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１２

「ありがとうございます」

　遅い朝食をとったあと、黒い髪の少女が頭を下げた。

　アイラも、ミルナもいない。

　イリスは少女を見もせずに「ああ」と、呟いた。

　言わなくても分かっている、というように。

「ミルナ様を助けて頂いて。シオンたちが、連行されたと聞きました」

「別に、いい。世話になってる礼だ」

　少女は深く頭をさげ、部屋を出ていった。

「絶対に守る、っていうことはできない」

「……？」

「相手が、多数で。俺が戦っても、手に余るときがある。その時、おまえを守ることができるか、分からない」

「……あんたは、そんなことを考えていたのか？」

「俺が何も考えないでおまえを連れていると思ってたのか」

　イリスは不機嫌そうに行儀悪く足を組んだ。

　彼は、ルカのことを信頼はしているが、取るに足らない存在なのかもしれない、と思っていた。

　守られるにあたいする存在ではないのかもしれない、とも。

「だが、まあ……。俺は勝てねぇ戦(いくさ)はしない。そのへんの判断はできる」

「イリスでも、負けることがあるのか」

「おまえな。俺を不死身だとか、最強だとか、そういうもんだと思ってないだろうな。俺も、負ける時は負ける。逃げ果せれば、こっちのもんだ。生きていれば、そのうち勝つことができるかもしれない」

　イリスの碧眼は、どこか遠くのほうをみていた。

　まるで、「イリスが勝てなかった人間」をにらむように。

「部隊長には、一度も勝てなかったな」

　ふいに、違和感を感じた。

　イリスはつい先刻、「逃げ果せた」と言っていた。

　けれど、その対象がシグリの部隊長だったなら、おかしい。

　部隊長以外にも、勝てなかった人間がいるのだろう。

　そうは思ったが、聞くことはできなかった。

　食堂から部屋へ戻っても、窓から見えるのは未だつづく、吹雪だった。

　だが、山の向こうはすこし明るい。

　明日には、やむのかもしれない。

「オリアン領は、どういう領なんだ」

「閉鎖的だし、あまり情報は回ってきていないが、国教徒がおおいと聞いている」

　明日出発することを見越しての質問なのか、イリスの問いに事務的に答える。

　そうか、とだけ答えた彼は、ベッドの上に横になった。

「おそらく、だが。シオンの連中は、昨日の騒ぎを知って、魔術にありついたのかもしれない。その手がかりが、領主にあると思ったんだろうよ」

「……まだ、それに関するなにかを、領主は知っているというのか」

「まあ、こんな本を持っている時点で、知らぬ存ぜぬは通らねぇな」

　ベッドの近くにある、机のほうを指さす。

　この本は、いったい何なのか。

　魔術に関するもので間違いないだろうけれど、中身は、意味の分からないものだったが。

　「分かる」人間が見れば、分かるのだろうか。

　領主が言うには、複製品(レプリカ)だそうだが、いったい何の本の複製品なのだろうか。

　――考えても、分からないものは仕方がない。

　もしも分かったとしても、ろくな目にあわないだろう。

　魔術、という言葉自体が王族やシグリだけしか知らない、というのだから。

「イリス？」

　呼吸を忘れてしまったかのような静寂に、ルカはすこしだけ心配になって、ベッドの上のイリスを見下ろした。

　彼は目を閉じて、薄い呼吸を繰り返している。

　眠っているのだろう。

　そっとしておこうとして、自分のベッドにすわった。

　外を見ても吹雪いているだけで、いつもの景色だ。面白味も何もない。

　そういえば。

　いつも、何をしていたのだろう。

　自分は。

　友人と呼べるものも、親友と呼べるものもいなかった、ルカは。

　いつも、何を。

　こういう時間など、いくらでもあったはずだ。

　吹雪の日など、狩りにも出かけられない。

　雪の処理も、吹雪では意味などない。

　本を。

　本を、読んでいた気がする。

　それでも、ずっと、ではない。

　思いだせない。

　自分が、何をしていたのか。

　いつの間にか。

　イリスがいることが、当たり前になっていたのかもしれない。

　たった数日だ。

　イリスと過ごしてきた日は。

　セハカと過ごした、あの地獄のような日よりも、ずっと、一緒に過ごしてきた気さえ。

「そんなはず、ないのにな……」

　ばかなことを。

　自嘲する。

　イリスも、ずっとそばにいるわけではない。

　この旅が終わったら、イリスもイルマタルに戻るのだろう。

　会うこともないかもしれない。

　一生。

　いやだ、と。

　思う。

　傍にいたい、と。そうおもう。

　たとえどれだけ否定されようとも、どれだけ辛辣な言葉を投げつけられたとしても。

　これを。

　おそらく、執着、というのだろう。

　その日の夜、ミルナに食堂にくるように、と言われた。

　食堂には、ミルナひとりだけがいた。

　アイラも、あの少女もいない。

　表情は険しい。

「待ってたわ」

　緊張した声色で、座るようにうながす。

「あなたたち、何を知っているの」

　鋭い視線で、ふたりに詰め寄る。

「何を、って、別に何も知らねぇな。お前のほうが知ってるんじゃないのか」

「私は、昨日のことを洗いざらい吐けって言われたわ。クロノ様は何か、ご存知のようだったけれど」

「……なるほどな。だが、そうだったとしても俺らに言えることはない」

　イリスは、嘘などついている様子はなかった。

　ルカにとっても、彼が言っていることが真実なのだから。

　けれど、彼女にとって納得のいく返答ではなかった。

「言えることはないって、なに？　逆に言えば、あるってことよね」

「そのままの意味だ。知りたいなら、領主に聞け。俺たちは何も知らない」

「――そう。わかった。あなたの言うことを信じる」

　ミルナは疲れたような表情をして、スプーンでスープを掬った。