４３ 俺、グラントリーを追跡する。
地道にグラントリーの足取りを追うことになるので、馬に乗って優雅に移動するということはできない。荷物になるだけなので、仕方なく馬は西親川の町で手放すことにした。
スザクの経験に従い、進路を北西に定める。
町を出る際、最後の確認と言いたげに、ドロシーが俺に判断を求めていた。
「東親川の町の仕業じゃないか、という話も出ていましたけど……そちらはどうしますか？」
「灯台もと暗しかもしれないってことね。どうだろう……。マルチゴーレムは幻術を使えるみたいだから、存外、近くにいたとしても不思議じゃないのかも」
考えれば考えるほど、わけが分からなくなりそうだった。
決心が鈍る。
本来、こういう頭脳を使う仕事っていうのは、俺に任せちゃいけないもののはずだ。体を動かすことにためらいはないが、頭を働かせるのは俺に向いていない。
「なるほど……昨日のあれは幻でしたか。ならば、逃げた方向まではごまかしていないのでしょう。あまり意味があるとは思えませんから」
スザクの助言で、俺は迷いを吹っきることができた。
道中で集落に出会えれば御の字。
行商人でもいいから人に会えたら、そこで再びマルチゴーレムの噂を集める、という方針だ。
「そうしましょう。もっと遠くから来ているのでしたら、野営などの痕跡が残っているはずです」
魔物を率いたままでは、稜線を越えることはできないだろうという、ドロシーの意見を採用し、俺たちは山に沿ってその麓を歩いていく。
※
しばらく山道を進んでいると、前方に動物と戦っている男を見つけた。
進行方向だったので、近づいて見てみれば、どうやら動物ではなく魔物らしい。鹿とか猪とか、そういった哺乳類の魔物だった。
男の出で立ちからして、それなりの身分の剣士だろう。男のそばに駕籠が置かれてあるので、それの護衛らしい。
装飾が質素な割に、駕籠は頑丈そうな造りをしているので、中にいる人物は、俺が思っているよりも高貴な方なのかもしれなかった。
「ぐぬぬ……おのれ！」
ずいぶんと苦戦している様子だったが、どう見ても俺たちの敵とは思えない。ほいほいとスザクに任せると、うっかりと護衛対象まで傷つける恐れがあったので、俺はドロシーにお伺いを立ててみる。
「私ですか？ あなたがやればいいじゃないですか」
面倒臭そうに、ドロシーが眉根を寄せてソーニャを見やる。
ドロシーと違って、ソーニャはドロシーに苦手意識を持っていないだろうが、それでも諒とはしてくれない。
「俺か？ 悪いが、そいつは無理だ。相手がそこいらの野盗であればまだしも、拳闘士は魔物と戦わねぇんだ」
まだ正式な拳闘士になったわけじゃないだろうと、志の高いソーニャに対して、ドロシーは辟易したとでも言いたげに、口を「へ」の字に曲げている。
力を入れずに腕をだらりと下げ、気だるさをこれでもかとアピールしながらも、ドロシーは諦めたように渋々と剣士に体を寄せた。
それを見るにつき、男のほうは心底驚いたように目を見開く。
「な、何をしているか、女子よ！ 見て、分からぬのか。早く逃げよ！」
その焦った声に釣られるようにして、可憐な声が駕籠の中より響いて来た。
「……どうかしたのですか？」
鈴を転がしたような上品な女声。
だが、それは決してコケティッシュなものなどではなく、無意識のうちに、畏敬の念を込めて接したくなるような、どこか、そら恐ろしさを含んでいる。
何物にも代えがたい、乾いた隔心。
そう……あれは水だ。
湖面に月が映るように、こちらの言動にあっては、一定の反応を示してくれるものの、決して親和的ではなく、一貫して掴みどころのない美しさが、彼女に冷徹さをも預けている。
間違いない。
あの中には美少女がいる。
あいにくと、正式な手続きを経なければ、お目どおりすら叶わないだろうが、声を聞けただけでも十二分だろう。ただちに俺は、ドロシーに対して必ず助けるようにと命じていた。
「チッ――」
特大の舌打ち。
これまでは、どうにか俺に向いていなかった怒りの矛先も、今ので完全に間違えたらしく、直後、ドロシーが俺のほうに魔物を蹴り飛ばすことで、剣士を助けていた。
衝撃に耐えきれず、俺は猪もどきと共に後ろに倒れる。
自業自得とはいえ、魔物の体重がすこぶるヘビーで、自力では起きあがれない。それどころか、息をするのもやっとだった。
「はっ……ふっ……ひっ」
「ご主人様のご要望どおり、お助けしました」
にこやかに佇んで、俺にジト目を送るドロシー。
これが彼女なりの焼きもちとかであれば、いったいどれほどよかっただろうか。大変遺憾ながら、美少女が３人もそばにいるというのに、ラブコメの気配は、恋の神様から試供品さえも送られて来ない。どこで俺の人生は誤ったのかと、大いなる疑問を抱いたが、いうまでもなく最初からだったので、人生の不条理さに目に涙がたまってしまう。……まぁ、半分くらいは俺のせいだけどな。
見るに見かねたスザクが、猪もどきを明後日の方角に放り投げる。
俺がスザクの手を握るのと、男がドロシーの手を取ったのは、ちょうど同じタイミングであった。
「拙者、ロングフェローと申す者！ 貴殿の助太刀、誠に感謝いたす！」
男の挨拶に、ドロシーが露骨に引いていた。
……こいつ、マジやべぇ。いや、存外、俺よりも深刻な中二病を患っていると、尊敬して学ぶべきなのかもしれない。
憐れむような目つきで、ドロシーが俺に視線を送って来る。助けるべきではなかったと言いたいらしい。あながち否定できないので、俺は顔をそらした。
だが、どのみち通行人は通行人だ。
情報源としては不足しないので、俺は剣士に、マルチゴーレムに関する伝聞を耳にしていないか、それとなく尋ねていた。
「巨大なモンスターとな？ うむ。まるで出会うてござらん。しかし、少年とはすれ違ったぞ。旅をしていると話しておった。このように危険な道を１人で向かうとは、実に勇敢な少年だ」
珍しかったので記憶に残っていたそうだが、俺もワールドに転生した直後は、アルバートの山小屋付近まで歩いたものだ。まさかそいつも転生者ではないだろうが、事情があるならば、魔物と遭遇しかねない山道であっても、単独で進まなければならないことは、ままある。なにも不思議なことではないだろう。
そうやってロングフェローと話を続けていれば、その間に尾根のほうから、さらに２人の男が走って来るのが見えた。
「ロングフェロー殿！ ご無事か！」
「……」
この場にいるのが俺だけならば、この妙に時代がかかったノリにつきあってもいい。ここは異世界なのだから、こういった小芝居も正当なものだと思える。
だが、グラントリーを追跡する手前、そう悠長なこともしていられない。
大した助力ではないと話を中断させ、ドロシーに続いてその場を立ち去ろうとすれば、俺たちの背中に涼やかな声音がかけられていた。
「ロングフェロー、そなたを助けたのはどなたですか？」
すぐさま男が駆けだし、先を歩くドロシーのもとへと近寄る。
「我らの主が、せめてお名前だけでも知りたいと……」
このような集団に対して本名を明かすことに、抵抗を覚えたようなドロシーだったが、まもなく実害はないだろうと、素直に自分の名前を告げていた。
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配下の男から、ドロシーの名前を聞いた女は、駕籠の戸を少しだけ開け、ゼンキチたちが去っていくのを確認すると、再びロングフェローを引き寄せた。
「西親川の町にはまだ着かないのですか」
辺りを窺うように注意深く警戒しながら、ロングフェローは顔を女に近づける。
「まもなくかと思われます。ご安心ください、聖女様。必要ならば力を解放してでも、御身をお届けしますゆえ」
「……。めったなことは言うものじゃありません」
「はっ、失礼しました」
脱力感を露わにするように、女は自分の頭に手をやっていたが、ロングフェローたちがそれを知るよしもなかった。
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