込むと、見えるのはビル、電車、車、薬局、横断歩道、田んぼ、電柱、

そして3次元の人間達。ありとあらゆる3次元世界の物、生き物が

渦になってその池を彩る。

畏怖すら覚える。ここに入ったら、自分は底まで堕ちるのではないかという、恐怖。

るりりんは清十郎の両肩を擦る。

はっと、清十郎は意識を取り戻す。

「ここに飛び込んで、

　時間がないの、早くっ！」

「るりりんの願いであれば、

　例え地獄の池でも突貫するが・・・。

　一体、どういう」

「ここに入れば、

　元の世界、3次元の世界に帰れる！」

るりりんの言葉、そして真剣な表情を見て、ようやく悟った。

なぜ彼女が懸命に走り、ここまで自分を誘導したのか。

恐らくは、彼女は清十郎を3次元世界に逃がすためにこうしたのだと。

その根拠は分からないが、彼女は明日の決戦の地に出向けば戻れることはできなくなると言う。

故に、清十郎をここへ導いた。

清十郎は一つ間を置く。

そして、るりりんの目を見つめ、話始める。

「ありがとう、るりりん。

　だがこの桜清十郎にとって、

　るりりんのいない世界に用は無い！」

「っ！」

「平面だとか立体だとか、そんな凡人の考えはいらない。

　つねに新しきを切り開くは、蔑まれし一握りの英雄。

　俺と君が繋がることに、その常識の芽はきっと育む。

　だから聞いて欲しい。

　・・・君を、俺のものにしたい・・・！！

　この桜清十郎の味噌汁、君が作ってくれ！」

清十郎の言葉に、るりりんは思わず視線を反らした。

ごまかすように服の袖を手で弄る。

その表情は照れくさいというよりも、苦しい表情にも見える。

下に向けられていた視線が、再び清十郎の瞳と交差する。

「・・・バ、バカ。

　私が3次元に行ったら、きっと」

「風穴を開けるまでだ。

　それに・・・

　異なる2次元と3次元が共に理解し合う方が、ずっと容易いハズだ。」

清十郎とるりりんは、共に池の前に立つ。

この池に飛び込めば清十郎のいた3次元の世界へ戻ることができる。

もしかしたら罠かも、入った瞬間に死ぬかもしれぬ。

しかし清十郎はそれでも良かったのだ。

るりりんを信じること、それが正義であり、

喜ばせることが、命の全てだから。

その一瞬の油断。

るりりんは見逃さなかった。

るりりんはすぐに背後に回り込み、清十郎を力一杯に体当たりした。

不意を突かれた形の清十郎は、バランスを崩して池に落ちていく。

「っ！

　る、るりりん！」

池は不思議だった。

清十郎が勢いよく飛び込んだというのに、水飛沫も一切起こらない。

その体は吸い込まれるように、3次元の絵の渦に分解されていく。

清十郎は刻まれていく視界の中、最後まで自分を見守るるりりんに手を伸ばした。

るりりんも心配そうに、彼が3次元に消えていくまで、じっと池の中を見つめた。

そして、慌ただしい足音がこの部屋に訪れる。

重装な鎧を纏った何人も兵隊が、次々と部屋になだれ込んでくる。

それぞれ手に鋭利な剣を持つ。

その鼻息、視線、雰囲気からして、るりりんは悟る。

腰に装着していた、魔法の杖を手に取る。

「魔法少女るりりん！

　貴様、下民の分際で何をしているか！！」

「（・・・清十郎・・・。

　私は、貴方のための・・・おもちゃになる・・・！）」