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２２

「どうした、イリス。そんな顔をして」

　廊下の隅で、部隊長がうつむくイリスのほおをなでる。

　つめたい。

　部隊長の手も、イリスのほおも。

「俺は、ルカを……殺したくない、んです。こんなことを思うのは、初めてで」

「そうか」

「そういう対象として、見ることができない。どうして……俺、こんな俺なんて、玩具ですら、ない……」

「……イリス……、お前、薬飲んだか？」

　耳もとでつぶやいた部隊長の問いに、イリスは軽くかぶりをふる。

　そういえば、飲んでいない。

　忘れていたわけではないが。

「だめじゃないか。ちゃんと飲まなければ」

「……はい。部隊長、あの」

「ん？　どうした」

「俺を、まだ、抱きしめられますか」

　むかしのように。

　子どもではなくなった、この体を。

　ただただ、無償の愛の、ように。

　部隊長は、わずかに苦笑して、イリスを見据えた。

　きれいな、色。

　それでも、その眼の奥。心の奥は、けっして見せないひと。

「もちろんだ。俺の愛しいイリス」

　彼はためらうこともなく、イリスを抱き込んだ。

　なんのにおいもしない、けれど。

　部隊長の体温を、憶えている。

　体に、刻みこまれている。

　部隊長に、抱かれたことがあった。

　もう、５年も前だ。

　ちょうど二十歳のとき。

　その一年間で、１０回ほど。

　傷だらけで、やけどの跡がある体を、部隊長は「うつくしい」と言った。

　その言葉はきっと、女に言うものなのだろうけれど、イリスにとって――そう言われたことは、最大の誇りだった。

　部隊長の硬くなった手が、イリスの身体にふれたこと。

　くちづけを、おくられたこと。

　あいしている、と。

　そう言ってくれたことを。

　イリスは、憶えている。

「部隊長……」

　にじんだ声が、出た。

　泣くのかもしれない、とも。

　けれど、涙はもうでない。

――泣く資格なんて、ないだろう。

――泣いたって、殺した人間は戻ってこない。その人間を愛した人間の、心の傷も癒されることはない。　

「俺、ちゃんと、死ねますか」

「お前の働き次第だ」

「ちゃんと……殺して、死ねたら、あなたは」

「ああ、褒めてやる。よく、がんばった、と。お前は、俺の誇りだと」

　身体が離れる。

　部隊長はいつもと同じように、やさしい笑みを浮かべていた。

　その笑みに、いつも、いつも助けられてきた。

　ただしいことなどしていない。

　それでも、これ(・・)が自分のすることなのだ、と。

　自分たちにしかできないことなのだと。

　そう思うことで、何とか均衡を保っている。

「大丈夫だ」

　あやすように、あくまでやわらかな口調で。

「お前は強い。シグリのなかでも一等、強い子だ」

　こくり、と頷いたイリスの背を、そっと押す。

　ルカが待っているだろう、と。

　部隊長は言った。

　はい、とイリスは再びうなずいた。

「ルカ、待たせた」

　部屋に入ったふたりは、イリスのベッドにすわっている彼のそばに寄る。

　赤い目が、部隊長の目を見上げていた。

「あんたは、イリスが死んだら、どう思う」

　突拍子のない質問に、けれど部隊長はこう答えた。

「それは辛いし、哀しい。シグリの子たちが死んでいくのは、辛く哀しいことだ」

　それきりルカは何も言わず、ただ視線をおとしていた。

「――俺はここで失礼する」

「はい」

「イリス」

「はい」

「お前は強い子だが、時折、危うくなる。俺にしてやれることがあれば、何でも言うといい」

「……はい」

「ルカ。イリスはシグリのなかでも一等強い子だ。心配はいらない。ただ、覚悟はしておいてほしい。……セハカのことは、すでに決定事項だ」

「それは、分かっている……」

　うつむいたまま、決してふたりの顔を見ようとしないルカを、気に留めることなく――部隊長は出ていった。

「イリスは、あの男のことが、すき、なのか」

　いうことではなかった。

　言うべきことでも、なかったのかもしれない。

　イリスは黙ったまま、ルカのとなりに座った。

「べつに、そういうわけじゃない」

「……そうか」

「ただ、信頼している」

「あんたは、あの男のものに、なりたいんじゃないのか」

　ものとしてしか、生きていけない人間がいる、と。

　部隊長は言っていた。

「どうだかな。俺には、分からない。まあ、分かることもないだろう」

　あまりにも、何ともないように言うので。

　あまりにも、そんな資格がないとでも、言うかのように。

「……ルカ」

「？」

「おまえ、本当に……俺が好きなのか？」

　うつむいたままのルカに、イリスは、本当に不思議そうに問うた。　

　ようやく顔をあげたルカは、うつろに開いた目を、ゆっくりと上げる。

「うん」

「そうか」

「……うん」

　どうでも、よかった。

　好き、だとか。

　そうじゃない、とか。

　教えてくれなかった。

　だれかを好きになることの意味を。

　だから、どうしてイリスのことを好きになってしまったのか、分からない。

　なぜ、イリスだったのだろう。

　どうして、イリスでなければいけなかったのだろう。

　こんなに、苦しい、のに。

　それでも、このままでいい、とも思う。

「じゃあ、くちづけたい、とも、思っているのか」

　ごくごくふつうのことを言っているように、訪ねてくる。

　好き、ということは、そういうこともするということ。

　そういうことなのだ、と。イリスは言っているのだろう。

「し」

――そんなの。

――そんなの、したい、に決まっている。

「した、い」

「……素直だな」

「悪いのか。すきなひとに、そういうことをしたいっていうのは、悪いことなのか」

「そういうわけじゃない。俺にも、それくらいは分かる」

「じゃあなんで、そんなことを言うんだ」

「体だけ、ってやつもいるからな。べつに好きじゃなくてもしたいってやつ」

　そう、何でもないように。

　まるで、そうされてきたかのように。