第33話「さようなら勇者様」
「ほのかちゃん、止まってくれ。
もう・・・終わったんだ」
東大路はほのかに制止を指示する。
倒れ込んでいる優々に向けて、攻撃を仕掛けようとしていたほのかの動きが止まる。
五感を共有している菊次郎と優々は、どちらかが気絶すればもう片方も気絶する。
すでに勝利を確定させたも同然の状況。
一方的に攻撃を行えば、殺せば、東大路の勝利が決まる。
だがそれを拒んだ。倒れている菊次郎と優々を、何処か悲しげな眼で見つめる。
「スズ、教えてくれ。
どうすりゃ引き分けになる」
「は！？
何でそこで引き分けにするのよっ。
これは生き残りを賭けた、人気投票なのよ！」
「言ったハズだぜ。
2次元だから、3次元だから、そんな勝手はうんざりだ。
俺も、ほのかちゃんも、あの酔っ払いも、そのマスターレディも、皆同じだろうがっ。
人間の何処にそんな偉そうな権利があるってんだ・・・！」
東大路の決意は固かった。ぎゅっと歯を喰いしばり、拳を握り締め、
自分にも戒めるように言葉を放った。この信念こそが、唯一の届かない相手、
ホワイトブラック、また2次元美少女に訴える何かであると思う。
あまりに身勝手な綺麗事だと分かっている。我が身を滅ぼすエゴだと知ってても、
今の東大路にはこの直感が、快男児の全てであった。
その声はほのかにも届いていたのか、ハッと驚いた顔を東大路へ向ける。
一方でそれを聞いた雀は、東大路の頭の上で参ったといわんばかりに倒れ込む。
「・・・はぁ。
メイク・アサルトは両プレイヤーの戦闘意思に基づいて継続される。
故に双方の戦闘意思が無くなれば、戦闘は解除されるわ。
あっちの酔っ払いは今気を失ってるから、
アンタが戦闘意思を放棄すれば勝手に終わるわ」
「ありがとよ！
よぉ、スズ。
全宇宙見渡しても、スズメ界で今日1の快男児はおめーだぜ」
「メスだっつーの」
メイク・アサルトは両プレイヤーの戦闘意思が放棄された時点で終了、引き分け扱いとなる。
これは過去に行われた不正行為防止の一環であり、決して戦いを始めれば
どちらかが勝つか負けるまで勝負をしなければならない義務は無い。
だが、生死を賭けて挑むメイク・アサルト。まず引き分け事態が稀であると追記する。
東大路が戦闘解除の意思を示すと、
菊次郎のマスター・レディ優々が光の粒となって消えていく。
上空を見ると、山村ほのかの体も光となり、徐々に消えていく。
「ありがとな、ほのかちゃん。
これからも宜しく頼むぜ！
・・・ん？」
ほのかの体が再びカードに戻る直前。
彼女は東大路のいる下界、彼の目の前まで降り立った。
そして、照れくさそうに、体をもじもじとさせながら右手を差し出した。
東大路はこの時、ほのかが何を伝えたいのか瞬時に理解できた。
それは喋れない彼女が唯一見せた、「友達」の証、握手を求めたのだと。
この闇の世界で垣間見た光に、東大路は笑みを見せ、応えるように手を差し伸べた。
捨てるとか、利用とか、欲望とか、性欲とか、そんな汚いものの中で
芽生えつつある友情に、東大路の胸は熱くなった。
だがその手は繋がれることなく、山村ほのかの体は光となった。
「あら、良かったわね。
気に入られたみたいじゃない、2次元だけど」
「一言多いんだよ。
それより・・・。
も、もう、体が・・・限界、だぜ・・・」
急に匂ってくる口の中の血。思えば、金属バットの殴打を受けたこの体。
それもまだ高校生。緊張感が解け、その痛みがぶり返してくる。
頭痛を超え、吐き気を催してくる。内臓が破裂したのか、骨が砕けたのか、腹痛が止まらない。
視界が白くなっていく、意識が外へ飛んでいくのが分かる。
尻餅つくように背後に倒れ込む。もう、立つことはできなかった。
肩で息をしながら、薄れゆくこの世界を見つめる。
その先に人影が映った。それはまぎれもなく。
「！」
「はわわ、勇者様大丈夫ですか？
ずっと心配しながら見守っておりました」
「て、てめぇ・・・！
・・・何しに、きやがった・・・」
「なーんて、可愛い声でしょ？
バカは好きなのよ、こういうの。
でもね、私の目的はあなたじゃなくて・・・」
「（お、俺の、デッキリングが・・・！！）」
目の前に現れたのは、この戦闘を演出した張本人。
東大路を騙し、この菊次郎と戦わせた、例の女。
女は一言二言声をかけると、手際よく動けない東大路の腕からデッキリングを取り外す。
突き飛ばしたい、蹴って距離を取りたい、だが体がもう動かない。
消えゆく意識の中で、自分の命、ほのかの命、デッキリングを盗られる様を見せつけられる。
「あらやだ。
このデッキリングを捨てちゃえば、
スレンダーなお姉さんでも簡単に勝てるわ」
「ふ、ふざ、ふざけん・・・な・・・！」
「私の名前は南雲あやめ。
何よりも可愛い2次元の女の子、そしてそれを一生懸命応援する人達が、
死ぬほど嫌いってことだけ、
覚えて三途の川を渡ってね。
それじゃ、さようなら勇者様」
あやめは優しく東大路の頭を撫で、後ろに振り向き消え去っていく。
東大路のデッキリングを片手に持ちながら。
そして、東大路の意識は真っ白になった。
