リュナの王国

第四章・燎原の火

１９

　ああ、まったくそのとおりだ。

　生きるために、生き残るために、非道だろうが邪道だろうが、殺した。

　躊躇して、動揺して、情けをかけていたら、イリスはもう、死んでいる。

　とっくの昔に。

　二十も、迎えられなかっただろう。

「……ったく、本当に、おまえは……分かったようなことをいう」

　その声は呆れたような、なにかに諦めたような、あわいのような声だった。

　ルカはイリスにしがみついたまま、腕を放すこともなく。

「おまえがどんな思いで俺のそばにいるのかは――分からねぇが。だがな、これだけは分かってくれ。おまえは、人間を殺してはいけない男だ。おまえの手は、弓を引く手だろう。生きるために、鹿や熊を狩って食ってるんだろう。それをむざむざ、食えもしない人間に弓を引くことは、ねぇよ」

　この血にまみれた手で、ルカを抱きしめ返すことはできない。

　できたら、よかったのだが。

「だいじょうぶだ」

　せめて、大丈夫だと言う。

　なにも心配はいらない、と。

「俺が負けない限り、おまえは生きる」

　言い聞かせるように。

「ルカ」

　背中にまわっていた腕が、力なくおりた。

　革の手袋をした手を握りしめた音を、聞く。

「行くぞ」

「……うん」

　やはり、出会ったばかりのときよりも、ルカの声がいとけなくなっているようだ。

　宿をとっている村に入ると、わずかな違和感を感じる。

　どこか、肌がひりつくような。

　それでも、心がうわつくような。

「……なんだ？」

　国教徒らしき男女、数十人が噴水のまわりに詰め寄っているようだった。

　さざなみのように、せわしない声が押し寄せてくる。

「まさか……」

「……そんなことが……」

　若い男と女がささやきあっている内容は、要領を得ない。

　混乱しているようだ。

「おい」

　イリスが背中をまるめてささやきあっている男女に、声をかける。

　びくりと肩をこわばらせた二人は、おそるおそる、イリスがいる後ろをふりかえった。

「なにかあったのか」

「……あれを、みてください」

　女の指が、噴水の上にある石像をさす。

　その像はもともと、国教徒が祈りをささげるものだが、イリスの目から見れば――あのレグルスの娘の言うように、まさに異形の形をしていた。

　人間のかたちを、たしかにしているのだが。

　顔が、ないのだ。

　顔の凹凸すらない。

　体つきも、男でも女でもないように見える。

　まるで、細い枝が頭、四肢を象ったようだ。

　その石像は、いつもは「純白」「潔白」を象徴する、ましろな色だ。

　だが、今は――黒く濁った色をしている。

　まるで、鉄がさびたような色だ。

　遠くから見れば、血にも見える。

「……なにかの、前触れでしょうか……」

　女が、ふと目を細めると、喉がひきつったような声をだした。

　ルカのおもてを見たからだ、と、女の視線をおわずとも、分かる。

「死に神……！」

　重たい声で叫んだ女は、ルカから逃げるように、男とともに人ごみのなかに消えた。

　それに気づいたのか、まわりの人間は、突き刺すような目でルカを睨む。

「お、お前のせいだ！」

「死に神だ！　死に神がいる！！」

　悪意のある言葉が飛び交う。

　かたくなった雪のかたまりが、イリスのうしろへ投げつけられる、のを見た。

　雪のかたまりが頭にでもぶつけられれば、けがをする。あたり所が悪ければ、命も落としかねない。

　そう考えたのは、イリスがルカの頭に投げられた雪を、剣でかち割ったあとだ。

　ばらばらと、たやすく雪くずが足元に落ちる。

　イリスは剣をもったまま、天の御使いのおもてをもって――しんと静まり返った国教徒を見据えた。

　その目は憎悪も、悪意も、または呆れも恨みも、なにもない。

　ただ、無感情に民衆を見ているだけだ。

　人間を見る目ではなく――木や草を見ているような、そんな目、を。

　手に剣をもったまま、ただそこに立っているだけで。

　みな、恐怖を覚えているようだった。

　身をよせあい、まるで未知のものを見るような目でイリスを見ている。

　なぜ、天の御使いのおもてを持つものが、剣など持っているのか。

　そして、なぜ死に神のおもてを持つものが、なにもしないのか。

「くだらない」

　ひとつ。

　吐き捨て、恐怖を隠しもしないその多くの視線を真っ向から受けてもなお、表情を崩さないイリスは、人ごみのなかに自ら入ってゆく。

「いくぞ」

　ルカの腕をつかみ、国教徒が身を寄せ合ったために勝手にできた道を、ただ歩いた。

　なにも言わないルカを、宿の部屋に押し込んだ。

「……イリス」

　ちいさな、子どものような声を背中で受ける。

「どうでも、いいんだがな」

　あの、石像のことは。

　どんなに汚れようと。

　それにどんな意味があろうと。

　関係のない、ことだ。

「どうする」

「……？」

「このままこの村を出てもいいし、出なくてもいい」

「イリス、怒ってる」

　ただ、くだらない、と。それだけ思った。

　神というものがいるのなら、なぜ同じではないのか。

　みな、神の傀儡として生きてはいないのか。

　なぜ思考や感情などという、面倒なものがあるのか。

「別に、怒ってるわけじゃない。だが……まあ、おまえが村をでる理由なんぞ、どこにもねぇか」

　ため息をつき、ベッドに座る。

　腰に佩いていた剣も、ベッドの上に乗せた。雪を斬っただけだから、手入れはしなくともいいだろう。

　ルカは置かれた剣をじっと見つめてから、イリスのとなりにすわった。

「どうした」

「うらやましい」

　ぽつり、と。

　ルカのくちびるから、思いもよらない言葉がつづられた。

「あんたの、剣が」

「どういうことだ？」

「大事なものなんだろう」

　肩に、かすかな重みを感じる。

　ルカの頭が、肩に乗っていた。イリスは好きにさせているが、その意味は、分かりすぎてしまった。

「無機物に嫉妬なんかするな」

　できるだけ、呆れたような声をだすようにつとめる。

　今のルカは、危うい。

　ひびの割れた、がらすのようなものだ。

「イリス」

「なんだ」

「あんたは、おれはそんなこと思わないし、言わない、と言った」

　茫漠とした、ことばで。

　無意識に、でたように。

「もう、むり、だ」

　こころが、あふれてしまう。