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フィリッピの野営

フィリッピ近辺の道は、急に広くなる。

広くなるのに、安心は増えない。

軍道の交差は物流を呼ぶ。

物流は襲いやすさも呼ぶ。

丘があり、沼があり、藪がある。

乾いた高みと湿った低みが、同じ視界の中で切り替わる。

退路が分岐できる地形は、同時に追い詰められる地形でもある。

宿や村は軍に使われて疲弊していた。

麦袋の代わりに空樽が積まれている。

井戸の水は浅い。

住民の目は冷たい。

旅人は客ではなく負担として見られている。

＊

古い野営跡が見えた。

溝が残っている。

土塁は崩れて線だけになっている。

杭の残骸が、折れた歯みたいに突き出している。

焼けた木が黒く立ち、雨で洗われた煤がまだ残る。

ここに軍がいた。

ここで眠り、ここで起き、ここで死んだ。

土の匂いが、それを今でも知っている。

カエサルは足を止めなかった。

止めないまま、土塁の線を目でなぞった。

溝の深さ。

土塁の角度。

杭の間隔。

この配置なら、どこに弓が立つか。

どこに死角ができるか。

「ここは守れる」

カエサルが言った。

「ここは殺される」

ティロが小声で返す。

「……またそういう目してる」

カエサルは答えず、地面を指で示した。

「溝の切れ目がある」

「逃げるならここだ」

「追うなら、追いにくい方へ誘導できる」

ルフスが眉を寄せる。

「お前、いつの間にそんなの覚えた」

「覚えたんじゃない」

カエサルが言う。

「見えるようになった」

言いながら、カエサルは自分の声の落ち着きに気づく。

落ち着きは強さにもなる。

落ち着きは冷たさにもなる。

＊

しばらく進む。

道は広いままなのに、人影が薄い。

薄いのが不自然だった。

物流の道なら、荷車が一つ二つは見えるはずだ。

ルフスが低い声で言った。

「……変だ」

「鳥が鳴かない」

「道が空きすぎ」

ティロが荷を抱え直す。

「馬も落ち着かない」

ルフスが続ける。

「耳がずっと後ろ向いてる」

カエサルは歩幅を変えた。

速くはしない。

遅くもしない。

ただ、足の置き方を変える。

石の上を踏む。

ぬかるみを避ける。

滑れば終わる場所を避ける。

「止まる場所を選べ」

カエサルが言う。

ティロが頷く。

「止まるなら、溝の近く」

「背中に逃げ道がある」

ルフスが短く言う。

「来るな」

＊

藪が揺れた。

揺れ方が獣の揺れではない。

揺れ方に手の意思がある。

男が一人、道の真ん中へ出てきた。

出てき方が丁寧だ。

丁寧なのに、目が濁っている。

濁った目は、飢えと疲れと恨みが混ざった目だ。

男は笑って頭を下げる。

「旅の方々」

「この辺りは危険です」

「通行税をいただきます」

「護衛料でもいい」

「あなた方のためです」

ローマ式の言い回しだった。

“あなた方のため”という言葉で金を取る。

それは税吏の口だ。

税吏の口を真似できるのは、かつて税吏に揉まれた兵か、兵に揉まれた税吏だ。

ティロが小声でカエサルに言う。

「兵崩れだ」

「言い方が、軍のそれ」

ルフスが男の背後を見る。

藪の影が二つ、三つ動く。

人数は少なくない。

少なくないのに、出てこない。

出てこないのは、こちらを試しているからだ。

カエサルは足を止めた。

止める位置を選んだ。

背後に溝。

片側に崩れた土塁。

もう片側にぬかるんだ沼地。

追うなら追いにくい。

囲むなら足が取られる。

「通行税だと言ったな」

カエサルが言う。

男は頷く。

「ええ」

「少しでいい」

「揉めたくはないでしょう」

カエサルは声を荒げない。

荒げれば相手が勝つ。

勝てば藪から全部出てくる。

「仲間を呼ぶな」

カエサルが言った。

「呼べばこちらは逃げる」

「追うなら、追いにくい場所へ行く」

「お前たちの足が先に折れる」

男の眉が一瞬だけ動く。

脅しの言葉ではないのに、脅しとして成立する言い方だった。

成立するのは、止まる位置が正しいからだ。

男は笑いを貼り付ける。

「賢いお方だ」

「では、いくら払いますか」

カエサルはティロに目で合図した。

ティロが荷を一つ、少しだけ前へ出す。

捨て荷だ。

交渉材料だ。

「食料を少し」

カエサルが言う。

「銅貨も少し」

「それで通す」

男が首を振る。

「足りません」

「この道は——」

「足りる」

カエサルが遮らないまま言う。

「足りないなら、今ここで藪から出ろ」

「出たら数えられる」

「数えられたら、お前は負ける」

ティロが淡々と付け足す。

「勝った気で行け」

「それが一番安い」

男の笑いが硬くなる。

硬い笑いは、決断の途中だ。

＊

藪がもう一度揺れた。

一人が焦れて出かけた。

出かけた瞬間、ルフスが横へ回った。

回ったルフスの影が、男の視界の端に入る。

影が近い。

近いのに、音がない。

焦れた男が短剣に手をかけた。

その瞬間だけ暴力が生まれる。

生まれた暴力は、一瞬で潰すしかない。

ルフスが一歩で詰めて、腕を押さえ込んだ。

押さえ込み方が短い。

殴らない。

折らない。

ただ床へ落とす。

「動くな」

ルフスが低く言う。

「動いたら、次は折る」

焦れた男が唸る。

唸り声が藪へ漏れる。

藪の影が揺れる。

揺れるが、出てこない。

出てこないのは、代表がまだ交渉を続けたいからだ。

ティロが捨て荷を抱えて一歩下がる。

荷を守るために走る。

走るのは怖い。

走れば追われる。

でも走らなければ奪われる。

カエサルは代表の男だけを見る。

視線を散らさない。

散らすと、藪の数が増える。

「今のが合図だ」

カエサルが言った。

「お前が止めろ」

「止めれば、こちらも止める」

代表の男は短く息を吐いた。

吐いて、口元を歪めた。

「……いい」

「通行税だけでいい」

「食料と銅貨」

「今回だけだ」

カエサルは頷く。

頷いて、銅貨を少しだけ置く。

置く量は最小限。

最小限でも、相手に“勝った気”を与える量。

ティロが食料を投げ渡す。

投げ方が雑だ。

雑に見せることで、惜しくないふりをする。

惜しくないふりは、次の要求を防ぐ。

ルフスが押さえた男を放す。

放すのも短い。

長引かせると恨みが育つ。

恨みは追跡になる。

代表の男は笑って言った。

「いい旅を」

「ここは危険だからな」

危険を作っている口が、危険を警告する。

その矛盾が、兵崩れの匂いだった。

＊

三人は通過した。

通過することが勝利だ。

勝利は血ではなく時間で測る。

時間を奪われなかったことが、今の勝ちだ。

去り際。

藪の中の一人が吐き捨てる声が聞こえた。

「ローマじゃ、名簿が始まる」

「名が書かれたら終わりだ」

「金があっても消える」

その言葉が、海の向こうから追いついてくる。

ここはマケドニアだ。

それでもローマの氷は届く。

カエサルは足を止めない。

止めないまま、崩れた土塁の線をもう一度だけ見た。

守れる場所。

殺される場所。

その見分けが、これから先の命綱になる。

ルフスが小声で言った。

「今の、勝ったのか」

ティロが答える。

「勝ったよ」

「戦わなかったから」

カエサルは頷いた。

「戦って勝つより」

「戦わずに通るほうが」

「今は強い。」

フィリッピの古い野営跡が、背後で沈んでいく。

焼けた木の黒が、夕暮れに溶ける。

その黒さが、戦の残り香だった。