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２１

　イリスの姿は、あの噴水の広場にあった。

「なぜ」

　いまだ、恐れるように噴水の上にある石像を見上げている国教徒は、大勢いる。

　その喧騒にまぎれるような声で、イリスが問う。

「なぜ、ここまで……」

　部隊長が、来ていた。

　供のひとりも、つけずに。

「お前が、すこし心配でな」

「俺が？」

「ああ。お前、休みも取れなかっただろう」

「……いえ、慣れていますから」

　横に並んだまま、目もあわさずにただ、話しかける。

　部隊長は、イリスよりもわずかに背が高く、薄い紫色をしていた。

　正確な年齢はイリスにも分からないが、年上だということは分かるし、３０代後半だということも分かる。

　けれど、名前を教えてはくれない。

　何度ねだっても、教えてはくれなかった。

「俺は今、休暇でな」

「だったら、あなたも同じではありませんか」

「じっとしてはいられない性分だと、お前も分かっているだろう？」

「ええ、まあ……」

　ふ、と部隊長がほほえむ。

　彼の腰には白銀の剣。

　そして、服装は簡素で質素なものだった。

　黒い布で統一された、長そで、革のベルトに黒いパンツ。靴は編み上げの黒いブーツ。

　肩には、グレーの厚い布をかけている。

「最近、お前とも……あまり話をできていなかったな」

「いえ、あなたも忙しいでしょうから」

「今、あの子はどうしている？」

「ルカのことですか？　宿にいますが」

「そうか。……すこし、話をしたい。いいか」

　黒ずんだ石像のことなど一切興味がないように、部隊長はイリスが案内する宿へむかった。

「あの子の様子はどうだ」

　宿への道すがら部隊長が問うも、イリスはどう答えるべきか、わずかに悩む。

　先日からルカの様子がおかしいことは、分かっているが。

「……あまり、よくないようです」

「そうか……」

「すこし、精神面が不安定のようで。顕著になったのは、ゼノが来てから、のような気がします」

「ゼノか」

「俺は、あまり覚えていないのですが」

　ちら、と。

　部隊長の顔を見る。薄い青の、目。その目が、イリスの目とあう。

「ゼノは、今休暇中だと言っていました」

「確かに、そうなっている。イリス。お前は……ゼノを、憶えていないと、言ったな」

「はい」

「今から１０年前。お前が１５歳の時だ。ゼノが、俺のところにきたのは。あの子は、危うい」

　部隊長が、ここまで言うのは珍しいような気が、した。

　ただ、彼が言ったということは、イリスがそれを知らねばならないということなのだろう。

「……お前に、執着しているようだな」

　なにかを、探るような目で。

「ルカ、を、夜襲しました」

　言おうか迷っていた。

　けれど、部隊長が探れば――あるいは、彼が部屋を見れば、おそらくわかってしまうだろうから。

　部隊長の目が、すっと細められる。

「何かしら、罰を与えなければならないな」

　その言葉をわざと聞き流すと、宿まで言葉をかわすことはなかった。

　借りている部屋の前に立ち、わずかにためらってからドアを引く。

「ルカ」

　ルカは、ベッドのうえでひざを抱えてすわっていた。

　少し見れば、眠っているようだったけれど。

「だれ……」

　そうっと、警戒しながら。

　部隊長はイリスを横切って、ルカが座っているベッドにまっすぐ向かった。

「はじめまして。セヴェリ・ルカ・エクロス。俺はシグリの部隊長だ」

「……おれを、殺しにきたのか」

　いまだ警戒をとかぬ目で、しぼりだすような声を出す。

　おそろしいものを見るような目は、していないが。

　部隊長はやはり名を名乗らず、ただルカを見つめている。

「いいや。きみは死ぬべき人間でも、殺されるべき人間でもない」

「どうせ、今のところは、とでもいうんだろう」

「……ああ。否定も肯定もできない。だが、暗殺する人間は、陛下と俺が決定する」

「おれは、イリスに殺されたい」

　ルカから視線を外した部隊長は、こちらに目を向けた。

「約束、しました。もしルカが……対象になったら、俺が殺します」

「お前は、そう望んでいるようでもないが」

「それは……殺したくは、ありませんので」

　彼のうつくしい目から逃れるように、視線を外す。

　その目を見ると、正しいことしか言えなくなる。嘘など、無意味だ。このひとの、前では。

「イリス」

　幼さの残る、声で。

　ベッドからおりて、イリスの腕を力なくつかむ。

「イリス……」

「だいじょうぶだ。このひとは、怖くない。おまえを傷つけない」

　できるだけ、ルカを傷つけるようなことはしたくない。

　だから、というわけではないが。

　まだ幼い子どもに言い聞かせるような、そんな不器用な言葉しか出ない。

「ずいぶんなつかれたな」

　部隊長の声色は、どこまでも優しいものだった。

　決して、けなしたり、馬鹿にしているわけではない。

「……あんたが、イリスの」

　赤い目が、じっと男を見上げる。

「あんたの、もの、なのか。イリスは」

　部隊長の目が、うっすらと細められた。

　まるで、その問いを前々から知っていたかのように。

「いいや。それはちがう、ルカ。俺たちは女王のものだ」

「でも、ゼノっていうやつは、ちがうと言っていた」

「……シグリは、たしかに女王が建てたものだ。だが、シグリも所詮は人間。物、というような扱いに、慣れていないし、慣れてはいけない。だが、物として扱われることでしか、生きていけない人間も、いる」

　イリスの表情が強張ったのを、見た。

　きっと、イリスがそうなのだろう。

　５歳でシグリに入り、暗殺のための道具として女王から扱われたのならば。

　そう、なのだろう。

「せめて、人並の幸せを願いたいが」

「部隊長。人並の幸せなど、俺はもう、求めていません」

　ひとごろしを重ねておいて、幸せなど求めること自体、おかしい。

「……俺などには、ただの……玩具くらいで、ちょうどいいのです」

「イリス……」

「けれど、これでいいと思っています。そう思えば、未練もありません」

　この世界に。

　自分の人生に。

　幸せを感じなければ、そんなもの必要がない。

　これが自分の弱さなのだと、知っている。

　求めることがおそろしい。

　求めて、手に入れて、うしなうことが。

「未練など……未練をのこして死ぬことほど……無様な死は、ないでしょう」

　イリスの表情は暗く、亡霊のようだった。

　きっと。

　きっと部隊長だけにみせる、弱さなのだろう。

　ルカのこころが、ぎしり、と音をたてて軋む。

「ルカ、すこしイリスを借りるが」

「……うん」

　うつむくイリスの腕をひき、男は部屋を出ていった。

　ぎしり。

　こころが痛い。きしむ。

　イリスは、シグリは、女王のものだ。

　ことばでは、分かっている。

　けれど、こころでは、それを否定していた。

　なんで。

　なんで、イリスは――。