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捨てきれない視線

勝負が切られたあとも、喉元に残った“木の冷たさ”は消えなかった。

セリスィンは控えの水桶で顔を洗い、頬の浅い傷を指でなぞる。血はもう止まっている。だが、気配だけが残る。――自分の動きが、途中で他人の影を踏んだ気配。

背後では、外のルドゥスの連中がまだ騒いでいた。

「やっぱりテオは別格だ」

「次は誰に当てる？」

「こっちの剣闘士も悪くなかったぞ、最後入ってきたし」

名前を呼ばれたのはテオトニクスだけだ。

セリスィンの胸の奥で、薄い苛立ちが灰みたいに積もる。

（……分かってる。だから余計に）

砂地へ戻り、足だけを動かす。踏む、止める、戻す。

自分の線を作るための反復。だが、視界の端にテオトニクスが入るたび、足がわずかに“外”へ逃げる。

逃げるな。逃げるな。

そう言い聞かせた瞬間に、もう逃げている。

テオトニクスは、違う輪の中心にいた。

笑っている。誰かの肩を軽く叩いている。外の教官と短く言葉を交わし、こちらの世話役にも礼を返している。戦う剣の速さと同じくらい、人の間を渡るのが速い。

セリスィンはそれを見てしまって、視線を切れなくなった。

「……お前、目が忙しいな」

カタルスの声が背中に落ちた。

振り向くと、彼はいつも通り淡々としている。水袋を一つ、投げてよこした。

「飲め。喉が渇いてると、余計なものがでかく見える」

セリスィンは水を飲み、口元を拭った。

「余計なもの？」

カタルスは目だけで、テオトニクスの輪を示す。

「“ああなりたい”っていう欲だ。欲は悪くない。だが、お前は今それに引っ張られて、足がずれてる」

セリスィンは言い返そうとして、やめた。図星だったからだ。

胸の内がざらつくのは、負けたからだけじゃない。負け方が、自分の嫌な部分を暴いた。

そのとき、輪がほどけた。

テオトニクスが一人、こちらへ歩いてくる。歩幅は小さいのに、空気を連れてくる。周囲が自然に道を空ける。

セリスィンは反射で構えそうになり、拳を開いた。

今ここは砂地だ。次の組が始まる。戦う場所ではない。

テオトニクスはセリスィンの手元――剣ではなく足元を見て、短く笑った。

「さっきから、足が“外へ外へ”行ってる」

セリスィンは黙ったまま視線を上げる。

テオトニクスは軽い調子を崩さず、けれど言葉だけは芯に置いた。

「外に出るのはええ。けど、外に出るために自分の踏み込み捨てたら、ただの逃げになる。逃げは、相手の得意や」

助言なのか、釘なのか。

どちらでもいい。セリスィンの胸には刺さった。

「……お前に教わるつもりはない」

言い方が硬くなる。硬い自分が戻ってくる。

テオトニクスは気にした様子もなく肩をすくめた。

「せやな。教える側の人間でもないし。——ただ、もったいないなと思っただけや」

そう言って踵を返す。引き際が早い。

その背中を追ってしまいそうになって、セリスィンは目を閉じた。

（追うな）

（追うなら、相手じゃなく、自分の足だ）

午後、合同訓練の内容が変わった。

単発の手合わせではなく、二対二の組み稽古。狙いは「一人の癖が、仲間を殺す」ことを体に刻むためだ。

グラシアムが告げる。

「相手だけを見るな。味方の位置も見ろ。勝とうとして、味方を死なせるな」

組み合わせが読まれる。

セリスィンの相方は、こちらの若手。動きは素直だが経験が浅い。

向かいに立った二人のうち、一人がテオトニクスだった。

もう一人は外のルドゥスの中堅で、盾の運びがうまい。

（まただ）

胸の奥が、勝手に熱を持つ。

テオトニクスを見たい、測りたい、追いつきたい。そういう欲が、呼吸より先に出る。

審判役の合図。

「――始め！」

二対二は視界が散る。

セリスィンは本来、狭い場所での押し込みが得意だ。だが目が勝手にテオトニクスを探し、足が外へ逃げる。

外へ出た瞬間、相方が前に出る。

セリスィンが支えるはずの線が空く。

「後ろ！」

カタルスの声が飛ぶ。

遅れて気づく。外の中堅が回り込み、相方の横腹へ打ち込みに入っている。

セリスィンは慌てて戻ろうとして、戻り方を間違えた。

自分の足が相方の退路を塞いだ。

鈍い音。相方がよろけ、肩を押さえる。

致命傷ではない。だが、あの一撃が刃なら――終わっていた。

「止め！」

合図が落ち、砂地が静まる。

セリスィンの背中を汗が流れた。寒気が混じった汗だ。

テオトニクスは一度も声を荒げず、ただ相方の様子を見ていた。

そしてセリスィンへ目を向ける。

責めない。笑わない。

ただ、事実だけがある目。

その目に、セリスィンの胃の底が沈む。

（また、届かなかった）

橋の欄干が一瞬よぎり、セリスィンは拳を強く握った。

今のは“強さ”の問題じゃない。視線の問題だ。欲の問題だ。自分が自分を裏切った。

グラシアムが淡々と言う。

「明日も合同だ。最後に、見世物になる」

世話役が頷き、付け足した。

「上の席の客が来る。お前たちを“見たい”そうだ。――組みは明日の朝発表する」

砂地の空気が、また一段、重くなる。

セリスィンは相方に詫びる言葉を探したが、喉に引っかかって出なかった。

代わりに、カタルスの声が背中に落ちる。

「言っただろ。得るには捨てろ」

セリスィンは目を伏せた。

「……何を捨てればいい」

カタルスは少しだけ間を置き、答えを置いた。

「“あいつを見ている自分”だ。捨てられないなら、明日また誰かが傷つく」

夕暮れの砂が、赤く見えた。

セリスィンはその色を見ながら、明日の朝に発表される“組み”を思った。

テオトニクスと、また当たるのか。

あるいは、別の形で試されるのか。

どちらにせよ――もう逃げ道はない。