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１０

「お嬢様は、もうお出かけになりました」

　朝食ができたと、アイラが部屋におとずれたとき、彼女はすこし青ざめた顔でそう言った。

「領主さまに。お会いになる、と」

「誰からの、伝言だ」

「分かりません。誰よりも早く起きられたらしく。お姿を、見ておりません。ただ、この紙が、置いてあったのです」

　イリスの、刃物のような言葉に、アイラはわずかにうつむいた。

　手には、紙切れ一枚。

『クロノ様のところに、行ってくる。ミルナ』

　と、だけ。

「……ルカ。ミルナを追うぞ。アイラ、悪いが朝食はあとにする」

「お嬢様に、なにか……？」

　青ざめた顔のまま、イリスにすがるように目を細めた。

　心配いらない、と、言う。

　文章のままなら、いい。

　けれど。

　違うのだとしたら。

　イリスは剣を持ち、ルカは矢筒と弓を持った。

　廊下を走る。

　足がカーペットに沈んで、走りづらい。

　だが、できるだけ早くあとを追わねば。

「イリス、ミルナに何かあったのか」

「分からねぇが、文字を見た時、奇妙だった。ただの、勘だが。急いでいたなら、走り書きでいいはずだ。だが、あの文字は丁寧だった。ただ、それだけのことだ」

　走っても、イリスの声が乱れることはなかった。

　エントランスを抜け、扉をあけると、まだ雪が降っていた。

　吹雪く、ほどではないが。

　まだ朝が早いためか、人通りは少ない。

「領主の屋敷、だったか」

「ああ」

「……急ぐぞ」

　イリスは積雪に足をとられることもなく、クロノの屋敷へと走った。

　なにか、嫌な予感がする。

　ルカの予感というものは、よく当たる。

　それが、嫌なものであればあるほど。

　彼は無意識のうちに、眉をひそめた。

　屋敷前に警邏が数人、立っていた。

　どこか、せわしなく話をしている。

「おい、あんたら」

「お前は……。ミルナ様の書状を受け取っていた……」

「イリスだ。ミルナを見なかったか」

「ちょうど、その話をしていた。血相を変えてミルナ様がクロノ様のお屋敷に入って行ったんだが」

「そうか。悪いが、通らせてもらうぞ」

　警邏を押しのけて、屋敷へ入ろうとするイリスを、男がひとり、あわてた様子で止めた。

「ま、待て。そう簡単に」

「……いいか。ミルナがただ単に、領主に呼ばれたなら、それでいい。だが、違ったら――あんたたちは、責任をとれるのか」

「何……？　どういう意味だ」

「言葉の通りだ。俺の読みが当たれば、おそらく……領主も危険な目にあっているかもしれない」

「クロノ様も、だと？」

　数人の警邏は顔色を変えて、かたくうなずいた。

　腰に差した剣を握りしめ、意を決したように領主の屋敷へ足を踏み出そうとした、が。

　イリスはそれを止めた。

「あんたらは、そこにいろ」

「俺たちは、領主を守るためにここに配属されたんだ。今、危ないかもしれないといわれて黙っていられるか！」

「俺が始末をつける。敵(・)は、おそらくまだ来るはずだ。ここで、門を守れ」

　イリスの、碧眼の視線に圧倒されるように、警邏たちは分かった、と頷いた。

　警邏たちが、イリスを畏れているようにも、見えた。

「ルカ、おまえは来ても来なくてもいい。だが、殺し合いになるのは確実だ」

　ルカの目を見ず、そして答えを知っているふうでもあったが。

　ただ、頷いた。

　石畳を走り、巨大な扉を押す。

　それはあっけなく開き、気味の悪い静寂がまわりを漂っていた。

「耳が痛むくらい、静かすぎる」

「……ミルナの気配が、する。だが、色までは分からない。ルカ、おまえ、分かるか」

　先天的な、真っ赤な目が軽く見開かれる。

　碧眼の目に応えるように、頷いた。

　目をこらす。

　ミルナの姿を思いおこす。

　見たこともない魚のように、空気中を漂う薄い赤色。

　この忌み嫌われる力が、役に立つ日が来るとは、思ってもみなかった。

　黒ずんだ男の色が見えるならば。

　ほかの人間の色だって見える。

　あまり、見たくはないが。

「こっちだ」

　ルカが先頭に立ち、走る。

　まっすぐの廊下に、いざなうように見える、薄い赤の影。

　それが、急に消えた。

「……ここで、途切れている」

「そうか。……？　ここは」

　イリスが、かすかに口をとざし、何かを思い出すように壁にふれた。

　ひんやりとした、ただの壁。

「前、ここに来た時に、視線を感じた。もしかすると」

　黒いグローブをはめた手が、壁を押しこむ。

　すると、重たい音をたてて、それは開いた。

　隠し通路が、そこにあった。

　そう長くもない廊下の奥に、鉄の扉が立ちはだかるようにはめ込まれている。

　廊下には、やはり、というべきか。

　薄い赤の影が漂っている。

「あの扉のなかにいる、と思う」

「分かった。俺の後ろから離れるな」

　早口でそうまくしたてると、イリスは床を蹴った。

　それと、剣を鞘から抜くのは、同時だった。

　ルカは必死にイリスのあとを追い、走る。

　がん、という、重たい音がした。

　槍が、壁から突き出てきたのだ。

　イリスはそれさえ鬱陶しそうにその硬く、鋭くとがっている槍を剣で凪いで、槍を両断した。

　ばっさりと斬られたその槍が、床に落ちていくのを、ただ茫然と見送ることしかできなかった。

　十数本、槍を落としたところで、扉の前まで来た。

「………」

　イリスは、鉄の扉に耳を押し当て、様子を窺っている。

　抜き身の剣をそのままに、静かに、扉を開けた。

　部屋の中からは、大きな声が聞こえていた。

　その声に紛れるように、扉を開ける。

　そこには確かに、ミルナとクロノがいた。