新・ガリア戦記

第22章 カエサルの過去 ～青年期Ⅳ～

港の顔

南の倉は、港の端にあった。

端にある倉は、目立たないためではない。

目立つ必要がないから端に置ける。

人が自分で来る場所は、だいたいそうだ。

道の石は、中央より汚れていた。

油。

魚の水。

木屑。

縄の繊維。

港の裏手は、表通りより正直だ。

何で食っているかが、足元に全部落ちている。

倉の並びは似ていた。

似ているからこそ、違いが出る。

扉の幅。

番人の数。

荷の積み方。

どこまで見せ、どこから隠すか。

その癖で、誰の倉かが分かる。

ティロが歩きながら言う。

「ここの倉は、税の目を前提にしている」

「分かるのか」

ルフスが言う。

「隠し方が雑だからね」

ティロは答えた。

「雑でいい場所にいる」

雑でいい。

つまり、上で何とかなる。

小物の密輸人より、顔の利く仲介の方がそういう空気を持つ。

倉の前には男が二人いた。

槍は持っていない。

棒だ。

棒は剣ほど身分を語らない。

だが、追い払うには十分だ。

立ち方は兵ではない。

荷役崩れでもない。

人を選んで通す立ち方だった。

三人が近づくと、片方が口を開く。

「何用だ」

木札はまだ出さない。

ここで先にそれを出せば、総督府の客だと大声で触れ回るようなものだ。

門ごとに、見せる順番は変わる。

「メナンドロスに会いたい」

カエサルが言う。

男はすぐには退かない。

まず服を見る。

次に靴。

次に荷。

最後に顔。

顔の値踏みはいつも最後だ。

顔は嘘が乗る。

靴は乗りにくい。

「約束は」

「ない」

「なら帰れ」

早い。

そして正しい。

倉の前の男としては、満点に近い。

ティロが口を開く。

「総督府の使いです」

今度は出した。

声の量は低い。

倉の前の男だけに届く程度。

そういう言い方ができる時点で、ティロはこういう場所に慣れ始めていた。

男の目が少しだけ変わる。

変わるが、すぐには通さない。

それも正しい。

総督府の名は面倒を連れてくる。

面倒を倉の中まで入れる前に、一度は測る。

「証は」

そこで初めて木札を見せる。

男は木札の印を見る。

略号を見る。

返しはしない。

返さない時間で、本物かどうかではなく、入れて困るかを測っている。

「待て」

そう言って一人が中へ消える。

残った一人は喋らない。

喋らないが、視線は動く。

ルフスの肩。

腰。

ティロの包み。

カエサルの木札。

黙って測る者は、口数の多い者より高いところにつながっている時がある。

待つ。

待たされる。

王宮でも待たされた。

港の顔役にも待たされる。

立場がある者ほど、まず相手に時間を払わせる。

時間は最初の手数料だ。

ルフスが小さく言う。

「嫌いな待たせ方だ」

「同じか」

カエサルが訊く。

「王宮と似てる」

ルフスが言う。

「剣が見えないだけで」

それは本質だった。

場所が違っても、通す側と通される側がいる限り、空気は似る。

ただ、王宮は体面で止める。

港の顔役は値段で止める。

中から戻ってきた男が、短く言う。

「一人だけだ」

ルフスの目が動く。

ティロの喉も少しだけ動く。

一人だけ。

そう言われた時点で、すでにこちらが不利だ。

「誰を入れる」

カエサルが言った。

「会いたいと言った奴だ」

当然だった。

使者は顔で通る。

従者は、通す側から見ればただの付属だ。

ティロが低く言う。

「書簡は」

「持って入る」

カエサルが言う。

ルフスが言う。

「腰のものは」

「外す」

番の男が先に答えた。

これも当然だ。

港の顔役は、客の言葉より武装を先に見る。

ルフスが前に出る。

止めるためではない。

剣帯を外すのを確認するためだ。

護衛は、止められない時ほど細かく見る。

「中で声が荒れたら」

ルフスが言う。

「荒れさせない」

カエサルが返す。

「それでもだ」

カエサルは答えなかった。

答えても意味がないからだ。

中で声が荒れた時、扉の外にいる剣はたいてい間に合わない。

それでも、言っておくことに意味がある時もある。

剣を預ける。

短剣もだ。

体が少し軽くなる。

軽くなる時、同時に何かが剥がれる感じがする。

武器を外すとは、そういうことだ。

倉の中は暗かった。

外の光に慣れた目には、最初は形だけがある。

樽。

箱。

縄。

帆布。

積まれた荷。

そして奥に、人の形。

少し歩くと、匂いが変わる。

海の匂いではない。

油。

蝋。

乾いた木。

そして葡萄酒。

倉の中なのに、半分は応接の匂いだった。

荷を扱うだけの男ではない。

人も扱う男の匂いだ。

奥の机に男がいた。

太ってはいない。

痩せてもいない。

布は質がいい。

指輪は一つ。

一つだけだからこそ高い。

顔は笑っていない。

だが、追い返す顔でもない。

待っていた顔だ。

「君が総督府の使いか」

男が言う。

「そうだ」

「若いな」

やはり来た。

今日もその一言から始まる。

もはや挨拶の一種に近い。

「そう見えるか」

カエサルが言う。

男の口元が少しだけ動く。

反発ではなく、返しを見る笑いだ。

「メナンドロスだ」

男が言った。

「君は」

「ガイウス・ユリウス・カエサル」

名を言う。

ここでは隠す意味がない。

むしろ曖昧にした方が、後で軽く扱われる。

「ユリウス、か」

メナンドロスはそう言った。

家名を拾った。

港の男でも、そのくらいは知っている。

知っているからこそ、若さと家名を並べて測る。

「座れ」

机の向こうではなく、横の椅子を示された。

真正面に座らせない。

対等ではない。

客としては通す。

だが、まだ腹の中では分類が終わっていない。

そういう座らせ方だ。

カエサルは座る。

背もたれには深く預けない。

預けると、その分だけくつろいだ者に見える。

こういう場所では、くつろいだ側から値を吊られる。

メナンドロスは葡萄酒を勧めなかった。

それも観察だった。

飲ませれば口が滑る。

飲ませないなら、最初から口だけを見たいということだ。

「船を探しているそうだな」

メナンドロスが言う。

誰から聞いたかは訊かない。

訊いても意味がない。

港で情報は足が早い。

速すぎる時は、誰かが意図して走らせている。

「探している」

「何隻だ」

「出せるだけ」

それを聞いて、メナンドロスは少しだけ笑った。

軽蔑ではない。

商売人が、雑な注文を面白がる笑いだ。

「出せるだけ、か。言うのは簡単だ」

「集めるのはお前の仕事だろう」

「集めるのは仕事だ」

メナンドロスは言った。

「ただし、数は値段で決まる」

まっすぐだった。

王宮の役人より、よほど話が早い。

港の男は、利益が見えるときだけ早い。

「値段だけで動くのか」

カエサルが言う。

「値段で動かない船主は、たいてい嘘をつく」

それも真理だった。

恩義。

忠誠。

大義。

そういう言葉で動く者もいる。

だが、船は結局、損益で沈む。

「総督府の名は効かないか」

「効く」

メナンドロスは言う。

「だから君はここにいる」

それもその通りだった。

名が効かなければ、倉の前で終わっていた。

今ここに座っている時点で、総督府の名はすでに働いている。

ただ、働いた先から先は別の話だ。

「では話は早い」

カエサルが言う。

「いや」

メナンドロスは言った。

「ここから遅くなる」

机の上に、小さな木片が並べられる。

木片には印がある。

船主ごとの印だろう。

数は十を超えていた。

多い。

だが全部が使えるわけではない。

むしろ、使えないものまで見せている可能性が高い。

「病んでいる船」

メナンドロスが一本を倒す。

「遠出中の船」

もう一本。

「船主が王宮に借りのある船」

また一本。

「税を逃げている船」

もう一本。

「明日には出せるが、明後日には消える船」

木片が次々と倒される。

残ったのは半分より少ない。

こういう見せ方はうまい。

最初に多く見せる。

その後で減らす。

客に選択肢があると思わせながら、結局は自分の値に寄せる。

商売の基本だ。

「今、現実に触れるのはこれだ」

残った木片を指で寄せて、メナンドロスが言う。

「足りないな」

カエサルが言った。

「だから王宮も要る」

メナンドロスが返す。

「王が顔を出せば、渋っている船主も出る」

そこだ。

港だけでは足りない。

王宮だけでも遅い。

両方が必要。

つまり、どちらか一方に食われると終わる。

「お前は王宮に顔が利くのか」

「少しは」

メナンドロスは言う。

「少しで足りることもある」

少し。

この男はずっと、そのくらいの言い方をする。

利きすぎるとは言わない。

だが、効かないとも言わない。

そこが怖い。

本当に利く者ほど、利くとは言い切らない。

「対価は何だ」

カエサルが訊く。

メナンドロスは、そこで初めて椅子にもたれた。

話がそこまで来るのを待っていた姿勢だ。

「三つある」

「言え」

「一つ」

指を一本立てる。

「船が出た後の支払いを、総督府の名で確実にすること」

当然だ。

だが当然の条件を最初に置く者は、その先に本命がある。

「二つ」

二本目の指が立つ。

「徴発ではなく、協力として扱うこと」

そこには面子がある。

船主たちの。

王国側の。

そして、この男自身の。

奪われたではなく、応じたという形が必要なのだ。

「三つ」

三本目。

「君が王宮で、港の協力が早かったと口にすること」

やはり来た。

本命だ。

金ではない。

名だ。

王宮の前で、自分の側の価値を高く見せたい。

港と王宮は同じ方向を向いていても、手柄までは分け合わない。

「褒めてやれと」

カエサルが言う。

「事実ならな」

メナンドロスが返す。

「嘘を言えとは言わない」

賢い言い方だ。

嘘は要求しない。

だが、どう見せるかは要求する。

港の顔役らしい。

「まだ何も受け取っていない」

カエサルが言う。

「だから今、話している」

メナンドロスは言った。

「先に話さないと、あとで若い使者は正義ぶる」

その言葉に、少しだけ血が熱くなる。

若い。

またそれだ。

侮りだけではない。

だが、侮りが混じっていないわけでもない。

「俺が正義ぶる顔に見えるか」

カエサルが言う。

「見える」

メナンドロスは即答した。

「だが、悪くない」

その返しで、熱が少し引く。

怒らせて得をする相手ではない。

こちらを測り、同時に使えるかも見ている。

テルムスの部屋で受けた視線と同じ種類だ。

「王宮に名は通してある」

カエサルが言う。

「今日ではないが、呼びは来る」

「来るだろうな」

メナンドロスは頷く。

「来るまでの間に、船主の耳を揃えたい」

「お前の耳にか」

「港の耳だ」

言い換えがうまい。

自分の利益を、全体の必要に混ぜる。

これもまた、顔役の技術だ。

「今すぐ動ける船主は何人だ」

カエサルが訊いた。

メナンドロスは木片を二つ指で弾く。

「この二人は早い。高いが、早い」

次にもう二つ。

「この二人は遅い。だが、王宮が動けば従う」

最後に一本。

「これは読めない」

「なぜ置く」

「読めないものを外すと、あとでそこから穴が開く」

それもまた分かる。

不確定なものを計算から外すのはきれいだ。

だが現実には、外した不確定が一番よく刺さる。

戦でも交渉でも同じだ。

「会わせろ」

カエサルが言った。

「早い二人に」

メナンドロスは少しだけ目を細める。

そこへ来るか、という目だ。

客が名前だけ持って帰ると思っていたのなら、少し予定がずれた顔でもある。

「今日か」

「今日だ」

「若いな」

また言った。

だが今度は、侮りだけではない。

速さに対する評価も混ざっていた。

「若いから急いでるんじゃない」

カエサルが言う。

「急がなきゃ、ここに来た意味がない」

メナンドロスは数拍黙った。

黙って、木片を一つ指で転がす。

考えている。

計っている。

総督府の若い使者をどこまで表に出すか。

出して得か。

まだ隠して得か。

「いいだろう」

やがて言った。

「ただし、条件がある」

まだ増える。

そういう男だと、もう分かってきていた。

「今度は何だ」

「従者を連れてこい」

その言葉で、一瞬だけ間が空く。

ティロか。

ルフスか。

あるいは両方か。

「なぜだ」

カエサルが訊く。

「若い使者が一人だと、船主は遊ぶ」

メナンドロスが言う。

「計算する顔と、黙って立つ顔がいると、少し真面目になる」

分かっている。

よく分かっている。

外で待つ二人の値打ちまで見ている。

だからこそ厄介だ。

だが、その分だけ使える。

「分かった」

カエサルは言った。

立ち上がる。

交渉はまとまっていない。

だが、次の扉には手がかかった。

それで十分だ。

最初から全部を取れる場所ではない。

メナンドロスが最後に言う。

「ユリウス」

呼び止め方が軽い。

だが軽すぎない。

もう客ではなく、少しだけ仕事相手として呼んでいる。

「王宮は遅い」

「知っている」

「だが、遅いところほど顔を忘れない」

それは忠告だった。

親切ではない。

だが、安くもない。

この男なりに価値のある言葉だ。

「港はどうだ」

カエサルが訊く。

メナンドロスは少しだけ笑った。

「港は、役に立つ顔だけ覚える」

倉を出る。

外の光が目に強い。

暗い場所で話した後の光は、いつも現実に見える。

現実というのは、たいてい眩しい。

番の男が剣を返す。

ルフスは受け取る前に、刃ではなく柄を見る。

細工されていないか。

抜かれていないか。

そういう確認をする手つきだ。

「長かったな」

ルフスが言う。

「顔役だ」

カエサルが答える。

「長さも売り物らしい」

ティロがすぐ訊く。

「結果を聞いてもいいかな」

「使える」

カエサルは言った。

「信用はするな」

ティロが頷く。

ルフスも何も言わない。

それで十分だった。

三人は倉を離れる。

南の港風は、昼より少しだけ重くなっていた。

潮が満ち始めているのかもしれない。

海が動けば、港の話も動く。

今日のうちに会える船主が二人。

王宮の呼びはまだ来ない。

だが、遅い時間ほど使い道がある。