プロローグ
この物語にチャンスをくださり、本当にありがとうございます！
外国人ではありますが、自分の頭の中から生まれた物語を日本語で伝えたいと思い、この物語が広く読まれることを夢見ています。ぜひお読みください！
???：ここはどこ…？（ゆっくりと目を開ける）
横を見ると、椅子と、そこに座っている人物が見える。
???：やっと目が覚めたね。
???：あれ…？
???： おはよう、フレイム・ミヤムラ
フレイム：ここは…ここはどこ…？
医師：病院だよ。鬼に襲われたんだ。
フレイム：鬼…？
医師：聞いたことないのか？ 子供にしては時代遅れだな。
フレイム：聞いたことはあるけど、すごく変だ！
医師：あいつらはいつも襲ってくるんだ。
フレイム：説明が足りないじゃないか、まるでエキストラみたいだ！
医師：大したことじゃない……（落ち着いて息を吐く）でもそれ以外は、大きな怪我はない。ただ、顔の半分がかなり傷ついている。
フレイムは右の額に手を当て、それから左の額に手を移して傷を探る。
フレイム：眼帯……
フレイムは少し体を起こす。
フレイム：もう行く。
医師：はい、お好きなように出て行ってください。
フレイムは何も言わない。
会話が終わると、フレイムはドアを閉めて病院を後にした。
病院の外を歩きながら、フレイムは依然として鬼が実際に存在することを信じられないでいた。彼は以前から、鬼は単なる伝説に過ぎないと信じていたからだ。
しかし、何より気になるのは……孤児院の他の子たちはどうなっているのか？ みんな無事だろうか？ それは依然として妥当な疑問だ。
フレイム（心の中で）：一体どうしてこんなことが……僕が孤児院にいたのに、鬼が現れたなんて？ ありえない、鬼なんて存在しない。でも、一体全体どうなったんだ？ もしかして犯罪組織か、あるいは強盗か、わからない……
フレイムは自動販売機を見つけ、受付に預けてきたリュックサックにお金が入っているか確認してみる。
お金を取り出すと、ミネラルウォーターを買って、それを飲みながら歩き出す。
フレイム：記憶を失ってしまったのだろうか？ これは、頭の半分が影響を受けていることと関係があるのだろうか？ 疑問ばかりだ……
彼は上を向いて、周囲の鳥たちを見上げる。
事故は起きたものの、彼はまだ孤児院に戻る方法を探そうとしている。そこにはまだ人がいて、普段通りに過ごしているはずだと信じているからだ。
彼は歩き続け、通りは人通りがないにもかかわらず、話している少年たちに出くわす。
エキストラ1：おい、この数日間の出来事、見たか？
エキストラ2：え、何？
エキストラ1：中心部からちょっと離れたところにある、あの小さな孤児院のこと、知ってるか？
エキストラ2：どこかは知ってるよ！
エキストラ1：あそこ、鬼に襲われて、一人の少年を除いてみんな殺されちゃったんだ！
エキストラ2：運のいいガキだなあ！
フレイム（心の中で）：え？ 奴らが話してる……ありえない、忘れてしまおう。
彼はボトルの中身を飲み干すと、それをリュックサックにしまい、近くのバス停を探しながら歩き回る。
少しずつ歩いていると、腐敗臭が漂ってきた。死体かゴミかもしれないと思い、その場から離れようとした。しかし、歩いていると、後ろから足音が追ってくるのが聞こえた。
振り返ると、そこにはある存在が……
それは、少し変形した体で、背が低く、姿勢が歪んでいた。
その悪臭は、鼻の奥が焼けるほど強烈だった。
その姿は奇妙で、動物の部位が不自然に融合していた。
フレイムは数秒間その存在を見つめた。呼吸は荒くなり、瞳孔は縮んだ。顔色は青ざめ、表情は硬直していた。
やがて彼は距離を置き、走り出した。しかし、どういうわけかその存在は驚くほど速く、フレイムは走り続けて疲れ果てていたが、それでも逃げ続けた。
フレイム（心の中で）：一体何なんだ、こいつは？もしかして、いわゆる「鬼」ってやつか？
彼は、その存在の追跡範囲から抜け出すため、より狭い場所へと逃げ道を変更した。
何度もルートを変えたにもかかわらず、鬼は依然として彼を追跡し続けていた。
フレイム（心の中で）：くそっ、戦わなきゃこの追跡を止めることはできない。このまま走り続けても、ますます疲れるだけだ！
フレイムは地面にあるものを何でも掴んで、必死にその存在に投げつけたが、効果はなかった。
フレイムはすでに疲れ果てていたため、最後の手段を試すことにした。
フレイムは速度を落とし、鬼が近づいてくるにつれて、身構えようとした。必死ながらも、呼吸を整えようとした。
ついに、鬼がすぐそばまで来たところで、フレイムは全力で鬼を殴りつけた。
その一撃で鬼は気絶し、フレイムは逃げ出すチャンスを得たが、何かが彼を立ち止まらせていた。
フレイム：いた……
フレイムは痛みに低く呻き、体を震わせながらもう片方の手で手首を押さえていた。
フレイム：な、なんて痛みだ……
フレイムは手首に激しい痛みを感じ、歩くことも腕を動かすこともほとんどできない状態だった。手首から手を離すと、静脈から煙が立ち上った。
フレイム：「煙…？ 俺の肌から…？」
フレイムは低く呟き、なぜ手首の静脈から煙が出たのかと首をかしげていた。
フレイムはなんとか少し歩くことができたが、足元がふらつき、バランスを保つのもやっとだった。それでも、彼は走ろうとした。
彼はすぐにバスを探し始めた。同じ病院には戻りたくなかったのだ。彼にとって、そこは不吉な場所だった。
かなり歩いた後、バス停を見つけ、椅子に座ってバスを待ちながら、手首の火傷の跡に息を吹きかけていた。
フレイム：「くそ、くそ、くそ、痛すぎる」
しばらくして、ようやくバスが到着した。フレイムは素早く乗り込み、運賃を支払うと、空いている席に座って落ち着こうとした。
彼は少女の隣に座り、彼女に見られないよう火傷の跡を隠そうとした。
少女：手、火傷してるの？
フレイム：はい、気にしないで。
少女：いいえ、助けが必要よ。これはすごく深刻だわ。
フレイム：自分で何とかするから！
少女（説明口調で）：冷水（氷のように冷たいものではなく）がある場所に到着したら、その水で手を冷やしてみてください。そうすれば痛みが和らぎ、熱のさらなる伝播を防ぐことができます。
フレイム：助けてくれてありがとう。でも、自分で何とかするよ。
少女：男の子ってみんな同じね。みんな自分のことしか考えてない。
フレイムは彼女を無視して歩き続けようとするが、痛みが少し和らいだところで、少女に質問を投げかけてみる。
フレイム：ねえ、お嬢さん、なんで僕を助けてくれたの？
少女：私の義務よ。
フレイム：君、看護師か何か？
少女：いいえ、私はオニシダよ。
フレイム：オニシダって何？
少女：知らないの？（軽くため息）鬼を殲滅する組織よ。国連加盟国すべてに存在してるわ。基本中の基本よ。
フレイム：マジか……？
フレイム（心の中で）：もし孤児院の人たちが本当に死んだのなら、その「鬼殺隊」という組織に行けば、もっと良い答えが得られるかもしれない。
フレイム：入隊の条件は？
少女：入隊するには最低でも16～17歳である必要があります。でも、稀なケースでは、一族や養子縁組の状況によっては14歳でも可能ですよ。
フレイム（心の中で）：くそっ、僕は12歳だ……でも、どうしても入らなきゃ……
フレイム：でも……何か方法はないかな？ どうしても入らなきゃ！
少女：何のために？
フレイムは少女の顔にかなり近づいた。
フレイム：個人的なことだけど、すごく大事なことなんだ！
少女はその近さに顔を赤らめ、彼を遠ざけようとする。
少女：組織の会長と司令官の判断次第ですね。
フレイム：彼らは誰？
少女：司令官は平川先生で、会長は疋村様です。
（少し間を置いて）
彼らはちょっと気難しいんですよ。
ソラ：おや、軍の新星か。名前は？
フレイム：佐々木宮村ですが、フレイム・宮村と呼んでください！
ソラ：宮村……ふむ……興味深い……
ソラは眼鏡を直した。
ソラ：身分証を見せろ。
フレイムは身分証を手渡した。
ソラ：完璧だ。さて、どう言えばいいかな……君を少しテストする必要があるんだ。研究のために、君の血液を少し分けてくれないか。16歳未満だから、そう簡単に兵役に加えるわけにはいかない。君が特別な存在かどうかを確認する必要があるんだ。
フレイム：もちろん……
ソラ：よし、じゃあ、採血のために医務室へ行こう。
ソラとフレイムはその場を離れ、ソラはフレイムを連れて医務室へ向かう。
看護師が到着し、ソラはフレイムを連れて中へ入る。
看護師：ソ、ソラ！ 子供だ！ あの子はここで何をしているの？
ソラ：彼について検査が必要なんだ。軍に入隊させるには、彼が特別な存在かどうかを判断するためのDNA分析が必要なんだ。
看護師：お、わかったわ。優しくするから、リラックスしてね！
ソラ：わかったよ、くすくす！
ソラが部屋を出て、部屋にはフレイムと看護師だけが残った。
看護師（手袋をはめながら）：さて、右の手首から採血するわ。ちょっと痛いかもね。でも、君はもう十分に大きくなってるから大丈夫よね？
フレイム：毎年予防接種を受けてるから、あんまり痛みは感じないんだ。
看護師（注射針を拭きながら）：よかった。じゃあ、少しリラックスしてね。すぐ終わるから。
フレイムが両手を上げると、看護師は左手にある大きな火傷の跡に気づいた。
看護師：あ、あ、左手……
フレイム：うん……鬼を殴ったら、どういうわけか手首を火傷しちゃって……
看護師：不思議ですね……でも、さっさと済ませましょう……
彼女はゆっくりと右の手首に針を刺し、慎重に引き抜いた。
フレイム（心の中で）：手首のちょうどその場所だったからか、思ったほど痛くはなかったし、手際も早かった。
彼女はゆっくりと針を引き抜き、手首に包帯を巻いた。
看護師：はい、終わりました。この血液で検査をするので、もう行っていいですよ。でも、最後にひとつ……
フレイム：何？
看護師：左の手首も包帯を巻かせてください。かなりひどい状態に見えますから。
フレイム：大丈夫……
看護師は包帯を巻き終えると、すぐに彼を部屋から出させた。
カツキ（彼のもとへ駆け寄って）：終わった？
フレイム：もう少し待たなきゃ……
カツキ：わかった。来週はみんなと一緒にいられるといいな。
フレイム：でも……泊まる場所がないんだ。僕は孤児院に住んでいて、もう家はないんだ。だって、あそこにはもう誰も住んでいないし。
かつき（悲しそうに）：あれ……ごめんね……
フレイム：大丈夫、そういうこともあるよ。
かつき：もしよかったら、僕の家に泊まっていいよ……
フレイム：本、本気？！
かつき：うん……でも、深い意味はないよ！
フレイムは少し震え、涙がそっとこぼれる。
かつき: な、何？ 嫌ですか？ ごめんね！
フレイム （顔を上げる）：本当にありがとう！
かつき: どういたしまして……
かつきの顔に小さな笑みが浮かぶ。彼女の瞳は、より輝きを増し、優しくなった。彼女にとって、それは今まで経験したことのない瞬間だった。
「あちこちに書かれた言葉。それぞれの言葉には隠された意味があり、それは深いものかもしれないし、そうでないかもしれない。」――作者不詳。
宮村は水原の家にいた。兵士選抜試験に合格した場合に備えて、訓練をしていたのだ。
水原勝樹（寝室に入ってくる）：宮村さん！ 朝食ですよ！
フレイム・ミヤマ: あ、あ、今行く！
フレイム・ミヤマ（心の中で）：ここでの生活は本当に快適だ。孤児院以外の家に住めるなんて、たとえ他人とシェアしていても、まさかこんな贅沢ができる日が来るとは思ってもみなかった。
ミヤマさんはパンを急いで食べる。
フレイム・ミヤマ（美味しそうに）：うまい！
水原勝樹：す、ゆっくり食べて、喉に詰まっちゃうよ……
ミヤマラ・フレイム（話題を変える）：勝樹、この火傷、何だと思う？
水原勝樹：うーん……何とも言えないな。パンチを食らった後にできたって言ったよね？
ミヤマラ・フレイム：その通り……
水原勝樹：『火の剣』という伝説のものかもしれない……
宮村フレイム：『火の剣』？
水原勝樹：戦国時代の男が、戦うために自分の刀を燃やしたという古い伝説があるんだけど、仲間たちの多くは、彼が手首の熱を刀に伝えているだけだと言っていたらしい……
フレイム・ミヤマ：それってちょっと架空の話すぎない？
水原勝樹（かすかな笑い声）：世の中に存在する他の能力と比べれば、これくらい大したことないよ……
フレイム・ミヤマ：他の能力？
水原勝樹：例えば、平川先生の能力は時間を操り、時空を超えてどこへでも移動できるんだ。
フレイム・ミヤムラ：よく分からない……
水原勝樹：後で彼が説明してくれるよ。
水原勝樹：話を続けると、僕には特定の能力はないんだ……まだ制御できていないんだけど、僕はそれを「バーサーク」と呼んでいる。
フレイム・ミヤムラ：なるほど……でも、そういう能力って何て呼ばれてるの？
水原勝樹：「鬼の力」だよ。
長い沈黙が流れ、扇風機の音だけが聞こえる。
フレイム・ミヤムラ（大爆笑）：なんてありきたりな名前なんだ！
水原勝樹：おい、これは真剣な話なんだよ！
宮村さんは笑いを止められず、やがてようやく少し「リラックス」できるようになる。
フレイム・宮村：私……この名前、これからもずっと使うわ！
水原勝樹：わかった、わかったよ。
彼女は少し深呼吸をして、落ち着こうとする。
水原勝樹：さっきの話に戻るけど、オニの力は、その源がどこにあるかによって大きく異なるけど、生まれつき持っている人はいないわ。ただし、「火の残滓」は例外ね。彼らは基本的に、戦いの最中に自分の体や武器を燃やす人たちで、あの話やあなたと同じような感じよ。
フレイム・ミヤムラ（心の中で）：少しは理解できたけど、自分があんなに大きな力を受け継いだなんてまだ想像できない。自分にとってはあり得ない話だけど、それでも、自分には何かしらの可能性があるって信じたい。
水原勝樹：このことについて一番詳しいのは、「高慢の罪」、ブラックホワイトだ。
フレイム・ミヤマ（皮肉っぽく）：なんて素晴らしい名前なんだ……
水原勝樹：彼は我々の先輩なんだから、敬意を払ってくれ！
フレイム・ミヤマ：もう全部分かった気がする。じゃあ……どうする？
ミヤマは立ち上がり、体を伸ばした
水原勝樹：でも、あなたはまだ……
彼女は皿を見ると、空っぽになっていることに気づく。
水原勝樹（驚いて）：でも、私が気づかないうちにどうやって食べ終わったの？！
宮村フレイム（遠くから）：行こう！
勝樹：待って！
中央公園。
水原勝樹：よし、軽く走ろう。でも無理は禁物。速く走るけど、体力を温存してね。
宮村フレイム：わかった。つまり、もっと長く走るために体力を温存するってことね？
水原勝樹：そう。それに、安全に上達するためでもあるの。
フレイム・ミヤムラ：君、いいコーチだね？
水原勝樹：ありがとう……？
フレイム・ミヤムラ：まあいいや、行くね！
水原勝樹：わかった！
二人は公園を走りながら、少し会話を交わしつつも、努力してトレーニングに集中していた。
水原勝樹：フレイム、3年後の自分はどんな姿になっていると思う？
宮村フレイム：きっと立派な兵士になって、人を助け、いつも人のことを気遣える人になっていると思う！
水原勝樹：まるで少年漫画のありきたりな主人公みたいね……まあ、私は家族を再び一つにまとめたいと思っているんだけど……
宮村フレイム：あなたの家族は離ればなれなんだよね？
水原勝樹：特に、最後に私の面倒を見てくれた兄のこと。あのような人が今のようになってしまうのは、悲しいよ……
宮村フレイム：ああ……そんな質問をしてごめんなさい……
水原勝樹：いいよ、僕はそういう人間だから……
二人はたっぷり走った後、店に立ち寄って水を買い、少し休憩する。
フレイム・ミヤムラ（心の中で）：彼女はとてもいい人に見える。悪いところは見当たらないし、私や自分のこともちゃんと気遣ってくれる。彼女には彼女なりの理由があるんだろうし、とても誠実そう。
フレイム・ミヤムラ：ねえ、あの軍隊に、私が知っておくべき人はいる？
水原勝樹：リーちゃん。
フレイム・ミヤマ：ちゃん？
水原勝樹：うん、あいつだよ。
フレイム・ミヤマ：ああ……そうか……
ミヤマさんと水原さんは長い沈黙に陥る。誰も何も話さず、話す内容もない。二人はそれぞれ自分の世界に閉じこもっている。
家に着く。
家に着くと、水原さんはお風呂に入り、フレイムはリビングでテレビを見ている。
水原勝樹（お風呂の中で考えながら）：この人、かなり強そうだな。でも、それでも、大きな心を持っていて、私のことをほとんど知らないのに、私を信頼してくれている。
彼女は顔を少し浴槽に浸す。
水原勝樹（心の中で）：うーん……すごく気持ちいい……私の名字「水原」を聞くだけで、みんな私を兄と結びつけてしまう……彼が私を悪く思っていないと思うと、すごく安心する……彼はとても無邪気に見えるから、合格してしまうのが怖いくらい……彼には戦争には関わってほしくない、生きていてほしい……
彼女は少し涙を流す……
水原勝樹：でも、それでも、彼が望むなら、それほど強く願っているのなら、私は彼を助けようと思う……
水原さんは入浴を終え、髪を整えながら浴槽から出る。
立ち上がると、タオルを手に取り、着替えるために自分の部屋へ向かう。
水原勝樹（心の中で）：彼のDNA検査はもう終わったのかな。登録はすごく早いし、チュン・リーの場合はたったの1～2日だったし。
着替えを終えると、すぐにリビングへ向かう。
フレイム：勝樹、いい匂いがする……
水原勝樹（顔を赤らめて）：え、突然？
フレイム・ミヤマ：うん、本当だよ。
水原カツキ：あ、ありがとう……
彼女は少し顔を赤らめつつも嬉しそうに座り、フレイムはシャワーを浴びに部屋を出ていく。
水原カツキ（新聞を読みながら独り言）：事件って結構頻繁に起きるんだなあ…… うーん…「埼玉での事故」だの何だの…うーん…ここだ！「孤児院での鬼の襲撃」…読んでみよう…
「孤児院での鬼の襲撃。
警察の記録によると、都心から離れた小さな孤児院に鬼が侵入した。
1体だったか複数体だったかの記録はない。
防犯カメラの映像によると、逃げ延びたのはたった一人の子供だけだった。
そのうちの一人が誘拐された。
残りの子供たちや、責任者の大人たちは全員死亡した。」
…
水原勝樹：逃げたのはフレイムか……そして一人が誘拐された……つまり……彼女はまだ生きているかもしれない……
水原さんは少し考え、すぐに携帯電話を取り出して事件の映像が流れているニュースを確認すると、少女の誘拐事件を見つけた。
水原勝樹（心の中で）：もしかして、これがフレイムが誘拐されたと言っていた少女なのか…？ フレイム本人に確かめなければならない。
（ドアベル）
水原勝樹（声をかける）：今行くよ！
水原勝樹がドアを開ける。
郵便配達員：こちらで合っていますか？
水原勝樹：はい。
郵便配達員：ありがとうございます。（車に戻る）
水原勝樹（心の中で）：これは一体どんな手紙なんだ……？
水原勝樹（手紙の冒頭を読む）：「……佐々木宮村……の徴兵最終結果……その軍用コードネームは……フレイム・宮村。」
読んでいただきありがとうございます。毎日更新すると言いましたが、1日何話になるかは分かりませんが、毎日必ずお届けしていきます！
