クールで孤高で天才と噂の先輩を、お世話する事になりました。

第4章

第75話 海斗の家庭事情

「「……」」

　テストは無事終わり、冬休みまで何の行事もなくなった。

　そんな十二月の中頃を過ぎた土曜日。海斗と凪はとある場所へ向かっている。

　二人して無言なのは珍しくないのだが、今の海斗と凪の間には穏やかな空気など欠片もない。

(いよいよ、か……)

　凪に話すと決めたのを後悔はしていないし、もう覚悟は出来ている。

　しかし、出来る限り秘密にしようとしていた事を、これから想い人に話すのだ。緊張するのは仕方がない。

　隣を歩く凪はいつも通りの美しい無表情に見えるが、僅かに顔が強張っており、期待と不安を抱いているのが分かる。

「そ、そう言えば、テストの結果はどうだったの？」

　張り詰めた空気に耐え切れなくなったのか、凪が恐る恐る尋ねてきた。

　結果が発表されたのは昨日だが、夜はほぼ喋らなかったので他愛のない話が懐かしく思える。

　凪が海斗の成績を知ろうとするのは意外だと一瞬だけ考えたが、今日は海斗を知る為に外出しているのだ。

　考えを改め、肩を竦める。

「前回と同じ十位ですよ。因みに一ノ瀬は九位でまた負けました」

「前に少しだけ聞いたけど、海斗は頭が良いね。それに、美桜も」

「……凪さんに言われると複雑ですが、ありがとうございます」

　真っ直ぐな賞賛《しょうさん》だと分かっていても、今回も堂々の一位だった凪に言われると素直に喜べない。

　とはいえ、ここでつんとした態度を取るのも失礼だと思い、苦笑を作って感謝を返す。

　また、美桜に負けたのでお菓子をせがまれると思っていたのだが、海斗の緊張がバレていたのか特に何も言われなかった。

　こんな状態でお菓子作りに集中出来るはずもないので、非常に有難い。

「海斗が頑張ったのは間違いないから、素直に受け取る事」

「りょーかいです」

　凪がむっと唇を尖らせながら告げた言葉は、以前海斗が凪の学力を褒めたものに似ていた。

　だからこそ何の反論も出来ず、遠慮のないやりとりに、ふっと肩の力が抜ける。

　しかし、ちょうど目的地に着いた事で気を引き締めなおした。

「凪さんを連れて来たかったのはここですよ」

「……ここ？」

　アイスブルーの瞳が驚きに見開かれるが、無理もない。

　高級マンションから歩くこと約四十分。目の前に現れたのは、今にも壊れそうな程に老朽化した二階建てのアパートだったのだから。

「もしかして、この中の一つが海斗の家なの？」

「はい。高校生が一人暮らし出来るくらい格安で住める1Kですよ」

　せめて少しでも空気を明るくしようと少しだけ声を弾ませるが、凪は呆然とした表情でアパートを見つめている。

　凪は孤児院で暮らしていた事があったので、貧しい家を見ても平気なのだろう。

　とはいえ、いきなり男の家に連れて行ったので、嫌がられるのも覚悟していた。

　しかし端正な顔には嫌悪感など浮かんでおらず、ひっそりと胸を撫で下ろす。

「凪さんさえ良ければ、中に入ってください」

「……うん」

　普通ならば警戒するべき言葉なのに、凪はあっさりと受け入れた。

　ギシギシと嫌な音を鳴らす錆《さ》びた階段を使って二階に上がり、一つの扉の前に着く。

　懐から鍵を出して回せば、あっさりと扉が開いた。

「これが、俺の家です」

「…………そん、な」

　1Kの部屋など、玄関から少し覗き込めば簡単に見渡せる。

　輝きを無くしたフローリングに、無造作に置かれた古びたちゃぶ台。

　傍に置かれた勉強道具以外にあるものは、畳まれた薄く安っぽい布団と一人用の冷蔵庫、そして組み立て式の簡易的な衣類掛けくらいだ。

　衣類掛けには制服を含む最低限の服しか置いていないが、私服だけは外面の為に手入れをしており、古びた部屋の中で妙に浮いている。

　エアコンなんて便利な物はないものの、オンボロな洗濯機と壁の塗装が剥がれたシャワー室があるだけ救いだろう。

　残念ながら、お湯の出は悪いのだが。

「取り敢えず上がりましょうか。座布団がないので、布団の上で良ければどうぞ」

「ううん。大丈夫」

「了解です」

　フローリングに座らせるのは申し訳なかったが、気遣いは無用だったらしい。

　二人してフローリングに座ると、外からの隙間風の音が僅かに耳に届いた。

　よくよく考えると、お嬢様をこんな場所に連れて来たのは間違いではないかと、今更ながらに後悔が沸き上がってくる。

「座った上で言うのも何ですが、凪さんが嫌ならあっちに戻りますか？」

「戻らない。海斗が過ごしてるここで話を聞く」

「分かりました。……どこから話しましょうかね」

「全部」

　どうしてこんな場所に住んでいるのか、全て隠さず話せ。

　そんな短くも強い要求に、頬が引き攣《つ》った。

「ぜ、全部ですか。全く面白くないですよ？」

「いい。ちゃんと聞くから」

「そうですか……」

　姿勢を正してジッと待つ凪を視界に収めながら、どこから話すべきかと考える。

　結論を出すのに、そう時間は掛からなかった。

「俺は母子家庭なんです。気付いた時には父親が居ませんでした」

　突然話が飛んだ事で何か言われるかと思ったが、凪はアイスブルーの瞳を僅かに揺らすだけだ。

　小さな唇が、ゆっくりと開いていく。

「……亡くなったの？」

「さあ？　父親の話を聞こうとすると殴られたので、全く知りません」

「っ！？」

「というより、何かある度に俺は叩かれたり殴られたりしたんですよね」

　信じられないという風に瞳を大きくする凪に、乾いた笑いを返す。

　初めて父親の事を聞いた時はいつだったか。確か、幼稚園の頃だった気がする。

　その後に全力で殴られ、倒れ込んだ時の憎悪に塗《まみ》れた母親の顔は、今も思い出せる程に記憶に焼き付いてしまっていた。

「その時、必ずあの人は言うんです『お前なんか生まなければ良かった』って」

「そんなの、って……」

「物心ついた時からそうでした。少しでも気に障《さわ》る事があったら、少しでも手間を掛けさせたら、すぐに暴言と暴力が飛んできましたね」

「……」

　返す言葉が見つからないのか、凪が顔を俯けて黙り込む。

　美しい顔が曇るのは見たくないので、さっさと話を済ませてしまおう。

「何とか耐えに耐えて高校生になった頃。この家に叩き込まれました」

　物心ついた時から母親に暴力と暴言を吐かれ続ければ、反抗する気もなくなる。

　とはいえ鬱屈《うっくつ》した感情は溜まり続けており、中学生の頃は誰も信じれず周囲への態度や口がかなり悪かったが。

　それでも問題を起こせば母親に殴られるのは分かっていたので、浮きはしたものの不良にはならなかった。

「そして『今度から自分で稼げ。絶対に迷惑を掛けるな』って言われたんですよ」

　中学までは義務教育なので、まだ面倒を見る気だったのだろう。

　しかし、その先は面倒を見きれなくなったらしい。

　学費は奨学金を利用すればいいし、赤点を取らなければ問題ない。

　しかし、それ以外の生活費は自分で稼がなければならないのだ。

　食費や家賃や光熱費、そして学校で使う備品だけでなく、プライベートで使う費用も。

　それはオンボロなアパートに住んでいても、高校生がまともに払えるものではない。

「だから、バイトをしてたの……？」

「はい。偶々見つけたのが、清二さんの店でした。あの店から、俺は変われたんです」

　小さな呟きに、胸を張って答えた。

　あの喫茶店を見つけられたのは、海斗の人生で最大の幸運だったと言ってもいいだろう。

　清二は荒《すさ》んでいた海斗を見限らず、十分なお金と生きる術を与えてくれたのだから。

　そして今では周囲から浮かない程度に立派な服を買え、節約すれば十分に美味しい飯が食べられる。

　それだけでなく、父のように頼れる人を見つけられたのだ。これを幸福だと言わずして、何と言うのだろうか。

「簡単ですが、これが俺の全てです。……こんな空っぽな人間ですみません」

　凪に一度励まされており、自分を卑下するのは良くないと分かっている。

　それでも、この何もない家のように、中身が無いのが海斗の本来の姿なのだ。

　想い人にこんな話をするのは嫌だったが、凪の真摯なお願いを叶えずにはいられなかった。

「……」

　海斗が話を終えても、凪はずっと顔を俯けている。

　貧乏人だと嫌われるのか、こんな汚い場所に住むなんてと軽蔑されるのか。

　凪の性格なら有り得ないと分かっていても、心のどこかで悪い方向に考えてしまう。

　情けない男だなと薄い笑みを零せば、華奢な肩がぴくりと震え、鼻を啜《すす》るような音が耳に届いた。

「…………よく、わかっ、た」

「凪、さん……？」

　涼やかな声が震えているのに気が付き、様子を窺《うかが》う。

　すると、向かいに座っている女性が勢い良く顔を上げた。

「……っ！！」

　綺麗な無表情が今は何らかの激情に染まっており、アイスブルーの瞳が潤んでいる。

　それだけでなく、美しい瞳から雫が零れ落ちていたのだった。